Александр Лукич оторопело отстранился, потемнел лицом и медленно вернулся на свой стул. У него перехватило дыхание. Тяжелое молчание повисло над столом, кухней, домом, вселенной…

Наконец, он снова обрел дар речи, но заговорил сначала бессвязно:

– Какая оплата?! Я думал… мечтал… А вы? Мне показалось… Разве вчера…

Постепенно речь его приобрела связность, а тон стал ироничным:

– Боже! Какой я идиот! Не понял простую вещь! Вы правильно сделали, что поставили меня на место… Это я должен платить. Ведь вы потеряли, можно сказать из-за меня, рабочую смену. Сколько с меня причитается? И в какой валюте?

Теперь запылали щеки Вероники: «Какой наглец»! От негодования она сжала кулаки.

– Во сколько же вы меня оценили, – неожиданно спросила она и добавила, – в свободно конвертируемой валюте?

– Долларов сто, я думаю…

– А не слишком ли дешево вы меня оценили?

– В самый раз! Вы, конечно, божественно красивы и могли бы стоить дороже, но вы не профессионалка…

Вероника вдруг поднялась и через стол влепила ему звонкую пощечину. Овчарки с рыком бросились на Веронику.

Вероника подалась назад и опрокинула стул, на котором сидела.

– Фу! Фу! Лежать! – что было сил, закричал хозяин.

Овчарки сразу подчинились и отошли с глухим рычанием.

Веронику спасла высокая спинка. Стул не упал, а уперся в кухонный стол. Ноги ее оказались над столом. Александр Лукич, испуганно-бледный, бросился на помощь и вернул стул в вертикальное положение. Она опустила свои великолепные ноги и прикрыла их подолом юбки, не торопясь, словно хотела сказать: «Смотри, смотри! Ты больше не увидишь их!»

Вероника также была бледна. Александр Лукич налил ей и себе уже остывший кофе. С чашкой в руках вернулся за стол, отпил несколько глотков и заговорил примирительным тоном:

– Мне очень жаль, что все так получилось… Я был не прав и приношу свои искренние извинения.

– Я хочу уехать и немедленно!

Она не притронулась к кофе.

– Я обещал вас подвезти. Буду готов через пятнадцать минут. Даже быстрее, если не мыть посуду…

– Да! Не мыть посуду – это большая жертва с вашей стороны. Я ее не принимаю и хочу уйти немедленно! Избавьте меня, будьте так добры, от присутствия ваших собак!

– Как угодно! Дик! Дина! Вон из дома!

Овчарки понуро покинули кухню. Александр Лукич продолжил:

– Кстати, о собаках! Мой вам совет, никогда не бейте хозяина в присутствии его собаки, даже если он подлец и того заслуживает. Собаки ведь этого не знают…

– Оставьте свои советы при себе! – Вероника поднялась и направилась в гостиную за своей сумкой…

Хозяин проводил ее до калитки. Она ушла, не оглядываясь и не прощаясь.

И на автостанцию Вероника пришла, не глядя по сторонам и не чуя под собою ног от злости на всех. На себя, на Влада, на Александра… Александр, так неожиданно для себя, она стала называть его в своих мыслях.

Напоследок Вероника почти бежала, так как увидела, что у посадочной платформы стоит автобус. Однако автобус оказался переполненным. Водитель дожидался времени отправления чисто формально. Передняя дверь была уже закрыта, а на задней двери огромный мужчина, стоя на нижней ступеньке, пытался животом протолкнуть пассажиров внутрь автобуса. Наконец, ему удалось подняться на ступеньку выше и он развернулся, чтобы теперь пустить в ход зад и спину. Увидел Веронику, ухмыльнулся и предложил:

– Становись рядом, красавица! Не обижу! Ха-ха-ха!

Вероника ощутила густой перегар самогона и отшатнулась.

– Да! Это не мартини и не «мерседес», но тебе понравится! Ха-ха-ха!

Другие пассажиры уже забыли посадочную толчею и с веселым любопытством наблюдали эту сценку.

Дверь со скрипом закрылась, автобус чихнул гарью и отъехал.

Вероника подошла к стенду с расписанием. Следующий должен быть через сорок минут. Она поискала глазами свободную лавку подальше от толчеи и направилась туда, пересекая площадь по диагонали…

Неожиданно мимо нее проехал белый «форд». За рулем сидел Влад. На заднем сидении – жена и дочка. Влад мельком взглянул на Веронику. На долю секунды их взгляды встретились, но Влад сразу же отвернулся, делая вид, что не узнал ее.

«Форд» остановился у продуктового. Влад вышел из машины, и, не оглядываясь, вошел в магазин.

Вероника села на свободную скамью под кривой акацией. Ей была видна вся площадь, и ее могли видеть все на площади. Мужчины засматривались на нее…

Влад вышел из магазина с пакетами и тоже ее заметил. На этот раз он отвел глаза не сразу, но не показал хотя бы жестом, что узнал ее. Влад передал покупки жене, сел за руль и резво укатил, подняв пыль на площади.

«Трус! Неужели так боится жены! А за глаза ее иначе как „мегера“ не называет. Хотя, по большому счету, почти всем обязан ей…» – Вероника не на шутку разозлилась…

Александр Лукич вернулся в дом, допил окончательно остывший кофе, навел порядок на кухне, переоделся, достал из холодильника пакет с рыбой для дочери и вывел машину из гаража. «Девятка» цвета «мокрый асфальт» была в отличном состоянии, если не считать нескольких царапин, оставленных Диной, которую он часто возил с собой в машине. И на это раз он открыл заднюю дверь и приказал Дине занять свое место. Дика он оставил сторожить дом.

Решение заехать на автостанцию, пришло само собой. Эта женщина зацепила его душу. Он не мог смириться с мыслью, что не увидит ее больше…

Вероника заметила его только, когда он обратился к ней со словами: «Не занято? Можно здесь сесть?»

Вероника машинально отодвинулась на край лавки, и он сел рядом. Неожиданно для себя она обрадовалась, но не подала виду. Она успела достаточно остыть, чтобы понять, что кто-кто, а Александр Лукич в ее бедах и злоключениях последних суток не виноват. Возможно, переспав с ней, он как большинство мужчин возомнил, что теперь имеет на нее особые права. Она поставила его на место. Пусть грубо, но зато доходчиво. Как говорят китайцы: не перегнешь – не выправишь! Он, видно, человек незлопамятный, раз он здесь…

– Все еще на меня сердитесь? – спросил он виновато.

– Уже меньше, – ответила она искренне.

– Давайте забудем все, кроме того, что мы знакомы. А мужчине просто грех не подвезти такую привлекательную знакомую женщину, особенно, когда по пути…

– Не все так считают…

– Ну, то не мужчины! Дайте мне шанс…

– Согласна!

Он открыл ей переднюю дверь. Она наклонилась, чтобы сесть, и увидела Дину.

– Опять собака?! – остановилась Вероника в нерешительности.

– Не волнуйтесь! Я попросил ее любить и защищать вас.

Вероника осторожно села. Александр Лукич помог ей пристегнуть ремень безопасности и продолжил:

– Дина и внук очень любят друг друга. Всегда беру ее с собой, когда еду в город. Сегодня не взял бы, да нужно показать ветеринару… Еще на прошлой неделе договорился…

Всю дорогу они молчали. Он уточнил только адрес. Когда въехали во двор дома Вероники, она сразу увидела свою дочь на балконе, не удержалась и воскликнула:

– Ну что за ребенок! Ведь запретила ей самым строгим образом выходить на балкон…

– В такую погоду в комнате усидеть трудно, – попытался объяснить Александр Лукич, когда открывал дверь Веронике.

Он разглядел на балконе третьего этажа светловолосую, тонкую девочку.

Вероника вышла и тут же скомандовала дочери:

– Оксана, вернись в комнату! Ты меня слышишь?!

– Мамочка, привет! Здесь так чудесно! Я читала книжку.

– Видела, как ты читала! Вертелась и наклонялась через перила…

– Ну, мама! Это я тебя увидела…

– Никаких «ну»! Зайди в квартиру!

Хлопнула балконная дверь. Вероника повернулась к Александру Лукичу.

– Спасибо! Извините за глупости, которые я вам наговорила. Возможно, вы не поверите, но это от испуга…

– А вы не поверите, как я рад нашей негаданной встрече. Прошу меня выслушать! Давайте забудем неприятности и сохраним наше знакомство… В любой форме, какая вам будет удобной. Положим, мы соседи. У вас есть дочь, а у меня внук тринадцати лет. Он помешан на компьютерах и ему явно не хватает общения со сверстниками… Ему будет полезно знакомство с девочкой, а вашей дочери не помешают солнце и свежий воздух… Короче, мы приглашаем вас с дочерью погостить у нас сегодня и завтра…