Вероника с нетерпением ожидала, когда наступит ее очередь покинуть духоту переполненного автобуса. Наконец, она неуверенно ступила изящными туфельками на асфальт, покрытый толстым слоем грязного песка. Холодный ветер, казалось, мгновенно сдул с ее разгоряченного тела тонкое шелковое платье. Она съежилась от холода и поискала глазами место, где можно было укрыться от ветра.

«Что-то слишком холодный вечер для такого душного дня», – подумала она, и направилась к зданию магазина «Продукты».

Магазин был уже закрыт. За углом, где ветер почти не чувствовался, она открыла небольшую сумку из тисненной натуральной кожи и достала легкую шерстяную кофту. Она проделала это достаточно осторожно, чтобы не уронить на землю запасные трусики и пачку презервативов. Такое дополнение к обычному содержимому своей сумки она сделала для поездки.

Вечер. Пятница. Середина мая. Солнце еще не зашло, но его уже не было видно за мрачной тучей, наползающей с северо-запада на приморскую деревеньку Песчаное.

Вероника осмотрелась. Ее должны были встречать. Конечно, не у автобуса непосредственно. Она искала глазами белый «форд» или темно-синий «фольксваген» где-нибудь на краю площади или в боковой улочке. Номера автомобилей она знала.

Кроме продуктового магазина, на площади был, судя по витринам, промтоварный магазин со слишком громким для своих скромных размеров названием «Супермаркет» и кафе «Восток».

Название кафе правдиво отражало суровую действительность. Деревенская автостанция размещалась на восточной окраине в сотне метров от морского берега с широким песчаным пляжем.

Автобус, на котором приехала Вероника, подал короткий сигнал и отправился в обратную дорогу в город полупустым.

Площадь быстро опустела. Последние самые упорные лотошники и деревенские торговки торопливо укладывались, чтобы покинуть прилавки небольшого базарчика под шиферным навесом. Покупателей, вероятно больше не будет, да и погода портилась прямо на глазах.

Вероника обошла площадь. Ни одну из машин, на которых ездил Влад, она не обнаружила. Она повторила круг, теперь уже внимательно разглядывая водителей всех автомобилей.

В тех пяти или шести авто, которые стояли в районе автостанции, Влада не было.

Намерения Вероники некоторыми были поняты неправильно, и она получила несколько предложений доставить ее в город по грабительской цене.

Ее явно никто не встречал здесь. На всякий случай она ознакомилась с расписанием обратных рейсов. Оказалось, это был сегодня последний.

Она, конечно, сама виновата. Ее просили приехать предыдущим рейсом. С другой стороны, Влад должен понимать, что опоздание для женщины вещь обычная. Сюда ехала впервые, а раз так, то он должен был ее дождаться… или приехать еще раз к следующему рейсу.

Вероника подождала десять минут по своим часам. Одна за другой машины из тех, что предлагали отвезти ее в город, покинули площадь. Она упустила последний шанс вернуться.

Неудача вызвала легкую растерянность. Так долго решать, колебаться, мучиться по поводу этой поездки, и так влипнуть.

Неудержимо сгущались сумерки, еще быстрее надвигался холод. Порывы ветра слились в один леденящий поток. А туча предвещала еще и дождь…

Где солнце, которое так доставало целый день?

И солнце, словно услышав немой вопрос Вероники, вывалилось уже охладевшее из-за края тучи, чтобы осветить фантастическим тревожно-красным, почти фиолетовым светом притихшую деревню и спустя несколько минут спрятаться за горой до утра или дольше…

Что же делать? Искать частника, который отвезет ее в город? Можно было не сомневаться, что с нее запросят такие деньги, которые ее бюджет не осилит. И она решила самостоятельно отыскать дачу Влада, по его рассказам – особняк из белого кирпича под испанской черепицей.

В сущности, это представлялось не очень сложным делом. Песчаное вытянулось вдоль морского берега на два километра. Дачи «крутых» можно было разглядеть на высоком обрывистом берегу в западной части Песчаного.

Вероника была легка в ходьбе. О правильности маршрута можно было пока не беспокоиться. Улица, по которой она быстро шагала, петляла вдоль побережья, повторяя его изгибы и поднимаясь неуклонно на западный холм.

Дома и сады с молодой листвой несколько ослабляли холодный ветр с северо-запада, а размышления позволяли на время забыть о холоде. Механическая работа, не требующая умственных усилий, как всегда, возбудила у Вероники поток воспоминаний. Цепь ассоциаций от неприятной исходной ситуации увела ее в недалекое прошлое.

Последнее время она раз за разом разбирала по косточкам всю свою жизнь. Ее мучил вопрос, как могло случиться, что незаурядная красота и ум не принесли ей обыкновенного женского счастья, и она постоянно попадает в истории, подобные сегодняшней.

Вероника не верила в предопределение. Поговорка: «Посеешь характер – пожнешь судьбу», – была центральной парадигмой ее подхода к жизни. При таком понимании роли неверных решений она, тем не менее, постоянно совершала опрометчивые поступки, чтобы потом мучительно переживать их последствия.

Наверное, успехи в науках, профессии, то, что она всегда была отличницей и заслужила репутацию прекрасного работника, не имеет никакого значения. Для успеха в жизни должно быть нечто, что называется житейский ум. Но ведь ее нельзя было назвать непрактичной или несамостоятельной в быту…

Да, иметь ум и жить по уму – явно не одно и то же!

Многократно перебирая эпизоды своей жизни, она всякий раз обнаруживала, что в критические моменты, делая выбор, она шла наперекор своей же логике. Что это? Гордыня обласканной природой женщины и упрямое желание изменить обстоятельства, вместо того чтобы им подчиняться и извлечь из этого пользу для себя?

А может быть в этом и есть перст судьбы. Недаром же говорят, что если Господь хочет наказать, то он лишает разума. Разве ее жизнь не подтверждает народную мудрость? Разве в те критические моменты она думала о своей пользе? Дурацкие принципы, ложные представления о чести, уязвленное самолюбие – вот источник выбора неверной позиции на жизненной рулетке. В самом деле, если хочешь выиграть, нельзя же все время ставить на красное.

При ослепительных внешних данных, ей не везло с мужчинами. Одних охватывала паника от страха, как Федора и ее мамочку. Те, кто не паниковал, оказывались либо безнадежными эгоистами, как ее первый муж, либо подлецами, как начальник цеха.

Кем окажется Влад? Скорее всего, подлецом, если он так ее встречает для первого интимного свидания…

Вероника ощутила холодные капли дождя. Достала из сумки складной зонт. Однако когда дождь усилился, под порывами ветра зонт оказался бесполезным. Вскоре легкое шелковое платье промокло почти до пояса. Грунтовая дорога на подъеме стал скользкой.

Вероника с трудом одолела подъем. Наверху ее уже ничто не защищало от ветра, и она ощутила дикий холод. Ей показалось даже, что между струями дождя мелькают снежинки. Стало совсем темно. Слева внизу смутно угадывалась полоска песчаного пляжа и сквозь шум дождя тяжело вздыхал морской прибой.

Впереди возвышались громады мрачных недостроенных двух и трехэтажных особняков. Улица не освещалась. Вдалеке светились окна. Горело несколько фонарей над входом. Ей, наверное, туда…

Вероника услышала за спиной шумное дыхание и оглянулась. Ее настигал огромный пес…

Глаза Вероники уже привыкли к темноте, и она разглядела породу. Овчарка! Вероника застыла на месте.

Овчарка подошла и обнюхала Веронику. Сначала ступни ног, потом между ног выше колен, почти касаясь черным носом тела с прилипшим платьем.

– Дина, назад! – раздался хриплый мужской голос.

Собака немедленно повиновалась.

Вероника сначала увидела не мужчину, а прыгающий в потоках дождя круг света от карманного фонаря. Она оставалась неподвижной, пока большая темная фигура не приблизилась вплотную. Мужчина на секунду осветил ее лицо и отшатнулся. Возможно, ей так показалось. Она не на шутку испугалась. Мужчина молчал. Лицо под капюшоном длинного плаща нельзя было разглядеть. На спине торчал под плащом огромный горб. В руках – суковатая палка. Вероника испугалась еще больше, но выдавила из себя: