— В нашу прошлую встречу, — начинаю я издалека, делая вид, что не услышал вопрос Хорезмийца — я так и не получил ответа на одно, весьма интересное предложение. Возможно, благородный Турслан Хаши в этот раз передал что-то на словах, а ты, мой дорогой друг, просто запамятовал.

Запрокинув глаза, аль Хорезми сделал вид, что копается в недрах памяти, а потом артистично изобразил, что вспомнил.

— Да, было, было…! Прости, Фрязин, мою дряхлую память, но это ей богу какая-то несущественная ерунда. Он просил передать тебе, что ваш общий знакомый хочет увидеть море.

«Несущественная ерунда! — Саркастически хмыкаю про себя. — Не считай меня за идиота! Я тут уже научился разбираться в торговле. Тебе сказали передать мне эти слова, только если я выдвину это условием, а если нет, то промолчать. Конечно, зачем брать лишние обязательства, если можно все получить и без них!»

Я ворчу про себя на своих слишком уж хитрожопых партнеров, но на самом деле я доволен. Нет, я очень доволен! Слова, переданные Хорезмийцем, означают, что Бурундай принял мое предложение. Теперь надо лишь подтолкнуть его к еще одному правильному шагу.

Пока я размышлял, мой гость успел занервничать. Естественно, он свои карты раскрыл, а мои так и не увидел. Если я сейчас вдруг упрусь и не скажу тех слов, какие ждут от меня в Сарае, то бедолаге не поздоровится.

— Так что мне передать милостивому нойону⁈ — Надавил Хорезмиец, и я не стал его более томить.

Мой ответ звучит коротко и жестко.

— Сартак из Каракорума не вернется. Его отравят, по-видимому, в его ближнем круге есть человек Берке.

В прищуренных глазах Хорезмийца почти явственно замелькали прокручиваемые в его голове варианты, а затем посыпались вопросы.

— Ты уверен⁈

На это я даже не стал отвечать, а лишь многозначительно поморщился, мол не задавай идиотских вопросов.

Соглашаясь, аль Хорезми кивнул — ладно, проехали, и задал следующий.

— Сартак умрет до или после объявления его владетелем улуса Джучи?

Вот этот вопрос разумный. Ответ на него дает представление, кто унаследует улус. Брат Сартака или его сын.

Отвечаю кратко.

— После!

— Значит все…! Остальным сыновьям Батыя уже ничего не светит! — Хорезмиец озвучил свои мыли вслух и глянул на меня. — Кого Мунке утвердит владетелем улуса Джучи после смерти Сартака?

— Улагчи! — Мой ответ так же краток, как и исчерпывающ. — У старшего сына Батыя только один наследник.

Покивав в знак согласия, Хорезмиец все же не удержался.

— Откуда ты все это знаешь, и почему так уверен⁈

Понимаю, ответить надо так, чтобы у моего гостя не осталось и тени сомнения. Пока мой уверенный тон действует на него положительно, и надо не испортить впечатление последним аккордом.

Говорю с прежней убежденностью и стараюсь, чтобы звучало и убедительно, и туманно, одновременно.

— Прозрение — это разговор с богом. Только получаешь ты не ответы на свои вопросы, а то, что господь хочет через тебя открыть всему человечеству.

Прозвучало достаточно умно и с намеком на скрытый смысл. Просить разъяснений после такого значит признаться в собственной несообразительности. Аль Хорезми позволить себе такого не мог.

Он кивнул в знак того, что все понял, а я добавил напоследок уже заранее продуманную фразу.

— Передай Турслану мой ответ его другу, желающему увидеть море. С юным и сговорчивым попутчиком дорога покажется короче, чем со старым и жадным дедом, у которого на уме лишь свары с родней.

Легкая понимающая улыбка тронула губы Фарса аль Хорезми, и он склонил голову в знак уважения.

С утра я уже тронулся в сторону Твери, а Хорезмиец развернулся на юг. Свою миссию он выполнил, пророчество получено, а уж как воспользуется этой информацией Турслан, то одному богу известно.

Все три дня пути до Москвы мои мысли были заняты именно этим. Даже раскисшая дорога, сырость и неудача с домной отошли на второй план. Только когда показались островерхие крыши московских церквей, я оставил свои далекие замыслы и вернулся к сиюминутным проблемам.

Разлад с Великими князьями тяготил меня своей нелепицей. Получалась, что я создавал государство и армию для борьбы с монгольским владычеством, а в результате Орда у меня ныне в приоритетных союзниках, а главные враги — это Русские Великие князья. Мне такая расстановка совсем не нравилась, но я не мог ничего придумать для ее изменения, пока еще в январе Калида не подал мне отличную мысль.

Как-то вечером после ежедневного доклада он уже двинулся к дверям, но вдруг остановившись, повернулся ко мне.

— Ты ведь знаешь, что у Глеба Ростиславича дочь на выданье⁈

Я не знал даже того, что у нынешнего Смоленского князя есть дочь, а уж про такие тонкости и подавно. Говорить об этом я, конечно, не стал, а сделал вид что в курсе.

— Ну и?!. — Поднял я вопросительный взгляд на друга. — Ты это к чему?

Калида огладил бороду и многозначительно усмехнулся.

— К тому, что прошел слух, будто ты со Смоленским князем поцапался недавно…

Думая, что он будет упрекать меня в несдержанности, я раздраженно перебил его.

— И что⁈ Пусть утрется, ему полезно будет!

— Я ж не против! — Калида примиряюще развел руками. — Да вот только Ростиславич уж больно вздорен и вспыльчив, боюсь, как бы глупостей не напорол сгоряча.

Я тогда лишь рукой махнул.

— Никуда он не денется, потому как знает, ежели Союз не прикроет, то литва его вмиг сожрет и не подавится.

— Это да, — в своей обычной манере согласился Калида, — тока вот ты знаешь, что два его старших сына женаты на дочерях Миндовга, а младший, хоть и юн годами, но уже обручен с малолетней дочерью Войшелка.

Это аргумент меня тогда сильно озадачил. Вроде бы и ничего страшного, но подспудно в этих брачных союзах чувствовалась скрытая угроза. Первым делом захотелось спросить, а что ж ты раньше молчал, но поразмыслив, я передумал. Вопрос прозвучит глупо. Ну узнал бы, и что?!. Запретил⁈ Да кто я такой чтобы запрещать вольным людям жениться на ком они хотят⁈

Не зная, что ответить, я предложил своему главному советнику продолжить.

— Думаешь, может и сам качнуться в их сторону⁈

— Пока нет, — усмехнулся Калида, — большинство в думе Смоленской на нас завязаны, да и торговля вся через нас идет. Невыгоден им разрыв, но, я же говорил, горяч князь, да и с головой не шибко дружен.

В тот момент, сопоставив то, с чего Калида начал, со всем остальным, я вдруг начал понимать, куда он клонит.

— Ты что предлагаешь мою Катерину… — Недоговорив, я сам же отбросил эту мысль. — да нет, ей же и семи еще нет!

Калида лишь покачал головой.

— Ты меня извиняй, Фрязин! Ты человек, конечно, уважаемый и известный, но для Смоленских князей, ведущих свой род от Святого Владимира, ты далеко не ровня. Да и сыновей у Глеба все едино больше нет. — Он с прищуром посмотрел на меня. — Зато, как я уже сказал, есть дочь и большое желание пристроить ее с почетом и выгодой.

Его иносказания мне уже поднадоели, и я спросил прямо.

— Да скажи ты уже, что предлагаешь⁈

— Смотри, — тут же начал Калида, — на нас сейчас точат зуб три Великих князя из трех! Многовато! А вот ежели организовать свадьбу Василия Московского со Смоленской княжной, да собрать на торжество в Москву отца невесты и старших братьев жениха, то там за пиршественным столом и помириться не грех. Тем более, что все знают, ты большой мастак уговаривать!

Отрываясь от воспоминаний, смотрю на открывающиеся ворота Московского кремля и выезжающую навстречу пышную кавалькаду всадников. Впереди сам юный Василий Ярославич. Розовощекий с едва пробивающимися усиками, он пышет энергией и молодым задором.

Улыбнувшись, я не могу удержаться от иронии.

«Надеюсь, юная красавица княжна — это то, что тебе больше всего сейчас нужно!»

Март — Июнь 1255 года

Кроме меня и князя Василия, за столом сидит только ближний княжий боярин Анцифер Рогович. Все молча заняты едой, и лишь изредка кто-нибудь из них бросает взгляд в мою сторону. По тому, сколько всего выставлено на стол, меня явно пытаются удивить. Кулинарная слава Твери уже гремит по всей Руси, вот и на Москве постарались не ударить в грязь в лицом. Тут и молочный поросенок, и запеченный гусь, и белорыбица, но все пресновато, поскольку из всех приправ только соль. Сразу видно, что здесь еще не избалованы едой, и главное для московских гурманов по-прежнему остается в количестве.