К слову, если дать Марии очки, она будет похожа на училку из той самой порнухи. Хм, кажется, я наткнулся как раз на то, что между делом искал.

— Она использует тебя, — тихонько прокаркал Аким. — Ей нужны деньги и связи.

— Прекрасно. Мы оба получим то, что хотим, — проговорил я, вышел из машины и захлопнул дверь лишь тогда, когда фамильяр соскочил на тротуар и спрятался под автомобилем. Ему ещё предстоит сыграть сегодня важную роль.

Стоящие около входной двери амбалы встретили нас с Марией подозрительными взорами колючих глазок и тут же хором прогудели:

— Вход только по приглашениям, сударь и сударыня. Таково требование барона Крюкова.

— Думаю, барон Крюков придёт в восторг, когда узнает, что его заведение почтил своим визитом Артур Ратников, — с усмешкой сказал я и указал на себя двумя большими пальцами.

— Вы тот самый охотник, убивший дракона? — скептически проговорил один из амбалов. — Я думал, что вы старше.

— Если бы я был старше, то убил бы целую стаю драконов, — иронично сказал я и следом добавил, вперив в охранников мигом потяжелевший взгляд: — Так вы пропустите меня и мою прекрасную спутницу, или мне уже надо думать, где спрятать два шкафоподобных трупа?

— Проходите, — разошлись амбалы, недовольно покосившись на меня.

— Ты прирожденный дипломат, — весело шепнула мне на ушко Мария. — Сколько же у тебя талантов?

— Много, — улыбнулся я, миновал дверь и очутился в просторном холле с многоярусной хрустальной люстрой, источающей яркий свет.

Тут же к нам подскочил слуга в ливрее и в белых перчатках. Он низко поклонился и повёл наш дуэт по богато обставленному коридору, закончившемуся резными позолоченными дверьми. Слуга открыл их перед нами, и мы вошли в просторный зал, где свет был изрядно приглушён, потому тут царил уютный полусумрак.

В воздухе витали запахи крепкого алкоголя и сизый сигаретный дым. Окна были наглухо зашторены, а большая часть пространства оказалась занята столами для игры в карты и бильярд. А ещё тут обнаружились рулетка, барная стойка и круглые столики с диванчиками, где потягивали вино те, кто отдыхал от игр.

— Ого, сколько же тут людей, — тихонько ахнула Мария, скользя взглядом по богато одетым дамам и господам. — Да и качество этих людей… сплошь аристократия. Даже боязно немножко.

— Ничего не бойся, — сжал я её слегка вспотевшую ладошку.

— Хорошо, — дёрнула она пухлыми губками и шёпотом добавила, глядя в сторону: — На тебя как-то странно поглядывает вон тот лысый мужчина с неприятными шрамами на лице.

— Официальный сборщик его светлости князя Чернявского, — узнал я лысого, глядящего на меня.

Он тоже узнал меня и радостно взревел, двинувшись ко мне:

— О-о-о! Кого я вижу! Сударь Ратников! Решили сделать себе выходной? Да, вы это себе можете позволить. Обычно два дня подряд в одном и том же районе прорывы не случаются.

— Ну, если прорыв всё-таки произойдёт, то на этот случай я оставил на Зелёном холме пару бойцов. Думаю, они справятся, а если нет, то позвонят в этот дом и позовут меня на помощь.

— Мудрое решение! — похвалил меня барон, цапнул пару фужеров с подноса слуги и протянул их нам с Марией. — Угощайтесь. Барон Крюков нынче подаёт дивное шампанское. Я уже отведал его.

— Барон Михаил Аркадьевич Вербов, — взяв фужер, представил я красотке лысого аристократа. — А это моя обворожительная спутница Мария.

— Я очарован вашей красотой, — галантно сказал Вербов и чмокнул протянутую Марией ручку. — Уверен, что вы принесёте удачу сударю Артуру. Вы же будете играть, Ратников?

— Разумеется, — ответил я, украдкой скользнув взглядом по лепному потолку, тонущему в полумраке. Аким под ним не обнаружился. Значит, он ещё не пробрался в зал. А без него у меня гораздо меньше шансов выиграть. А я в такие игры не играю.

— И что же вы предпочитаете? — спросил барон и приглашающе указал на свободный столик, обосновавшийся возле пары красных диванов.

— Карты, сударь,

— А мне, знаете ли, в карты не везёт. Сегодня так точно. Я уже успел проиграться вон тому толстому мошеннику, — негодующе проговорил Вербов, уколов взглядом упитанного плешивого мужчину, довольно лыбящегося за столом для игры в «дурака». — Хоть раз бы поймать его на мошенничестве. Ну, не может так везти простому смертному. А он всё заладил: говорит, Михайловых удача любит. Это граф Вениамин Игнатьевич Михайлов, ежели кто не знает. Не садитесь с ним играть. Обдерёт как липку. Хотя и вы, сударь, надо признать, тоже весьма удачливы. К слову, вы уже наведались в ваше новое поместье? Говорят, оно чахнет около нехорошего кладбища, людей рядом нет, да и сам особняк… гм.

— Я только что оттуда. Всё, как вы и говорите. Славное местечко, романтичное, — серьёзно произнёс я, ощутив на себе удивлённый взгляд Марии, шокированной тем, что у меня, оказывается, уже и поместье появилось.

— Боюсь представить, какое место вы назовёте страшным, — хохотнул Вербов и уселся на диван.

Я поднёс к губам фужер, сделал глоток шампанского, а затем глянул в сторону открывшихся дверей и заметил крылатую тень, незаметно влетевшую в зал вместе с прилизанным господином средних лет.

— Мария, посиди пока с бароном. А я всё-таки рискну и сражусь с графом. Отомщу за сударя Вербова, — приподнято проговорил я и двинулся к карточному столу Михайлова.

Мог бы, конечно, сразиться с другими игроками, более слабыми, но мне нужен был вызов. Да и барон явно обрадуется, если я накажу Михайлова. А мне Вербов нравился всё больше и больше.

— Удачи! — донесся до моих ушей голос красотки.

— Ну что за удалец этот Ратников⁈ — восторженно сказал барон. — Как вы с ним познакомились, сударыня? Нет, сперва послушайте мою историю знакомства с этим героем. Приехал, значит, я с подмогой к прорыву, а там если кому и нужна была подмога, то только демонам. Ратников со своей командой юнцов и простолюдинов уже отправил их на тот свет. А там был и дракон, и пауки…

Вербов продолжил свой рассказ, но я его, конечно же, слушать не стал, а приблизился к Михайлову и компании. Всего их за столом оказалось трое: немолодые, серьёзные аристократы. У таких деньга водится.

— Не помешаю, господа? — вежливо спросил я, встав около свободного стула с высокой резной спинкой.

— С кем имею честь? — приподнял бровь граф Вениамин Михайлов, скользнув брезгливым взглядом по моей не особо роскошной одежде. Да ещё пальцы мои не унизывали перстни, а на запястьях не блестели золотые браслеты. А вот на графе всего этого добра хватало. Ему явно опасно появляться в тех местах, где обитают сороки. Они ведь польстятся на его блестяшки и утащат графа. Хотя его хрен утащишь. Он весит как два борова. Шеи нет, глазки заплыли салом, а щёки лежат на плечах.

— Артур Ратников, — представился я, гордо вскинув голову.

— О! Я о вас слышал! — оживился один из картёжников, бородатый дед с моноклем. — Присаживайтесь, присаживайтесь, молодой человек, и уж расскажите нам о том бое с драконом. Признаться, я много слышал о нём. Но вы сами знаете, что слухи частенько бывают далеки от правды.

— Присаживайтесь, если, конечно, вас не страшат наши ставки. Они весьма высоки, — насмешливо вставил другой картёжник, грузный мужчина лет пятидесяти с громадными залысинами.

— Не пугает, — сказал я и плюхнулся на стул с таким мягким сиденьем, что с него совсем не хотелось вставать.

— Любезный, на молодого человека тоже раздавай, — лениво приказал граф Михайлов седовласому благообразному крупье в жилетке и с приклеенной вежливой улыбкой.

Крупье распаковал новую колоду и быстро разметал карты. Передо мной на сукно легли шесть карточек. Причём весьма хороших. Но я никак не выдал того, что удовлетворён раздачей. Вместо этого мой взор украдкой метнулся к гардине, на которой в темноте восседал остроглазый Аким. Со своего места он вполне сможет увидеть карты графа и мужика с залысинами, когда они будут проверять их.