Внутри же меня встретили воинственные рожи людей, толпящихся в тесном, душном холле с витыми колоннами и скамьями, отполированными задницами посетителей. Воздух здесь потрескивал от напряжения. Тут и там раздавались угрозы, а каждый второй хотел решить свой вопрос без очереди. Но как ни странно, подобное бурление не перерастало в драки. И даже до меня никто не докопался и никак не задел мою обидчивую душу. Более того, мне тут повезло…

Оказывается, мало кто из этой возбуждённой толпы желал зарегистрировать отряд. Поэтому мне не пришлось стоять в очереди. Хотя я, наверное, и не стоял бы в ней, а нашёл бы более лёгкий способ проникнуть в нужный мне кабинет. Однако его и не пришлось искать.

Я спокойно вошёл в кабинет и обнаружил за заваленным бумагами столом плешивого, щуплого простолюдина с трубкой во рту и очками на остром и очень длинном носу. Его можно было использовать во время боя как копьё.

— Плата за регистрацию отряда производится сразу. Рассрочек нет, как и регистрации в долг. Оплачиваете прямо тут и документ получаете здесь же. Вопросы есть? — привычно выдал мужик, не отрывая глаз от бумаги, слабо подрагивающей в его волосатых пальцах с жёлтыми от никотина обгрызенными ногтями.

— Да, есть. И вот вам самый первый… Какого хрена ты не поприветствовал меня? — недовольно прорычал я, уселся на обшарпанный стул и закинул ногу на ногу.

— Извините… — протянул немного струхнувший мужичок, встретившись подслеповатыми глазами с моим мрачным взглядом, шепчущим ему, что я и за меньшее убивал. — Извините, сударь. Заработался.

— Убедил. Но если ты не бросишь столько работать и так часто курить, то помрёшь на рабочем месте. Или это твоя мечта?

— Не сказал бы, — криво улыбнулся он, посмотрел на мой перстень и отложил документ. — Маг смерти? Нечасто к нам заходят такие люди. Настолько большой отряд вы хотите зарегистрировать, сударь? До пяти человек? Десяти? Пятнадцати? Учтите, чем больше отряд — тем больше придётся платить в казну княжества. В остальном же условия стандартные. Выбираете район для охраны, сражаетесь с демонами и сдаёте добычу только княжеским доверенным лицам. Они вам будут платить фиксированную сумму за каждый демонский орган, в зависимости от степени его сохранности и редкости демона.

— Думаю, пока зарегистрирую отряд численностью до десяти человек, — сказал я и положил на стол удостоверяющий личность документ, прихваченный из портфеля, оставшегося в гостинице.

— Хорошо. А как вы его назовёте?

— «Фиксики».

— «Фиксики»? — удивлённо выгнул брови мужичок, дёрнув головой. — Хм, обычно все стараются назвать свой отряд как-то грозно, а тут… «Фиксики». Что это вообще такое или кто, сударь?

— А это большой, большой секрет, — пропел я и следом проронил: — Ладно, шучу я. Просто будет отряд Ратникова. Или надо обязательно придумать название вроде «Истребительные истребители демонов»?

— Нет, что вы. Можно и по фамилии главы отряда. Так часто делают аристократы, — проговорил простолюдин, выбил из трубки прогоревший табак и принялся заполнять бланк. — Пока я вожусь с бумагами, вы можете выбрать район для охраны. Вон карта на стене. Те территории, что обведены красным, ничейные. В том смысле, что за ними на ближайшую неделю не закреплены отряды охотников.

— А вот эти синие круги с фамилиями — что это? — уточнил я, подойдя к карте города с окрестностями.

— Это фамилии аристократов, отвечающих за эти районы. Они постоянно их защищают. Ежели вы будете хорошо справляться со своей задачей, то князь может и за вами закрепить какую-нибудь территорию. А если плохо, то вас, наоборот, могут лишить лицензии. Плохие защитники князю не нужны, сударь. Кстати, похоронные и лечебные охотникам не платят, но место на кладбище выделяют бесплатно.

— Щедро, — иронично улыбнулся я, глянув за окно, где на ветке клёна сидел недовольный Аким.

— Такие уж князь ввёл правила, — пожал плечами мужичок, скользя подслеповатыми глазами по ровным строчкам, остающимся на бланке. — Работа, конечно, опасная, но престижная и доходная. Ну, если с умом к ней подходить. Я сейчас вам дам бумагу с инструкцией. Там написано, как действовать в той или иной ситуации. К примеру, если потребуется подмога.

Он протянул мне сложенный вчетверо лист бумаги. Я взял его, сунул в карман плаща и принялся изучать карту, обрушив на простолюдина целый шквал вопросов:

— В каком районе чаще всего случались прорывы? Где они были сильнее? Какие виды демонов появлялись? В каком районе больше всего зелени? Где гуще плотность населения?

Мужичок на все вопросы подробно ответил, и я уверенно ткнул пальцем на окраину города, утопающую в деревьях:

— Вот этот район я буду защищать.

— Хорошо, сударь, — кивнул собеседник и с трудом сдержал пренебрежительную улыбку, когда увидел, куда указывает мой палец. Мол, вы весь из себя такой крутой, а сами выбрали спокойный район, где демонов видели так же часто, как дождь из алмазов.

— Замечательно. Сегодня ночью мой отряд приступит к охране. Начало в полночь, верно? Ничего не изменилось? — спросил я, выудив инфу из памяти Артура.

— Да, всё верно. Я бумаги заполнил. Теперь бы оплатить.

Мне не составило труда швырнуть на стол положенную сумму, после чего я взял документы и покинул здание.

Мрак на улице сгустился ещё больше, а на небе зажглись звёзды и показалась прыщавая, жёлтая морда луны. Её свет пришёл на помощь тусклым фонарям, пытающимся бороться с темнотой. Прохожих же стало заметно меньше, как и машин на проезжей части. Все уже готовились к приходу ночи с её демонскими прорывами.

Я втянул сквозь зубы воздух и двинулся в сторону гостиницы самым коротким маршрутом. Этим же путём я час назад шёл сюда.

Внезапно над моей головой раздался шум крыльев и на плечо уселся Аким.

— В квартале отсюда тебя ждёт засада, гар-р-р, — радостно прокаркал фамильяр. — Я заметил тех трёх наглых юнцов из университета и троицу их слуг. Они затаились в переулке. Через него непременно придётся пройти, если двигаться нынешним маршрутом. Предлагаю, сделать крюк, зайти им в тыл и пустить кровь. Они же явно настроены лишить тебя жизни, а не встретить песнями, плясками и церемониальным напитком из плодов гаввы.

— На этой Земле нет плодов гаввы, — автоматически поправил я Акима, прикидывая, что мне делать с этими тремя козлами. — Ладно, показывай дорогу, ведущую в тыл.

Фамильяр азартно каркнул и полетел над тёмными улицами города, а я поспешил за ним.

Мы по большой дуге обогнули засаду и вышли с другой стороны к переулку с уродами. Я не спешил заходить в него, а затаился за углом дома, пытаясь высмотреть силуэты козлов. Кажется, все они прячутся в густой тени домов. Прям идеальное место для засады. Фонари стоят далеко отсюда, а окна домов не выходят на эту сторону.

— Чего-то долго его нет, — долетел до моих ушей взволнованный голос Высокого, действительно стоящего в тени дома.

— Скоро, скоро придёт. И тогда я ему отомщу, — кровожадно прохрипел кучерявый хрен, обосновавшийся на противоположной от Высокого стороне переулка. — Он у меня кровью харкать будет, а из выбитых зубов сложит слово «извини».

— Только давайте без убийств, — узнал я напряжённый голос Смуглого. — Отвесим этому дерзкому Ратникову несколько оплеух да отпустим восвояси.

— Ага, чтобы он потом пел на каждом углу, что мы поступили не по-дворянски, подкараулив его вшестером? — нервно протараторил Высокий.

— А маска тебе зачем? — зло выхаркнул Кучерявый. — Ты рот свой не разевай, и никого Ратников не узнает. И это он поступил не по-дворянски, когда скрыл то, что является сильным магом.

— Да-а, если бы он сразу показал, что имеет В-ранг, то ничего бы этого не было, — проговорил Смуглый с насмешкой в голосе.

— На что это ты намекаешь? Что я бы не бросил ему вызов? — с тихим бешенством выдал Кучерявый.

— Так иди и брось, Виктор! — судорожно выдохнул Высокий. — Чего ты нас с Григорием подбил на это дело? Мы-то из ситуации выкрутились. Дуэль можно откладывать бесконечно долго, ссылаясь на разные обстоятельства. А там, глядишь, и забудется всё или старшие родственники найдут на Ратникова управу.