— Дом?

— Возможно, зачищал сообщника или свидетеля.

— Про банду понятно, а убийства в тюрьме?

— Возможно, испугался обыска и допроса, и решил не рисковать.

— По словам леди Терни, никаких признаков артефактов у парня не было.

— А если закрыл венториумом? А может эти неизвестные артефакты тоже себя никак не проявляют и привычных признаков просто нет?

Женщина снова задумалась.

— Да, версия удобная. Осталось подловить парня, усыпить, раздеть, забрать всё что у него есть, а потом допрашивать и допрашивать. Что мы от этого выиграем? Возможно, получим несколько артефактов из Мёртвых земель. Возможно, успокоимся о предполагаемом покушении на королеву, но мне уже не нравятся две поездки парня в Мёртвые земли. Чтобы отправить первокурсника на такую практику, нужны очень веские причины. Да и побег теперь выглядит совершенно по-другому — женщина помолчала — Пусть академия и наши хорошенько проверят и второго студента, мало ли. И всё же не стоит отбрасывать версию с магом прикрытия, а то мы захватим парня, но упустим призрачного универсала.

— Парень уже неделю под наблюдением, но никого постороннего рядом нет.

— Может быть, может быть. Чем занят парень?

Помощник невольно улыбнулся.

— Судя по всему, наслаждается постелью и женщиной. Из дома выходят редко, только погулять. Позавчера ходили на приём к графу Колрено, и наш агент, которого мы подвели, затеял разговор о холме, а потом спросил мнение парня. И тот выдвинул довольно забавную теорию, что это могло быть отложенное воздействие, как с древоточцами. Другими словами, на холм многократно воздействовали слабыми заклинаниями, то ли для тренировки, то ли испытывали новые модификации. В итоге холм уже был разрушен изнутри, и достаточно было малейшего воздействия, чтобы он разрушился окончательно. Поэтому и не было магического фона. И ещё аллегорию такую провёл — что на склон медленно падает снег, перестаёт, снова падает, а потом через какое-то время наступает критическая точка и в совершенно ясную погоду снег может превратиться в лавину даже от громкого возгласа. А рядом с холмом как раз бегали люди и криков было достаточно.

Женщина в задумчивости кивнула.

— Да, забавная теория. Для снега на склоне такое возможно, а вот для холма… Ладно, с парня глаз не спускать, и не забывать про возможного универсала. Очень может быть, что у них есть какой-то способ связи, и универсалу нет необходимости сидеть рядом с домом. И все силы бросить на поиск портрета того студента, выяснить его биографию до мельчайших подробностей. Возможно, тогда что-нибудь и поймём о его поездках в земли, о причинах побега и прочем. И да, прикажи наблюдателям, чтобы парня максимально ограждали от неприятностей. Есть маг прикрытия или нет его, но мне совершенно не хочется повторения бойни вроде тюремной уже в столице. Пусть лучше мальчик наслаждается жизнью, размякнет, а мы пока постараемся узнать побольше.

Помощник кивнул.

— К сожалению, вы правы, госпожа, и парня, действительно нужно охранять — женщина удивлённо посмотрела на помощника, и тот продолжил — На том приёме чуть было не случился бой как раз с участием парня. После обсуждения холма разговор свернул на преимущества и недостатки разных видов боевых заклинаний, но парень не ушёл, а стоял рядом и слушал очень внимательно, словно что-то понимал. А когда снова, вроде невзначай, спросили его мнение, рассказал об игре, которая называется «Камень, ножницы, бумага». Играют двое, показывая на пальцах кто что выбрал. Бумага режется ножницами, ножницы тупятся о камень, камень можно обернуть бумагой. И пояснил, что при встрече равных исход будет определяться случайностью, как выбор предмета.

— Он же артефактор, а не боевик. Ему-то откуда знать тонкости боёв магов?

Помощник кивнул.

— Примерно так ему и сказали. А один из боевых магов, присутствовавших при разговоре, выразился в том духе, что имея настоящую подготовку и силу, маг почти всегда выйдет победителем из схватки. И при этом, по словам нашего агента, его взгляд и интонации, обращённые к баронессе Артийской, как бы намекали, что для неё лучшим выбором в любовники был бы именно он. Можно было ожидать каких-то ответных слов, но баронесса почему-то посмотрела на парня и ничего не сказала. А вот парень… Он остался спокойным, и даже чуть снисходительно сказал, что для того, чтобы победить боевого мага, иногда достаточно пощёчины. Разумеется, тот маг возмутился такими словами, но назревавший скандал смогли погасить. Парня и того мага развели, а магу сказали, что парень безродный, и ни о какой дуэли речи быть не может.

Женщина качнула головой.

— Да уж, сплошные сюрпризы. С какой стати маг решил делать подобные намёки баронессе? И что парень имел в виду, когда говорил о пощёчине? Какой-то ущерб репутации, скандал?

— Про баронессу тоже непонятно. Знающие её люди говорят, что баронесса очень сильно изменилась за последнее время. Похорошела, словно помолодела, и сейчас выглядит чуть ли не ровесницей Валенту. Она сейчас очень привлекает мужское внимание, и, возможно, тот маг посчитал, что уж он-то имеет больше прав на внимание баронессы, чем безродный парень. А про пощёчину… У нашего агента сложилось нехорошее впечатление, что парень говорил именно о смерти мага — очень уж спокойным он выглядел, и на того мага смотрел без всякого страха и уважения, словно заранее был уверен в своей победе.

— Самоучка или студент артефактор уверен в победе над боевым магом? Или это крайняя самоуверенность, или невероятная наглость. Хотя… У нас уже погибли боевой маг и магистр королевской охраны, и мы связываем эти смерти именно с присутствием парня где-то рядом. Есть версии о причинах такой самоуверенности?

— Если бы речь шла о магической дуэли, можно было бы предположить использование артефактов, а вот обычная пощёчина… Как бы парень ни был подготовлен, но убить с одного удара сможет далеко не каждый, а тут речь шла именно о пощёчине. Короче, мы пока не знаем. Правда, в досье студента есть упоминание об ещё одном странном случае. В самом начале первого курса студент вызвал на дуэль боевика со своего курса. Дуэль до смерти декан не разрешил, а вот в начале второго курса у них состоялся учебный поединок, который закончился вничью. Причём, боевик был сильнейшим на курсе, а студент использовал только защиту. Подробностей нет, но в конце поединка и боевик, и студент имели только крохи резерва.

— Другими словами, если бы парень и маг сошлись в поединке, то парень мог просто измотать противника, а потом добить самыми простыми заклинаниями? Так что ли⁈ Но при чём здесь пощёчина?

Помощник чуть развёл руками.

— Пока мы не знаем, но парень, похоже, совсем не так прост, как старается выглядеть.

Женщина с раздражением смотрела на помощника, потом чуть прихлопнула ладонью по столу.

— Значит ищите, ищите, ищите всё что можно о парне и студенте! И обеспечьте парню наилучшую незаметную охрану, а то с того мага может статься и нанять каких-нибудь бандитов, чтобы отомстить за свою оскорблённую гордость. Хотя нет, охрану от обычных бандитов я отменяю — посмотрим, чего мальчик стоит на самом деле. А если будет как с той бандой, то это будет только на пользу столице. Да и у нас хоть какая-то ясность появится. А если парень погибнет… Ну что ж, выразим баронессе Артийской свои искренние соболезнования.

Госпожа Тихви славилась в академии своей въедливостью, дотошностью, и большинство студентов её побаивались, потому что сдать её предмет хотя бы на четвёрку было большой удачей. Большинство и тройку считали удачей, потому что она позволяла учиться дальше. Но именно к ней решила прийти Линада, потому что магиня за свою долгую жизнь успела собрать большую библиотеку редких книг. Да и преподаватель она была от бога.

Встреча происходила в кабинете магини, где она была впервые, и Линада очень удивилась его убранству. Стены обшиты панелями из тёмного полированного дерева, везде шкафы с книгами, и даже по периметру высокого кабинета тянулась галерея, на которой снова шкафы, книги, книги. Скорее один из залов библиотеки академии, чем рабочий кабинет преподавателя.