Страж, уничтожив всю нежить вблизи себя, схлестнулся со своим бывшим товарищем, рьяно размахивая боевым оружием. Огромные когти упыря едва не вырвали глаз герою, чудовище отличалось особой быстротой и изворотливостью.

 Луч магической мощи без каких-либо препятствий устремился прямо к рыжебородому воину. Кожаные доспехи, не выдержав такого удара, разрушились. Магическая спираль прошла насквозь. Живот стража оказался полностью пробит. Воин, скорчившись от боли, все же сумел убить бывшего друга, полностью разрубив того надвое. Упырь все еще пытался достать победителя длинными, заостренными когтями… Нифиальду пришлось раздавить голову несчастного, покончив окончательно с его мучениями, на миг забыв о своих.

 Рунный дракон, подлетев со спины героя, обрушил на рыцаря весь свой магический жар. Кожа Нифиальда моментально начала гореть, возникали огромные кровавые волдыри.

Воин выставил вперед свой меч, закрываясь им как щитом. Скрипя зубами, страж испытывал ужасную боль. Из-за смертельной раны он уже не мог двигаться. Вскоре дракон, испаряясь, обрушил на землю шарообразную сферу жидкого огня. Сила удара оказалась настолько огромной, что сама земля стала походить на пылающий кратер. С неба падали выжженные частицы, ложась на землю рваными черными ломтями.

 Рухнув на колено, воин держался за меч и медленно умирал. Пережить последний удар удалось, но теперь не осталось сил… совсем. Восстановиться от тяжкой травмы стало уже невозможно. Посмотрев вокруг себя, Нифиальд заметил быстро приближающийся туман.

 Жизнь покинула этот цветущий, некогда живой край. Нечто скрывалось в густом тумане, не все сгорело в едком огне.

С трудом открыв глаза, мужчина увидел бесконечный мрак, затмивший все тесное пространство. Голые камни, словно острые шипы, болезненно впивались в его израненное тело, причиняя сильные неудобства. Сначала не было никаких особо ярких ощущений, но чем яснее становилось сознание, тем сильнее возрастала боль. Тело жгло невидимым огнем, отдача возрастала такая, будто заживо горишь. Пытаясь встать, раненый обратил внимание на свои руки. Чуть не вскрикнув, больше от потрясения, молодой мужчина обнаружил, что они полностью обгорели. Страшные волдыри на коже прекрасно подтверждали догадку. Жуткое жжение так же не осталось в стороне, каждый миг – пытка. Все мысли вдруг переключились на боль и все, что с ней связано. Слабое дыхание становилось более кротким, если вдыхать сильнее – моментально возникала острота в груди. Человек задыхался, терял сознание и вновь просыпался от приступа резкой боли.

– Где я, черт возьми? – спросил сам себя парень, снова вглядываясь в темную пустоту, сильно при этом прищуриваясь. Его голос звучал едва слышно. Кашель, раздаваясь тяжелыми ударами в груди, мешал говорить. Через несколько жалких попыток человек все же смог принять устойчивое положение. Когда он пытался выпрямиться в полный рост, возник очередной приступ кашля. От боли хотелось вывернуть легкие. Усугубил ситуацию каменный выступ, коварно располагающийся сзади. При ударе головой о камень, из глаз несчастного посыпались искры. Очередной раз упав, раненый издал что-то похожее на едва слышный всхлип.

– Твою ж… – взвыл несчастный, зажмурив глаза и корчась, вдыхая густую пыль.

 Неизвестно, сколько еще пролежав, горе-герой очередной раз очнулся. На ум приходили кроме бесконечной боли и проклятий, мысли о скорейшем выздоровлении и огромном желании свалить из этого темного, мерзкого, сырого уголка. Приглядевшись внимательнее, сдерживая чудовищные болевые спазмы, раненый едва улавливал расквашенным носом слабый ветерок.

 Свет вяло падал наискось, полоску практически не было видно, и все же тот манил наружу. От такой перемены в обстановке стало немного легче, чувствовалось некое облегчение и радость. Холодный воздух приятно щекотал нос. Жадно вдохнув чуть сильнее, мужчина, едва не свалившись, буквально согнулся пополам. Боли по всему телу все еще давали о себе знать. Упав на четвереньки, ему пришлось медлен-н-о-о ползти, словно улитка, во избежание новых болезненных столкновений с каменной породой. Ощупывая острые булыжники, руки погрязли в грязи и пепле.

 Снаружи свет очень слепил. Пытаясь закрыться от него, мужчина подставил руку, все еще щурясь. По разбитому лицу прошла болезненная судорога. Кровь сочилась и довольно шустро на руки и шею, видимо, раненый сильно приложился о камни. На затылке набухала здоровенная шишка.

 Запах усиливался, насквозь пропитанный гарью и пеплом. Начальные вдохи награждали идущего еще большим беспокойством, жжение в легких не отступало, буквально сводя с ума. От одежды и снаряжения остались лишь жалкие обгорелые тряпки, никак не способные защитить. На месте кожаного панциря виднелась почти полностью истлевшая дырявая ветошь.

 Посмотрев по сторонам, герой увидел сгоревшие деревья с острыми кривыми сучьями, напоминающие безжизненные коряги. Зелень вокруг походила на сплошную сухую солому. В некоторых местах еще горел огонь, выжигая и так редкую траву, оставляя за собой лишь густой пепел. Из местности словно высосали все соки и жизненную энергию. Подобное зрелище усиливало пустоту внутри, вперемешку с хлипким здоровьем – становилось чертовски паршиво.

– Дерьмо, – простонал раненый, едва переступая обугленные ветки, те цеплялись за черную ветошь.

 Ступая более уверенно по рыхлой земле, парень довольно улыбнулся. Серый туман понемногу отступая, позволял увидеть чуть больше.

На обочине грязной дороги, рядом с горящим небольшим строением, находилось несколько трупов. Черная горелая плоть изувечена до неузнаваемости, от волос, глаз и кожи не осталось и следа. Пальцы несчастных сплетаясь, напоминали подобие гнилых коряг. Смрад стоял чудовищный, запах гари не мог до конца замаскировать запах горелой плоти.

 Больше не желая здесь задерживаться, выжимая все из своих возможностей, одиночка старался как можно скорее убраться отсюда. Мысли его все более мрачнели с каждой минутой. Сердце бешено билось в груди. Такого громкого стука мужчина никогда не замечал за собой, должно быть в мертвой зловещей тишине и не такое услышишь. Возникало чувство крайнего беспокойства и опасности, вся эта атмосфера ужасно давила на сознание. Больше всего на свете не хотелось быть одним из этих несчастных, как ни крути, мертвым уже не поможешь, им уже все равно.

 От потока мыслей и догадок голова трещала, как проклятая. Раненое тело вновь и вновь напоминало о жгучей боли, не давая расслабиться. Пройдя еще немного шагов, больной, обернувшись, лицезрел осевший туман. Недалеко находилась огромная округлой формы воронка. Земля на краю ровной грани все еще пылала.

– А это что еще за чертовщина? – смотря в широкую с ровным днищем яму, мужчина громко сглотнул, резко отвернувшись от пропасти. Он прекрасно понимал, что если бы угодил туда, то, скорее всего, не выбрался. Смерть проходила бы долго и мучительно. Неподалеку валялось множество горелых валунов и камней.

– Что же здесь произошло? – почти про себя шептал мужчина, перешагивая остывающие угли.

 Вообще, говорить особо не хотелось, но эти загадки выводили из себя. Нечасто ты просыпаешься в холодной пещере, переполненной острыми камнями, а потом еще и обнаруживаешь, что всё окружающее тебя – выжженная пустошь с изуродованными трупами.

 Шедший, невольно наступив на что-то твердое и скользкое, услышал тихий хруст. Его глаза стыдливо зажмурились. Позже увидев, что это всего лишь кость, полностью обгоревшая и обугленная с краев, пришло некое понимание и спокойствие, но сразу же вернулась жгучая ноющая боль.

– Их будто расплавили, что это, магия? – говорил сам с собой путник, его это успокаивало, создавалась иллюзия, что не все так плохо. – Осадные орудия или, быть может, дракон?!

 Сердце наполнилось горечью и яростью, видя, сколько женщин и детей в черных тряпках лежали неподвижно. Труп мужчины с обугленной до костей спиной, укрывал ребенка руками, приняв весь удар на себя. Все же это не помогло спасти бедное дитя.