«Сражаться против толпы в одиночку… – лихорадочно думал наемник, – я одну-то кое-как прикончил, а тут целая армия». Страх сковал подобно кандалам, не давая здраво рассуждать. Зубы бесконтрольно застучали, дрожь быстро распространилась по всему телу. Ничего не приходило в голову, ни малейшей мысли. Воин лишь крепче сжимал меч в руках, лихорадочно всматриваясь далеко в туман, мысленно готовясь к смерти.

– Что же делать? – странник, пригнувшись, сжал горсть земли, проходящую сквозь кровоточащие пальцы, чтобы руки не были такими липкими и скользкими от ран. – Я должен выжить. В бою нет шансов.

 Осмотрев местность, мужчина увидел гору камней, чуть ниже находилась небольшая выемка. Быстро укрывшись там, отчаявшийся пытался унять бесконтрольную дрожь, сжимая меч так, что белели кисти.

 «Если меня заметят, без боя не сдамся. Порешу всех. Отправимся в ад вместе», – наемник уже все для себя решил. Убегать не было смысла, твари бегают быстрее, это он уже прекрасно знал. Остается только битва.

 Сердце предательски громко билось, казалось, быстрый ритм нарушал мертвую тишину. Ветер затих, вдали уже отчетливо слышались неторопливые шаркающие шаги.

 Сжав ладонью губы, раненый впился своими костлявыми обгоревшими пальцами в щеки, с силой продавливая их. Не раскрывая губ, он тихо кашлял про себя, но этого оказалось недостаточно. От перенапряжения и нехватки воздуха слезы катились из глаз, наступало болезненное удушье. Воин, задыхаясь, больше не смог сдерживать себя, кровавый кашель становился все громче и опаснее. Потеряв контроль, случайно разомкнув губы, человек гаркнул на всю округу, с шипением проклиная себя и еще раз себя.

 Подозрительный звук, усиленный запахом крови, привлек к скромной персоне голодных незваных гостей. Шум от возни и шаркающих ног усиливался, послышался громкий вой. Всего через мгновение выживший понял, что окружен этими тварями. Они жаждали плоти человеческой… Черные фигуры, вестники смерти, скрываемые туманом. От жутких скрипов закладывало уши. Осталось только одно – достойно принять смерть.

– Поздно бояться. Нет смысла больше прятаться. Сам Великий не сможет мне помочь! – слова вырывались с рычанием и яростью. Сердце билось чаще, высматривая приближающуюся смерть. В эти короткие мгновения жизни боль практически не беспокоила.

– Почему это происходит со мной?! – в словах слышались всхлипы. – Нет! Я не сдамся! Черт возьми, все не так. Этого не должно быть! Они не получат ничего.

 Выйдя из укрытия, стало видно, что впереди со всех сторон от широкого обрыва приближались десятки мертвецов. Толпа голодных упырей бросалась вперед. Это чувство ‒ смотреть, как на тебя бегут несколько безумных тварей… Что вот-вот тебя разорвут на куски. Голодные глаза горели ярко-зеленым огнем, пасти широко раскрыты. Эти зубы, страшные зубы! Правду говорят, когда чувствуешь смерть, сразу ценишь небольшие мгновения жизни.

– Идите ко мне, твари! Я жду вас! – хрипел герой, тяжело дыша. – Мой клинок прорубит путь к спасению. Чтоб пожрать, вам придется убить меня! Но будь я проклят, если позволю вам это сделать! Руки его горели от гнева и боли. Окрыленный яростью битвы, наемник, выпрямившись, порвал последние тряпки, чтобы те не мешали его движениям. Принял защитную стойку.

– Давай, твари, налетай! – подбадривал себя обреченный. Осталось только сражаться, он уже и так практически мертв. Раны давали о себе знать и не только внешние. Жгучая ярость не давала запросто упасть и умереть, а наоборот, придавала сил, сжигая все изнутри. Человек стал, словно обезумевший зверь. Не понимая ничего, кроме ярости и желания убить, убить их всех!

 Изо всех сил сделав выпад вперед, боец разрубил сразу четырех мертвецов, отправив в самую бездну этих тварей. Тела, падая, становились небольшим препятствием для других. Мертвые теснили друг друга, становясь доступными мишенями. Словно гнилые чурбаны, те отлетали от острия, разлетались в прах, оставляя после себя лужи гнилой жижи.

 Продержаться на одном гневе и ярости долго не удалось. Постепенно дыхание сошло на нет, появилась одышка. Руки стали, словно тяжелые мешки. Ноги будто приросли к липкой земле. Круг начал смыкаться. Боль и жжение предательски вернулись в самый неподходящий момент.

 Чуть замедлившись, наемник увидел, как три твари вырвались вперед, размахивая длинными когтями. Острая боль резко ударила в спину. Тыл оказался беззащитен. Кожа под воздействием укусов, лопнула, фонтаном полилась кровь. Воин, развернувшись, рассек двух мертвецов пополам.

 Упыри становились еще быстрее, сладкий запах крови сводил их с ума. Острые как иглы зубы сжирали человека заживо, вплотную окружив со всех сторон. Когти врезались, точно гарпуны, отрывая куски мяса. Тело упало замертво на землю, все еще сжимая меч и пытаясь выжить.

 Какая-то частица сознания погибшего вспоминала что-то очень теплое и доброе. На миг, еще не вырванные глаза увидели бесконечный огонь, возможно, это было предсмертное видение… Небольшая сфера легла, заменив выдранное сердце. Языки пламени оказались повсюду, отпугивая взбесившихся тварей. Раздался небольшой взрыв.

 Пылая, душа наемника возносилась ввысь, освобождаясь от этого бренного мира. Плоть, все еще сгорая, оставляла белые прожженные кости. Глаза мертвеца больше ничего не видели. Вокруг только тьма.

– Аррргх. Убить их! Уничтожить. Всех до одного! Безмозглые твари… я отправлю вас в небытие! – яростно шипя, размахивая импровизированным мечом в темноте кричал убитый, охваченный огнем ярости и злобы.

 Бесконечная тьма и пустота быстро успокаивали. Видя, что здесь он один, путник больше не гневался, медленно ощупывая песчаные булыжники, находящиеся рядом. Судя по ощущениям, снова очередная пещера, широкая, без острых каменных пород, что уже немного радовало.

 «Это загробный мир такой?! Те твари меня пожрали, буквально всего, такое не забывается. Значит, еще жив, но как? Рассуждения в голове не давали покоя. Вопросов возникало множество, а ответов от этого не прибавлялось. – Вряд ли. Быть может, я все еще сплю и сон чертовски реален? Нет, не думаю, боль же чувствуется… Выпрямившись в полный рост, не возникло ни единого болевого спазма или жжения. – Кстати, о боли… Ее нет! Да, совсем! Прошла! Треклятое жжение, наконец-то свобода».

 Двигаясь в полной темноте, странник медленно шел вперед, ощупывая песчаные стены. «Здесь довольно просторно и сухо, можно целый привал устроить. Внезапно стало заметно светлеть, словно неведомая тень, находящаяся рядом, зажгла факел. – Что-то не то. Откуда свет?»

 Мертвец заметил, что вокруг него горит небольшой огонь. Тени, окружая, плясали, не причиняя абсолютно никакого вреда. Присев, бывший наемник взял круглый черный камень, лежавший неподалеку, довольно симметричный и шершавый на ощупь. Поднеся камушек ближе к глазам, странник в ужасе бросил его, обращая внимание на свою руку. Ее как таковой не было, сплошная костяная фаланга.

– Весь я скелет! – лихорадочно ощупывая себя, верещал от удивления говорящий. – Живой скелет! Стоп. Без паники. Давай рассуждать по порядку… Нежить! Вот так поворот! Возможно, стал таким же, как те, что мной отобедали, но я не безумен. Быть может, меня воскресил какой-нибудь горе-некромант? Почему тогда сознание мое? Вспоминая события, а именно последние минуты жизни, скелет съежился, задев несколько песчаных выступов, заставляя неприятные воспоминания улетучиться.

– Бррр. Может, это и не самая паршивая участь. Я и говорю теперь сам с собой, как и раньше. Ха. Отлично. Разумная нежить, что может быть приятнее? С другой стороны, не чувствуется боль… во мне горит пламя, разум со мной и никакие упыри больше не отведают моей плоти. Мне не нужна пища, возможно, бессмертие стало мне даром. Столько, мать их, плюсов!

– Клац, клац, клац, – нижняя челюсть несколько раз ударила. В пещере отчетливо слышался этот звук. – Интересно, даже весело. Ха-ха-ха – послышался гогот. – Забавно! Черт подери! А ну-ка, испробуем силы, надеюсь, мое тело состоит не из гнилых тлеющих костей.