Ранним солнечным утром, пока красавица спала, Зед заметил ярко-красный цветок. Без доли сомнения он сорвал его и вложил в руку прекрасной дамы, надеясь сделать той приятное, отвлекая от мрачных мыслей.

 Проснувшись, девушка отреагировала на это не так, как хотелось рекруту.

– Что это? – спросила она спросонья, затем резко выбросила красивый цветок с открывающимся ярко-красным бутоном, с прожилками.

– Ты что, хочешь меня убить? – закричала Лия. – Это ядовитое растение. Огненная Роза его называют. Растение‐паразит, растет преимущественно рядом с болотами. Своими красивыми лепестками и сладким ароматом оно привлекает насекомых, затем сжирает и переваривает их. Сок этого растения токсичен и может вызвать сильные ожоги. Если уколоться его шипами, – лучница быстро осмотрела стебель, – повезло, здесь их нет, то возникнет лихорадка. Некоторые после этого умирали.

– Прости, я не знал. Решил, тебе это поднимет настроение.

– Нежить-романтик ‒ какая редкость! Ты меня все больше удивляешь, – фыркнула недовольно девушка, оглядывая свои руки.

– Вообще, раньше я не был нежитью. Во мне еще осталась человеческая душа и некоторые привычки. Это все не исчезнет по щелчку пальцев.

– И что? – огрызнулась лучница. – Можешь смириться, человеком тебе никогда не стать. Давай больше без этих фокусов. Ты чертов скелет, помни об этом! Если ты в душе человек, то я, скорее всего, нежить. Мне наплевать на чувства… – она осеклась, – чувства привязанности! Выдвигаемся. Скоро прибудем в Юниас.

«Подумаешь, немного ошибся. Можно подумать, что я, мат-перемат, такой всезнающий травник. Мы стали немного ближе, чем раньше. Для меня это уже хорошо. Один больше в этой крепости не хочу находиться. Хотя бы компания будет, причем очень желанная».

Наступила глубокая ночь. Луна практически полностью оказалась скрыта темными тучами. Изредка серебряный свет падал на отдельные участки местности, делая их бледно-призрачными.

Несколько десятков человек собрались на вершине скалы с высоким, крутым выступом. Отсюда открывался замечательный вид на окружающее пространство. Выглядело все с высоты довольно маленьким, едва заметным в кромешной тьме, и чуждым.

Северный ветер нещадно бил в лица присутствующим, не стихая. Мертвеца немного покачивало из стороны в сторону. Тяжелый шерстяной плащ, который он успел накинуть на себя перед церемонией, спасал от надоедливого свиста. Большинство людей так же куталось. Находясь здесь, на высоте, с каждым часом становилось все холоднее.

Черные тучные облака, медленно шевелясь, проплывали над головами собравшихся. У присутствующих возникало ощущение, что вот-вот начнется дождь. Он непременно будет продолжительным, сильным и скорбным. Большой погребальный костер, догорая, уносил с собой останки погибшего героя. Дым струился высоко в небо не совсем ровным шлейфом. Каждый в обители пришел почтить и проститься с великим воином Нифиальдом. Закованные в доспехи рыцари и мрачные стражи долго стояли на месте сожжения останков героя, позже подошли некоторые из карателей. Церемония близилась к завершению.

Скелету по большому счету было все равно, он не испытывал тех душевных мук, как другие люди. Его постоянно одолевали сомнения, правильно ли он поступил, что пошел со всеми. Ведь погибший его не знал, он не был ему близким родственником или другом, даже приятелем. Да, незнакомец на последнем издыхании помог, отдавая свое оружие, но что-то подсказывало мертвецу, что он бы и так возродился. Костлявый сомневался, что был воскрешен великим божеством, как предполагала лучница. Скорее всего, это был какой-нибудь некромант. И очень скоро тот заявится, с требованием служить ему. В подобную историю верилось куда охотнее.

«Сколько же блефа и лицемерия на этой церемонии. Все эти слова про честь, воинскую славу, какой-то там долг… скучно, однообразно и бессмысленно. Его уже не вернуть. Хотя, с другой стороны я же вернулся», – думал Зед, смотря вниз с крутого склона прямо в черную мрачную бездну.

Некоторые из присутствующих всерьез полагали, что нежить и есть причина смерти великого Нифиальда. Однако они не спешили соваться со своими обвинениями и подозрениями, что того полностью устраивало.

 Спустя примерно еще пару часов все уже разбредались по домам. Первыми ушли каратели. Два здоровенных, закованных в латы воина. На их плащах находилось что-то наподобие эмблемы. Подробно рассмотреть не удалось, ветер сильно колыхал ткань. Факелы горели по всему периметру, хорошо освещая это необычной красоты место. Когда Зед впервые пришел сюда, ему здесь очень понравилось. По неведомой причине контроль своих сил был намного лучше, как и медитация.

Глядя на увядающий погребальный костер, невольно задумываешься о своем предназначении. Что я успею за свою жизнь? Буду ли знаменит или сгину в какой-нибудь канаве в одиночестве? Судьба стража не всегда веселая и красочная. Со стороны кажется, что герои-стражи живут в достатке; у них нет проблем с провизией; всегда в тепле и комфорте. Однако все они рискуют своей шкурой и не всегда заканчивают свои походы удачно. Каждый день, каждый миг может стать последним. Стоит ли отдавать за это жизнь… выбор каждого.

Дождь все усиливался, уже слышался небольшой шум. Крупные капли размером с горошину, вырываясь из облаков, нескончаемым ливнем падали на всех и на все. Народа практически уже не было. Зед стоял до последнего, наслаждаясь прекрасными видами с обрыва. Позже его взгляд сосредоточился на рыцаре в красном плаще, тот, похоже, также никуда не торопился.

«Сир Дарий. Какой неприятный сюрприз. Видно меня ждет. Что ему от меня нужно? Да он еще и пьян, и сильно. Интересно».

Шатаясь из стороны в сторону, выпивая при этом очередной кувшин залпом, Дарий неторопливой походкой подошел к скелету. Натянуто улыбнувшись, рыцарь прошипел:

– Что же там произошло, наш костлявый друг? Ах да, тебя же сожрали, выпотрошили, словно свинью, – послышался ядовитый смех. – Так каким же чудом ты еще здесь, а моего наставника нет? Ты все знаешь, сукин сын, но тщательно скрываешь. Пусть наша доблестная графиня велела тебя не трогать… Знай, я глаз с тебя не спущу! Падаль! Сделай хоть малейшую ошибку и увидишь, как над твоей костяной башкой будет блестеть широкий топор. Угадай, кто согласится стать палачом?!

– У тебя сегодня отличная возможность нажраться, пьянь. Ведь есть такой неоспоримый повод. Твой учитель пал смертью храбрых, а ты сейчас позоришь его. Мало тебе было представления в открытом зале, я сейчас тебе еще добавлю. Заметил, что рядом никого нет… Что, хозяйка сняла с верного пса намордник, решил действовать решительно? Не смей порочить мое имя без веских доказательств. Еще раз услышу от тебя подобное и твое брюхо будет вспорото. Лучше не вынуждай меня. Иди проспись, у тебя есть такие физические возможности! Глядишь, не будешь таким куском дерьма.

– Ты мне угрожаешь? – оживился Дарий, сильно пошатываясь. Казалось, стоит ветру усилиться, и рыцарь упадет. – Может, я и пьян, но нисколько не потерял в сноровке. Ты еще не усвоил урок, щенок! Готовься, сейчас я закончу то, что начали мертвяки.

Его лицо из расслабленного и беззаботного резко поменялось. От фальшивой улыбки не осталось и следа. Дарий в момент стал серьезным и сосредоточенным. Воин принял подобие боевой стойки, в его руках уже разгорался белый свет.

– Как же ты мне надоел, со своими бесконечными подозрениями и своей гребаной магией. Хорошо, будь по-твоему, значит, дуэль, – подытожил Зед, готовясь к сражению.

«Это будет быстро в его-то состоянии. Нельзя, чтобы он снова причинил ощутимый вред. У меня еще с прошлой стычки никак не заживут косточки. Не стоит убивать его, если, конечно, не вынудит».

– Будет поединок насмерть! – зло процедил рыцарь. – Я выпотрошу из тебя правду, костлявый отброс!

– Смотри, не забрызгай меня своей кровью.

 На мертвеце висели некоторые элементы доспехов ‒ наплечники. Кожаный нагрудник скрывал его сущность. Вместо шлема был глубокий капюшон, чтобы не выглядеть жалким костлявым обрубком, и лишний раз не привлекать внимания. Остальное тело прикрывал широкий серый плащ. Люди редко смотрят в лица идущим рыцарям, но всех очень привлекают странные фигуры. Во избежание проблем пришлось на это пойти. Это все Лия придумала, капитанша искренне помогала рекруту. Выглядела конструкция более-менее, издалека скелет даже чем-то походил на человека. Однако для дуэли это слишком громоздко. Плащ путался под ногами, мешая движениям нежити. Но и рыцарь со своим пьяным состоянием давал не менее ценное преимущество противнику.