– Наконец-то, я у башни Балома, – сквозь зубы процедил старый вояка.

На миг повеселев, тот сделал несколько быстрых шагов к изгороди, состоящей из деревянного бруса. Дерево старательно обили листами железа. Серые глаза воина по-детски засветились. На лице обнажилось несколько глубоких морщин. Путнику приятно было видеть знакомое место.

 Послышалось недовольное бормотание двух не самых трезвых голосов. Спустя некоторое время, перед фигурой в сером плаще открылись деревянные, скрипучие ворота. Стражников оказалось двое. Несмотря на поношенные кожаные доспехи, вид тех казался мрачным, даже немного жестковатым. Такие верзилы не стали бы болтать с простыми проходимцами и нищими, выгнав большинство взашей, да еще и поколотив в придачу за излишнее беспокойство. Осмотрев бегло новоприбывшего гостя, старый и молодой воины с опаской переглянувшись, сменили свои кислые мины на более дружелюбные.

– Проходите, сир Нифиальд, добро пожаловать, – учтиво поклонились мужчины, жестом показывая проходить дальше.

 Обычно они не такие добрые, но все зависит от персоны, которая явится сюда. Если же человек совсем незнакомый, но имеет тяжелый кошель, вопросов будет немного.

 Северное поселение герцогства Юниас находится вблизи от ненавистного вражеского королевства Кайра, разделенное длинным, непроходимым горным хребтом и широкой бурлящей рекой. Путешественников в этих краях бывает немного. Многие предпочитает места безопаснее, опасаясь внезапного нападения Падшего короля.

 Само поселение выглядело небольшим. Аккуратные деревянные домики первые бросались в глаза, широким рядом располагаясь вдоль аллеи. Постройки хоть и небольшие, но сколочены крепко и надежно. Недалеко, разделенное грязной истоптанной дорогой, находилось двухэтажное здание. Судя по истлевшей вывеске – трактир. Скромный балкончик на втором этаже украшался красивыми витыми узорами, некоторые элементы декора уже безвозвратно исчезли. Красная краска сильно выцвела. Забегаловке не помешал бы добротный ремонт. Но с самой главной достопримечательностью здание смотрелось более-менее удачно.

 Впереди на высоком пригорке красовалась башня, придавая этому месту поистине больше веса и значимости. Каменная кладка где-то уже начала трескаться, на некоторых местах имелись здоровенные выбоины – старые отметины, напоминающие былые войны древности.

Зелень вокруг цвела и жила, разрастаясь рваными клочьями по всему рельефу. Небольшие кустарники с красными ягодами выгодно смотрелись среди грязи и зловонных лепешек, оставленных домашним скотом. Башня довольно сильно заросла мхом и плющом, издалека выглядела как большой, зеленый столб. Разноцветные клумбы близ домов, облепленные насекомыми, душисто пахли, разбавляя смрад вокруг.

 На путешественника нахлынули старые воспоминания о доме, теплом очаге и ярких моментах молодости. Хотелось снова погрузиться в их пучину, забыв на миг о реальности. Все его детство прошло здесь. Страж вспоминал, как по тем соломенным крышам он с другими деревенскими мальчишками прыгал на крупные стога сена. Именно так появился первый шрам на правом колене.

Недалеко от башни находилась скрытая небольшая тропа, ведущая к крутому скальному обрыву. Находиться там всегда запрещалось. Место огораживалось досками, отчего некоторым еще больше хотелось там побывать. Виды с высоты поражали своей особенной красотой. Острые клинообразные скалы омывались бурлящими потоками горной реки. Запреты местных небезосновательны. Бывали случаи, когда излишне любознательные путники подходили слишком близко к обрыву, минуя ограждение, срывались при сильном ветре. Разбившиеся тела моментально уносило.

 Люди вокруг, расступаясь, искренне улыбались и благодарили. В их глазах не было притворства, только надежда. Местные по-дружески пытались ухватить проходящего рыцаря за плечо, прикоснуться к великому человеку. Знать, что он действительно здесь, среди них.

Большинство мальчишек, вдохновляясь таким ярким примером, хотели стать великими воинами; сражаться с врагами и побеждать их, иметь всеобщую славу и почет.

 Воин же в ответ доброму приему толпы даже бровью не пошевелил, стараясь шагать обычным умеренным шагом, двигаясь прямиком к старой башне. Внешний хмурый вид шедшего: аккуратная рыжая борода и усы не выдавал ничего позитивного. В глазах присутствовала бесконечная серая пустота и пропасть. Тяжелый плащ почти скрывал все тело. За плечом в кожаных ножнах покоился здоровенный меч. Человек выглядел угрожающе и притягательно одновременно.

Очередная толпа зевак быстро повылезала из своих домов, чтобы поглазеть на новоприбывшего гостя. Некоторые выкрикивали его имя, сильно размахивая руками, стараясь привлечь внимание.

– Сир Нифиальд, добро пожаловать. Мы рады, что ты с нами. Спасибо тебе! Слава Великому, что ты с нами.

– И вам всего доброго, мирные жители, – негромко, почти про себя проворчал рыцарь, заметно ускоряя шаг.

 Рыжему хотелось поскорее избавиться от назойливой толпы. Говорить с ними не было никакого желания. Стоит только задержаться, как сразу начнутся бесконечные жалобы, мольбы о помощи, прошение всего нескольких медяков, а быть может, и серебрушек. Ведь если ты знаменит, неважно рыцарь или дворянин, у тебя всегда должны быть деньги. Конечно, хотелось помочь этому месту и его некоторым жителям, но денег у прибывшего и вправду было немного. Странствующий воин не любил роскошь. Стоит же помочь одному, как быстро набегут различного рода спекулянты и мошенники, желающие разбогатеть на твоем славном имени.

 Если и помогать, считал воин, то тихо и исключительно тем, кого считаешь достойным этой поддержки. Например, взять в оруженосцы талантливого юношу из бедной семьи, дав родителям пару золотых орлов. Наниматель сам решал, сколько будет стоить будущий рекрут. Некоторых стариков подло обманывали, платив сущие медяки за будущих учеников.

Способные оруженосцы сами через несколько лет, бывает и десятилетий – становились рыцарями. Некоторые раньше, другие вообще не выживали, умирая на поле брани по прихоти своего господина.

Своих бедных родителей Нифиальд лишился еще в юности. Никто и никогда ему не помогал. Исключительно своими стараниями, упорством и талантом, воин достиг того, чего имеет сейчас. К попрошайкам мужчина испытывал некое презрение и злобу.

– С дороги! – рявкнул воин, отталкивая излишне любопытных.

Люди всех возрастов охотно расступались. Иногда следует показать силу и равнодушие. Большинство видев, что мольбы и просьбы не помогают, бурча что-то про высший суд, скрывались из виду. Толпа редела, становилось легче дышать, что не могло не радовать. Совсем скоро не осталось никого.

 В воздухе веяло травами, навозом и рыбой. Легкий свежий холодок приятно бил в лицо, разгоняя излишнюю жару в этот ясный, солнечный день. Башня с каждым новым шагом становилась все выше. Строение очень выделялось на фоне остальных построек. Огромный черный силуэт бросал тень далеко вперед, кажется, касаясь самих гор.

Увидев великана вблизи, рыцарь немного поморщился, сплевывая. По всей высоте башни находились спиралевидные железные ступени. Высоко, почти у самой вершины строения находилась крохотная черная дверь. Недалеко росло несколько скрюченных толстых дубов, те служили некой изгородью вспаханному полю. Буркнув про себя ругательство, рыжебородый начал подниматься. Металл жалобно поскрипывал и вибрировал при каждом новом шаге путника наверх. Ветер оказался весьма кстати. Поднимаясь на очередную ступень, страннику становилось все жарче. От порывов ветра, на высоте, металл еще сильнее звенел и дрожал, приходилось держаться за перила. На такой высоте невольно чувствуешь себя пушинкой, которую вот-вот подхватит ветер. Дыхание заметно участилось, тело стало тяжелее. Пот уже струился по рыжим длинным волосам. Винтовая лестница вела к старому другу. Этот человек являлся одним из немногих, которому рыцарь смог бы доверить свою жизнь.