Подойдя ближе к камням, мертвец сделал сильный замах. В воздухе раздался короткий свист, с оглушительным треском удар пришелся на камень. На месте удара осталась едва заметная трещинка.

– Отлично, не слабак, сила есть… значит, туго придется моим врагам. Сжав крепче фаланги пальцев, бывший наемник увидел мерцающий огонь сквозь костяшки. Пламя уже угасало, позже и вовсе исчезло. Везде. Как ни пытался скелет полюбоваться огоньком, больше факел из себя сделать не получилось.

 Присмотревшись повнимательнее, костлявый обнаружил, что прекрасно видит в темноте, различая строение песчаных камней, множество слоев паутины в пещере. Крохотные норки мелких грызунов располагались чуть ли не на каждом шагу. Сами обитатели, находясь ближе, хаотично бегали. Звуки также отчетливо воспринимались, слышались бесконечные писки местных зверьков.

– Забавно, как живой, но скелет. Интересно и поразительно, – гоготал мертвый, резво перешагивая небольшие скопления лежащих песчаных пород. Пещерка выглядела, словно просторный тоннель, кажется, с противоположной стороны имеется выход, это еще предстояло выяснить.

 Перешагивая уже камни покрупнее, бывший наемник чуть не упустил из виду нечто ценное. Неподалеку лежал меч, тот самый, что ему отдал в дар рыцарь перед смертью. Рассматривая его, костлявый обнаружил существенные изменения в оружии. Появились небольшие прорези, чуть выше острия расположились неизвестные руны и символы, клинок в прямом смысле пылал.

– Какое оружие! Вау! Да я счастливчик! – взяв меч в обе руки, особого дискомфорта мертвый не чувствовал. – Идиот! Чему радоваться-то? Я гребаный труп! – стало сразу заметно, как пламя перетекает на фаланги, однако неприятных последствий не ощущалось. – Все же здорово иногда быть нежитью.

 Сделав несколько контрольных выпадов, тренирующийся пришел к выводу, что меч идеально ему подходит, словно становясь продолжением рук. После еще нескольких взмахов усталости не ощущалось, наоборот, сил становилось больше. Сжав сильнее рукоять, меч неожиданно загорелся, жидкое пламя перетекало по всему острию. Резко взмахнув, получилось выпустить разящий огненный серп. Сгусток пламени в виде дуги моментально осветил пространство. Мелкие грызуны, видя разящий свет, разбегались кто куда. От восторга и зрелища, будь путник живой, наверняка бы перехватило дыхание. Столкнувшись с грудой камней, пламя, чиркнув о твердую поверхность, растворилось. Меч вскоре неожиданно пропал, так же, как и огонь, который уже успел отлично порадовать.

 «Внушительно, весьма внушительно. Думаю, еще разберусь с моими новыми способностями, – восхищался странник, – теперь я не просто нежить, а нежить с особым артефактом. Возможно, меч попытаются отнять, что ж, черепа этих чудаков будут тлеть очень долго».

 Осторожно ступая по грунту, шедший еще до конца не мог осознать, что же все-таки произошло, от бури чувств распирало. Впереди виднелось крохотное озерцо, больше похожее на большую лужу, таких насчитывалось не менее десятка. Подойдя ближе, скелет с нетерпением подробно рассмотрел себя. Зрелище в размытой воде немного шокировало, учитывая, что совсем недавно путник был жив и привык к своему иному обличию. В бледной мути виднелся белый череп, вместо глаз совсем малые огоньки пламени. Все тело переплетали кости, множество сросшихся белых костей. Сам по себе скелет напоминает человеческий, однако кости толще, а в некоторых местах еще и переплетаются между собой, создавая таким образом больше объема для защиты.

 «Отныне и навсегда тебе никто и ничто не сможет угрожать, все сгорят в пламени бездны, ибо ты и есть самая великая погибель и очищение!» – мысли все перепутались, произошло что-то не совсем спланированное. В этот момент все тело вспыхнуло, в голове проснулась ужасающая ярость и неконтролируемый гнев.

– Уничтожу всех до одного! Любого! – скрежетал скелет. Огонь, пылая сквозь костяные дыры, становился все больше. Вода в луже, громко шипя, стремительно уменьшалась, превращаясь в серый пар. Через несколько мгновений пламя прекратилось, как и приступ гнева.

 «Что это со мной? Немного вспылил? – снова рассуждал мертвый. – Горящий скелет, как здорово! Насколько знаю, к нежити отношение не самое хорошее. Нужна будет какая-нибудь маскировка. На случай, если спросят, скажу болен, а лучше, что меня прокляли. Мне же каждый поверит?! Ха, точно поверит! Какой же у них будет выбор? Однако не стоит так часто пылать, иначе все сгорит и плакала моя маскировка, а там, глядишь, и неприятности объявятся».

 Пещера чем-то напоминала лабиринт. Множество коридоров и развилок. Острые камни, появившиеся внезапно, застревали в костях, причиняя неудобство в движении.

– Ненавижу лабиринты, куда идти, что делать! Может, это ад такой? Кара за все мои прегрешения в прошлой жизни? И скитаться мне тут веки вечные. В пекло это все! Не может такого быть! – не соглашался сам с собой скелет с горящими глазницами, шагая вперед, обходя уже редкие лужи стороной, громкое шипение и пар его немного нервировали. Страха же, как такового не было, скорее, любопытство.

 Понемногу пространство менялось, становясь шире. Скелет, выйдя на широкую площадку, увидел нечто. Будь он обычным человеком, так плохо видящим в кромешной тьме, никогда бы не заметил подобного… что весьма печально отразилось бы на его судьбе.

 Впереди, ярдах в тридцати от широкого песчаного валуна, стояло, принюхиваясь, существо. Отдаленно чем-то даже напоминающее человека, только не было глаз. Тело очень худое, пальцы заканчивались продолжением длинных черных когтей. Каменные своды упирались позади него, арка находилась чуть дальше. Обойти существо не получится, если только разворачиваться и идти назад, чего крайне не хотелось.

 «Может, получится установить контакт? – внезапно пришла интересная мысль мертвецу. – Я ведь теперь нежить, стало быть, оно ничего не сможет мне сделать. Судя по предпочтениям, тварь плотоядная».

 Костлявый неторопливой походкой вышел на открытое пространство, позволяя себя выявить. Существо, напротив, принюхавшись сильнее, обнажило свои кривые клыки. Выглядело оно вблизи так себе… Без сомнений, можно было бы построить целый кирпичный домик… Нижней челюсти, как таковой у него не было. Из открытой пасти выступал длинный с наростами язык. Тело тощее с довольно объемным пузом. Волосы, покрывающие большую часть тела, росли с редкой проседью. Передние ноги прогнуты вперед. От него слышалось глухое рычание, словно из глубины.

 Сильнее сжав костяшки, мертвый обнаружил, что меч он уже держал наготове. Это случилось неожиданно, на уровне рефлексов, и никакого контроля.

 «Просто потянулся за клинком и вот он. Пылающий красавец! Видимо, все же придется драться, заодно проверю свои новые силы. Держись, чучело… Ну и страшила же ты».

 Рычание оппонента стало более устрашающим, противник, судя по всему, чувствовал для себя некую угрозу. Морда твари заметно исказилась, обнажая еще больше клыков, язык вывалился наружу, обильные слюни, стекающие в большом количестве, уже успели превратиться в небольшую лужицу. Существо выглядело совсем недружелюбно, более враждебно и пугающе.

 Не успел шедший сделать и шагу, как был атакован этим самым длинным заостренным языком. Пригнувшись, удалось избежать удара. Длинная красная плоть, касаясь песчаных камней, разметала их на куски. Скорость реакции многократно выросла, это тоже для себя отметил мертвец. С его прежним состоянием подобное несопоставимо.

 «Он исчез! Его нет нигде! – смотря по сторонам, думал путник. – Вот сейчас самый момент атаковать, наверняка думает, что я не вижу в такой темени… Страшная, однако, у тебя образина…»

 На рефлексах выставляя меч для отражения удара, костлявый не удивился свалившейся на него пикирующей твари. Острые когти лязгали по металлу меча, задевая при этом некоторые кости. Те трещали, но не рассыпались, защита пока выдерживала.

– Что же ты, обгладывать меня будешь? Псина!

 Задрав ногу, мертвый лягнул монстра, тем самым отбросив его на несколько футов. – Знай свое место, в этом склепе теперь я главный, – злобно оскалился мертвец, пылающий взор усиливался. – Мы начали неправильно, давай поговорим, – обратился к отпрянувшему существу путник, медленно опуская меч, пытаясь более не провоцировать.