Не помогло, существо снова с яростным рычанием рвануло вперед, круша перед собой песчаные стены. Монстру в этот момент не суждено было добраться до противника… Со свистом пролетела ледяная стрела или что-то похожее, синий иней еще опадал на лету. Снаряд попал прямо в мерзкую пасть монстра. Передний зуб сразу заледенел, затем раскрошившись, отпал.

 Существо, чуть двинувшись назад, мигом преобразилось, издавая громкий писк, похожий на тех многочисленных грызунов. Тварь стала выше и массивнее, и куда яростнее. Похоже, лишившись зуба, существо разозлилось всерьез. Смоляные черные крылья появились из ниоткуда, прикрывая беззащитное пузо. Жуткий оскал саблевидных зубов, слюни текли рекой, предвкушая пиршество.

 Моментально подлетев в прыжке, тварь пыталась достать мертвеца, нанося коварный удар справа. Быстро парировал его своим мечом, скелет отпрыгнул назад, пространство позволяло. Движения нового тела оказались легкие и слаженные. Сильно сжав рукоять, меч воспылал красным пламенем. «Попробуем этот эффектный прием… Рассекающий удар снизу вверх».

 По земле и песку прошла широкая полоса огня. Взмыв в воздух, костлявый концентрировал силу, затем на лету яростно полоснул сверху вниз. Пламя с меча молниеносно полетело на монстра, ослепляя того и заставляя пятиться, пряча от ненавистного света чувствительные мембранные рецепторы. Серпообразная дуга выглядела со стороны весьма эффектно.

 «Мои навыки владения мечом остались при мне! При этом движения… кажется, я стал сильнее. Боюсь, живым, даже в лучшей форме я бы не одолел этого чудика, – мельком скелет посмотрел на свои ребра, кости оказались сильно поцарапаны. – Такая тварь с легкостью вспорола бы мне живот, пожрав кишки».

 Раскрыв перепончатые крылья, чудовище прижало их к себе, создавая своеобразный щит. Пламя, соприкоснувшись с крыльями, поджарило их, но существенного урона не было. Сгруппировавшись, слюнявый резко разомкнул крылья, не теряя ни мгновения, вонзив острый нарост в кости противника. Крыло, не останавливаясь, прошло по траектории насквозь, ломая множество мелких костей. Назад выдернуть нарост не удалось. Теперь мертвец и неведомая тварь, оказались связаны.

– Ах ты образина! – взревел странник от ярости.

 Окружающий костяное тело огонь вспыхнул с удвоенной силой. Жар полностью накрыл монстра. Застрявшее крыло начало свертываться и чернеть. Тварь, издавая жуткие вопли, хотела освободиться, всего на миг забыв про защиту.

 Воспользовавшись моментом, костлявый, что было мощи вонзил свой огромный меч в уязвимое место противника, прямо в мерзкое пузо. Кровавая жижа орошала песок, падая большими кусками. Огонь внутри сущности начал плавить тело. Монстр скорежился от нестерпимой боли. Существо, вырываясь сильнее, причиняло себе еще больший вред. Начала образовываться страшная, прожженная рана. Своим мерзким, длинным и острым на конце языком тварь хлестала горящий череп странника, да так, что тот мотался из стороны в сторону. Казалось, черепушка сейчас не выдержит и разорвется.

– Тварь живучая! – процедил скелет. – Тебе осталось недолго, мои кости выдержат, а вот ты?

 Пламя разгорелось еще сильнее. Тело монстра, не выдержав, лопнуло, полностью завалив кровавыми сгустками оппонента. Сожженная голова разлетелась на две половинки, упала на мокрый песок. От поверженного врага практически ничего не осталось. Кровь, попавшая на белые горящие кости, кипела. Что-то происходило с новым телом скелета…

 Словно бальзам, энергия связывала сломанные косточки, делая те крепче. Объема становилось больше, как и защиты. Трещины быстро затягивались. По всему телу нежити пробегало тепло. Возникло ощущение, будто стоишь под палящими лучами солнца.

 «Что это? Я становлюсь сильнее, убивая таких сущностей? Быть может, это тело принесет мне немало хороших сюрпризов. Хотя последний момент оказался не самым приятным».

– Браво! – послышался позади женский голос.

Молниеносно отреагировав, костяной принял защитную стойку, возможно, предстоял второй поединок. В этом месте, где он оказался, не стоило расслабляться.

– Подожди! – остановила жестом девушка уже воспламеняющегося оппонента.

– Ты кто? Что нужно? Отвечай живо! – вскипал скелет. – Никогда не доверял незнакомкам, пусть даже таким симпатичным.

– Меня зовут капитан Лия Луцбруг, – глаза говорящей сузились, по ее виду можно было понять, что скелет ее смутил. – Мы с тобой находимся в королевстве Астероя. Славный город Юниас, окраина, песчаный пустырь. Тебе это о чем-то говорит? – закатывая глаза, произнесла девушка. Казалось, она совсем не боится, скорее, больше удивлена. Глаза незнакомки были черны, как ночь. Спокойный, умиротворенный голос. Небольшая родинка находилась чуть выше тонких губ. На вид не больше тридцати.

 «Будь я проклят! Какая же она милая! Попробую подружиться. Нужно быть более дружелюбным. Где мои манеры? – мысли потоком проносились в пылающей черепушке».

 Успокоившись, скелет опустил меч. Пламя бесследно погасло. Сейчас горящие точки подробно разглядывали незнакомку. Доспехи на вид оказались очень знакомые, изготовленные явно из похожего материала, как и у бывшего владельца меча. Серый элегантный плащ закрывал почти всю спину незнакомки. Темные густые локоны свисали до пояса. В глазах таилось любопытство и осторожность.

– Что? – с трудом осознавая происходящее, буркнул мертвец.

– Как твое имя? – поинтересовалась темноволосая. Девушка смотрела прямо на искорки в глазницах, не моргая. Она ожидала ответа на свой вопрос.

– Меня зовут…

«Какое имя ей сказать? Прекращай тупить и выдай уже что-нибудь. Нужно что-то короткое и несложное».

– Зед, – произнес задумчиво странник. – Меня зовут Зед. Объясни, что тут происходит? Я видел подобных тебе. Твои доспехи такие же, как у того рыцаря. Это он даровал мне этот меч, – уверенно говоря, мертвец воткнул громадный меч в песок. – Я заметил, как ты на него смотришь. Рассказывай все быстро! Что тут творится? Что это за выродок хотел пожрать мои кости?

 Капитанша, слегка улыбаясь, проигнорировала все вопросы, отводя взгляд.

– Значит, страж отдал добровольно свое оружие? Понятно… – заключила она. – Как я понимаю, он не выжил. Печально. Достойная смерть тоже подарок… Отличный подарок, – совсем тихо произнесла девушка, снова обращая внимание на воткнутый в песок огромный меч. Внезапно лучница подняв глаза, пристально посмотрела в тлеющие глазницы нежити, стальным голосом прошипев:

– Говори все, что знаешь, лжец! Иначе участь твоя, как и у этой твари, будет не самая лучшая. Нашпигую тебя магическими стрелами. Никакая нежить этого не выдержит. Не сомневайся и не испытывай мое терпение! – глаза девушки слегка увлажнились. – Главнокомандующий, верховный рыцарь-страж, сир Нифиальд отдал тебе свое оружие? Ха! Не смеши меня! Одного его удара хватило бы, чтобы тебя изрешетить в капусту. Как это произошло? Это просто невозможно. Его не могли убить! Так он тебе его отдал, говоришь? Расскажи все детали! Немедля! – почти кричала она, вытаскивая стрелу. На острие металла уже начал образовываться иней. Лучница явно что-то подозревала. В голосе появились стальные нотки.

 «Может, стоит лучше прикончить ее, как ту тварь, меньше проблем? Мне ничего не будет, я уже мертв! Хотя нет, не стоит. Много подозрений и возни, да и зачем мне это? Все такой же прежний мир, однако я не прежний. Пусть же она будет моим проводником».

 Изобразив скорбь, какую только может изобразить скелет, мертвец, сгорбившись, смотрел пустыми глазницами.

– Успокойся. Не нужно лишних поспешных действий. Он был в ужасном состоянии, практически труп. Весь обгорел с дырой в животе. Когда страж отдавал мне меч, он добавил, что некий падший или как там его король, обрел невиданную силу, говорил еще что-то, но я не разобрал. Воин находился при смерти в агонии. Его раны были несовместимы с жизнью. Позже он ушел к праотцам, – странник старался говорить как можно увереннее, смотря прямо в черные, соблазнительные глаза.