Нефриту приписывают способность защищать владельца от потусторонних сил, обеспечивать долгую жизнь и семейное благополучие, он обладает сильной энергетикой. О его необычных свойствах китайцы говорят: «Нефрит исправляет неправильное».

Считалось, что нефрит камень долголетия – нужно только носить браслет или ожерелье из него. Алхимики варили эликсир бессмертия, опуская в него нефрит. Многие верили, что он защищает от тяжёлых травм, ран. А ещё спасает от необдуманных поступков; развивает дар ясновидения; проясняет мысли, помогает придумывать необычные и хитроумные решения, сохраняет семейное благополучие и счастье!

Воины майя делали из нефрита статуэтки, которые разбивали для освобождения духа камня. Они верили в то, что он во всём помогал хозяину дома. Этот камень – оберег, защищающий от злых сил.

Существует мнение, что различные по окраске камни по-разному влияют на человека. Светлоокрашенный нефрит очищает организм и сохраняет его энергетику. Белый цвет дарит долголетие. Из-за магических качеств белый нефрит рекомендуют носить как амулет, который защищает от напастей, помогает обрести счастье и родить здоровых детей. А ещё говорят, что белый камень не терпит крайностей, поэтому он не приносит удачу тем людям, которые во всём ищут выгоду или всегда пренебрегают своими потребностями.

Зелёный способствует раскрытию талантов. Чёрный – камень мудрости, защита от колдовства и необдуманных решений. Нефрит жёлтых оттенков довольно редок. Он усиливает то хорошее, что есть в каждом человеке, развивает положительные качества: сострадание, сочувствие; способствует поиску выходов из сложных ситуаций.

В некоторых племенах нефрит считался священным камнем, и на поиски его часто брали колдунов. Так, к примеру, было заведено в племенах маори. Когда искатели достигали местности, где обычно находили зелёный камень, колдун уединялся и впадал в транс. После он рассказывал, что встретил дух человека, умершего или живого, который указал место, где искать нефрит. Колдун шёл в это место, а затем приводил туда людей – и они находили больший или меньший кусок этого камня. Найденный нефрит называли именем человека, дух которого указал место, и изготавливали из него украшение, символизирующее связь между великими предками и их потомками. Такие украшения становились драгоценной семейной реликвией, переходящей из поколения к поколению.

Получив приказ воеводы, решено было не ждать оказии, чтобы добраться до устья Верхней Ангары, а идти на небольшом коче вдоль берега Байкала, в устье Верхней Ангары стать лагерем. Там недалеко был поселение – становище промысловиков, добывающих рыбу. Если что – подмогут, а уж из лагеря совершать вылазки вглубь местности.

Подходящий транспорт нашли в Лиственничном, мало походившем на деревеньку. Хлебопашеством здесь и не пахло. Гористую местность опоясывала узкая лента, на которой ставили дома, склады, позднее трактиры и магазины. Лиственничное больше смахивало на припортовое местечко, бойкое, шумное, разноязыкое.

Небольшой коч только что прибыл из Кабанского острога, откуда в составе ещё нескольких судов доставил купеческий груз. На коче настоял Ефимий. Ему виднее – он из поморцев. И хотя байкальский коч отличался от знакомого ему поморского, главные судоходные качества были те же.

Этот кораблик также имел плоское дно, на котором были пришиты продольные брусья. Они были незаменимы на случай, если приходилось перетаскивать судёнышко по льду. На высокой мачте крепился большой четырёхугольный парус, которым управляли с помощью верёвок. В кормовой части располагалась «казёнка» – каюта для путешественников и команды.

Ефимий внимательно осмотрел коч, пристально взглянул на сшитые вицами – специально загнутыми длинными тонкими корнями – доски.

– Смотри-смотри, человече, коч что надо: быстрый, ходкий, прочный, – уговаривал владелец, которому не терпелось сбыть судно и отправиться в Иркутск, а оттуда в Тобольск. – Я те в прикуп парус кину, не новый, конечно, но дыры латать сгодится. Мало ли что – Байкал, всего не подгадаешь.

Ефимий согласно кивал, а про себя думал: «Про «всего»-то ты не ошибся. Как тут подгадать? Кто бы знал ещё пару дней назад, что предстоит новый поход в землю далёкую, неизученную, без лоции и без карты. Опять придётся идти на ощупь, на голос, на ветер, по звёздам…»

Михей тоже с видом знатока поглаживал борта коча, царапал ноготком весло, крутил влево-вправо руль и даже попробовал парус на зуб, чем вызвал смех Кирьяна и Хвата.

– Знатный, однако, мореход в нашей компании! Слышь, Михей, ты бы лучше поднырнул да донышко проверил, а ну-ка нема его!

– Пустобрёхи, – незло огрызнулся Михей. – П о Байкалу ходить будем. Не по ручью. Дело морское важное, не для таких говорунов, как некоторые.

– Слышь, Хватушка, у нас новый мореман объявился. Ну чисто шкипер!

…Ещё некоторое время ушло на сбор всего, что может потребоваться в походном хозяйстве. Наконец всё было готово к отплытию…

Последние несколько дней жили в Лиственничном, прямо на коче. Привыкали, осваивались на судне, которое теперь становилось их домом на долгое время путешествия. Тут же и ночевали, допоздна ведя разговоры про будущее плавание да про обычное своё житьё-бытьё.

Погода стояла уже летняя, ветер с гор всё ещё холодил, но, если накинуть зипуны, терпимо, а небо, словно оберегая путешественников, оставалось чистым, без единого намёка на грозовые или дождевые тучи. По темноте же купол покрывался яркими звёздами, которые вместе со светом луны отражались в воде – и тогда она вовсе не пугала своей обычной чернотой.

Коч покачивался на прибойной волне, так что, если не смотреть на берег, где полыхало несколько костров да в прибрежных трактирах уже распалили свечи и лучины, вполне могло показаться, что отошли они от берега и идут, подгоняемые волной и течением.

Этой ночью Михей несколько раз просыпался, вылезал из «казёнки». Во сне чудилось, что оторвало швартовочный линь и их унесло в открытый Байкал. Но нет, коч был крепко причален.

При ярком свете луны были видны очертания береговых строений, на взгорках по распадкам маячили крыши. Побрёхивали собаки. Лунная дорожка терялась где-то далеко-далеко в водной глади.

В темноте мелькнуло несколько огоньков – это чьи-то суда двигались по морю. Михей подумал, что люди на них куда-то очень торопятся, раз вышли в море в ночное время.

Михей громко зевнул, потянулся и решил вернуться досыпать. В этот момент он услышал за бортом всплески и какие-то подозрительные шорохи. Замер, прислушался – тихо. «Померещилось, однако», – решил парень.

Но что-то вновь заплескалось за бортом коча. Эти всплески отличались от обычного прибоя.

Михей огляделся. На суше никого, на воде тоже. Перекрестился. Ещё раз осмотрелся по сторонам. «Точно померещилось. Батюшка Байкал играет, не иначе».

В то же мгновение за борт уцепилась рука, потом вторая.

С испугу Михей упал на лавку для гребцов и больно стукнулся ногой, но даже не вскрикнул, а замер, словно кто-то сковал его и обездвижил.

Вслед за руками показалась голова, лохмотья одежды.

«Водяной, – пронеслось в голове у Михея. – А по виду так человек…» От страха и неожиданности он растерялся, сразу и не сообразил, что предпринять, глядя на того, кто силился забраться в коч. «Помочь? Навернуть веслом? Позвать на помощь? – мелькнуло у Михея. – А ну как это беглый варнак? За укрытие можно и башки лишиться».

Неизвестный тщетно пытался подтянуться и выбраться из воды. Видимо, силы были на исходе.

– Помоги, человече, – простонал незнакомец. – Помоги, прошу.

Михей кинулся в «казёнку» и растолкал Ефимия:

– Старшой, утопленник там у нас, в коч лезет!