— Приветствую вас в «Замке Королевы льда». Приложите ваши руки к меню и проходите за понравившийся столик, сегодня вы наши единственные гости.

Ли-а уверенно поднесла руку к небольшому планшету возле входа с изображением человеческой руки. Из устройства едва заметно выскочили тончайшие нити, обвили её запястье и через секунду отпустили. А образ «Королевы льда» с улыбкой произнёс:

— Ваш заказ принят.

Саша замер в смятении. Вид нитей, оплетающих запястье, обескуражил и слегка напугал его.

— Ну же, не бойся. Это не больно, — подбодрила его Ли-а.

— Что это за чертовщина? Можно мне сделать заказ классическим способом?

— Это того стоит, поверь мне!

Саша робко прикоснулся к планшету. Холодные нити скользнули по его руке, не причинив никакого вреда, и мгновенно скрылись. Королева вновь объявила, что заказ принят.

Они сели за стол у окна. Хотя, по большому счёту, у этого здания не было окон, только прозрачные стены, через них открывался вид на второй «ярус», по которому продолжали носиться «змеи». Чуть выше Саша, наконец, смог разглядеть третий уровень — соединяющий крыши зданий, который был весь усеян светящимися нитями проводов. Сквозь густую паутину кабелей виднелись очертания очередного купола, на нём периодически вспыхивали искры, издавая пугающий, свистящий звук.

— А что там, на самом верху? — поинтересовался Саша.

— Из того, что доступно обычному человеку — аэропорт. Остальное — закрытые объекты и исследовательские пункты. Но нас туда не пустят.

— Почему? Они же ненастоящие! Это ведь музей.

— Это реалистичный музей. Ты будто ненадолго становишься жителем этого города. А потому не обладаешь никакими преференциями, ну, почти.

— А как этот планшет принял заказ? Я ведь даже ни о чём подумать не успел!

— Это и не нужно. Меню само считывает твои вкусовые предпочтения и подбирает идеальное блюдо, учитывая твоё настроение, время года и суток.

— Интересно, что же я заказал? — усмехнулся Саша.

Через несколько минут к их столу подъехала сервировочная тележка с двумя блюдами и напитками. Развернувшись относительно того, кому какое блюдо предназначено, она пристыковалась к столу и не двинулась с места, пока каждый гость не взял то, что ему полагалось, после чего также бесшумно удалилась.

Саша открыл блюдо. На широкой бледно-голубой тарелке среди ажурных листов, похожих на земной салат, виднелись крупные кремовые брусочки, внешне напоминающие тофу, большие желтые шарики и ярко-красные, чуть поменьше. Всё это было щедро залито густой прозрачной массой, похожей на обувной клей. Саша с недоверием посмотрел на блюдо и с нескрываемой иронией обратился к Ли-а:

— И вот это идеально подобранное блюдо?

Землянин наморщил лоб. Ли-а не ответила, незамедлительно приступив к поглощению своей трапезы. Саша, увидев это, начал возмущаться:

— А они там точно ничего не перепутали? Тебе значит супчик, а мне какие-то кубики с лопухом и клеем?!

Ли-а, засмеявшись, чуть было не поперхнулась. Но вновь промолчав и, едва сдерживая улыбку, тут же продолжила есть.

— Нет, я серьёзно. Ты наверняка ешь мой суп! Давай меняться! Ешь сама эту ерунду.

— Ты хочешь поменяться?

— Да.

— Ну, хорошо, — с улыбкой ответила Ли-а.

Она передала Саше ложку и откинулась на спинку кресла, явно догадываясь о назревающем перфомансе.

Без тени сомнений землянин зачерпнул ложку супа и отправил её в рот. Его лицо мгновенно переменилось. Он окинул ресторан вытаращенными от удивления глазами. Осознав свою ошибку, он опустил голову и закрыл глаза. Ли-а смеялась. Наконец, Саша сдался, супчик, который показался ему таким аппетитным, оказался на вкус как смесь керосина и жжёной пластмассы, которую пришлось с позором выплюнуть.

— Может, теперь попробуешь своё блюдо? — возвращая свою тарелку, спросила Ли-а.

— А можно воды? — спросил Саша, прикрывая рукой полуоткрытый для проветривания рот.

Едва он произнёс свою просьбу, как перед ним образовалась бледнокожая хостес, рядом с которой стояла тележка с графином воды.

— Что с вами? — строго спросила королева.

— Всё нормально, он просто решил попробовать моё блюдо, — ответила Ли-а за Сашу, который, едва увидев воду, принялся полоскать рот.

Голограмма, услышав ответ, удивилась настолько искренне, насколько способна цифровая хозяйка столь серьёзного заведения.

— Впервые у нас в гостях столь безрассудный посетитель! — отметила она и исчезла.

К удивлению Саши, через несколько минут он попробовал самое потрясающее блюдо в своей жизни. Разноцветные шарики взрывались у него во рту в прямом и переносном смысле целой палитрой вкусов и ароматов. Пугающий на вид клей оказался слегка кисловатым и в то же время острым. Бруски походили на кроличье мясо, только чуть слаще. А зелёные листья не только внешне, но и на вкус были крайне похожи на земной салат.

Выход их «жёлтого» сектора осуществлялся на другую площадь. Саша, прищуриваясь из-за яркого света, стал смотреть по сторонам в ожидании Ли-а. Вдалеке, за стройным рядом кабинок, совсем не похожих, на те, в которые они заходили, он увидел узкую арку. Несмотря на то, что располагалась она в старой, обветшалой стене, она приметно подсвечивалась яркими огнями, пробегающими волной от одного основания к другому.

Вокруг никого не было. Саша решил подойти поближе к проходу. Он сам не понимал почему, но эта арка вызывала в нём сильнейшее любопытство, которое слегка приглушалось волнением из-за долгого отсутствия Ли-а. Однако с каждым шагом мысли о девушке уходили на второй план, уступая место манящей темноте внутри арки.

Сам не помня, как, Саша оказался в нескольких метрах от арки. Он всматривался внутрь, но ничего не видел. В момент, когда он уже готов был шагнуть внутрь, за его спиной прозвучал знакомый голос:

— Не советую!

Голос Ли-а будто вывел его из гипноза. Он обернулся, с радостной улыбкой обнял девушку и, вспомнив про арку, спросил:

— Что это? Почему меня так тянуло туда войти?

— Многих тянет. Это самый жестокий, на мой взгляд, экспонат, если его вообще можно так называть.

— Почему? Что там?

— У всех по-разному. Ты видишь там то, что больше всего хочешь. Воспоминания из детства, юность, старых, давно потерянных друзей, значимые события и всё в таком духе.

— Звучит совсем не жестоко. Скорее, наоборот!

— Да, так кажется на первый взгляд. Но все как один, выходя оттуда, надолго впадают в тоску.

— Почему?

— Как тебе объяснить. С одной стороны, воспоминания, будто сильнодействующее лекарство, которое облегчает симптомы тоски. Но если не рассчитать дозировку и ненадолго обратить воспоминания в реальность, эффект получается обратный, и возвращение в сегодняшний день воспринимается как нечто угнетающее.

— Настолько всё плохо? Тогда зачем он до сих пор работает? Да ещё и подсвечивается?

— Некоторые люди живут сотни, а то и тысячи лет. Их воспоминания со временем тускнеют. И чтобы хоть на мгновение вспомнить о человеке, который когда-то был тебе дорог, они приходят сюда.

Саша замолчал. Ли-а с тревогой смотрела на него, понимая, к чему всё это приведёт. Наконец, землянин, не глядя на девушку, пробормотал:

— Ты подумаешь, что я сумасшедший. Но…

— Нет, не подумаю, — прервала его Ли-а. — Мало кто может устоять перед этим соблазном. Особенно в первый раз.

— По тебе так не скажешь.

— Поверь. Но, к счастью, у меня есть спасательное средство на тот случай, если я почувствую, что больше не могу сопротивляться.

— А, твой панцирь?

— Точно.

— Терпеть его не могу, — сверля взглядом арку, ответил Саша. — Хотя сейчас он может и пригодиться.

— Нет-нет-нет, — запротестовала Ли-а. — С тобой я не пойду!

— Пожалуйста! Одному страшно! Ты там уже была, и у тебя этот панцирь. Чего ты боишься?

— Нет! — строго ответила Ли-а.

Саша посмотрел на неё с удивлением. Она раньше никогда не казалась ему такой холодной и безразличной. Он тяжело вздохнул, немного помялся и, наконец, решительно шагнул в арку.