Макар и Вениамин мгновенно остыли, сели и вновь продолжили неподвижно всматриваться в имитацию морских волн, пока из темноты не появился первый силуэт.

— Горячо приветствую вас! — протянул он и сел на один из камней.

На нём была одна из разновидностей одежды на основе ГНВЧ — тёмный облегающий костюм, похожий на мотоциклетный панцирь, и плащ из тонкого полупрозрачного материала.

Все трое поприветствовали его, и Глеб начал непростой разговор:

— Где остальные?

— Скоро будут, трудно в разных амферах синхронизировать время.

— Понимаю. Что ж, мы подождём.

В течение нескольких минут появлялись новые и новые участники встречи, причём когда свободные камни заканчивались, тут же появлялись несколько дополнительных. Круг ширился. Когда появился последний член делегации, направленной на переговоры, слово взял самый возрастной на вид мужчина, которого присутствующие называли магистр Имк:

— Теперь мы готовы выслушать вас внимательно! С какой целью вы столь неожиданно к нам явились?

— Вы же сами всё прекрасно знаете! К чему формальности?

— Хочется это услышать.

— Нам нужно сто миллионов «болванок». Больше ничего, остальное мы всё сделаем сами, — ответил Макар.

— А вам самим не кажется эта просьба слегка… — мужчина акцентированно сделал паузу, — нахальной? Мы их не производим. И почему мы, вообще, должны вам их предоставлять?

— Но ведь у вас наверняка сохранилась технология.

— Наверняка. Но я по-прежнему не понимаю, с какой стати мы должны ради вас её применить?

— Иначе технологию применим мы, и тогда… — не успел закончить свою угрозу Макар, его прервал Глеб:

— Мой товарищ хотел сказать, что у нас есть один рычаг. Может, кто-то помнит? Небольшой должок. А?

— Вы о профессоре Нес-снэрморе и его своре? — пробасил другой мужчина, высокий, в том же одеянии, но с маской на глазах, скрывающей лицо.

— Именно. О нём. И о них, — ответил Глеб с гримасой ожидания немедленной капитуляции оппонента.

— Если они доставляют вам слишком много хлопот, прикончите их. Они больше нас не интересуют, — ответил один из членов делегации.

— Вы не поняли. Сто миллионов пустых тел — не плата за их хранение. Это ваша гарантия, что они никогда вновь не ступят на вашу землю, — ответил Глеб.

Члены делегации сначала переглянулись, стараясь не поддаваться эмоциям, но, встретив невозмутимый взгляд магистра, успокоились. Он равнодушно ответил:

— Мы не нуждаемся в гарантиях такого рода. Если вы каким-то образом даруете им тела, то первыми же начнёте жалеть об этом. А для нас он больше не опасен, технологии убежали далеко вперёд. Даже если он сможет приземлиться на нашей планете, то надолго здесь не задержится.

— Вы уверены, магистр? — выдавил из себя Макар, с трудом сохранявший самообладание.

— Абсолютно, — соврал магистр Имк, чувствуя тревогу остальных делегатов.

— Почему вы не хотите нам помочь? — сдержанно спросил Глеб.

— Потому что нас никто не просил о помощи.

Макар и Вениамин скрежетали от ненависти зубами. Глеб, кивая головой, отвёл взгляд в сторону, приняв этот болезненный укол, а затем продолжил:

— Нам встать на колени и умолять вас?

— Не нужно. Если даже и встанете, это будет лишь притворство ради достижения цели, не более. К тому же, если бы мы и хотели вам помочь, то не предоставлением ста миллионов тел.

— А как же?

— Отключив сервера. То, какое бремя вы несёте, огорчает нас. Нет ничего страшнее, чем бесконечное, неугасающее самоистязание.

Макар не выдержал, вскочил и рванул к магистру, но его успел схватить Вениамин. Он начал вырываться и кричать, используя способ, привычный землянам:

— Вы жалкие трусы, сидите в своих мешках, боясь выйти наружу и стараясь прожить подольше, а ведёте себя так надменно, будто вы хозяева Вселенной!

— Рекомендую вам вести себя скромнее, — спокойно ответил магистр.

За его спиной сверкнули искрами ладони нескольких стражей в чёрных панцирях демонстрируя готовность держать оборону.

— Спокойно! — вмешался Глеб. — Он просто никак не научится контролировать эмоции. Отвык, знаете ли. Позвольте нам уйти.

— Мы вас не задерживаем.

— Как насчёт тех, кто устроил дебош в первый день? Вы вернёте их на станцию?

— Нет, они получили то, что хотели. Если они вам нужны, мы передадим их координаты, и вы сможете вернуться за ними сами. Ваша станция там же, где вы приземлились, но предупреждаю, она не охранялась, так что, возможно, она уже никуда не полетит.

Один за другим члены делегации стали исчезать. Последним остался магистр Имк и человек в странной маске, который, судя по всему, был его правой рукой. Магистр подошёл к Глебу и осторожно «сказал»:

— Мы бы могли вам помочь, но только на иных условиях.

— На каких?

— Вы получите нерепродуктивные тела.

— Чтобы через сто лет получить нашу планету? Хитро. А соседи в курсе ваших планов?

Имк недовольно окинул взглядом землян и промолчал. Через мгновение он исчез, оставив за собой россыпь кратковременных бликов, быстро утонувших в окружающей их черноте. Человек в маске наклонился и с надменным видом подвёл черту этого напряжённого собрания:

— У вас три варианта. Вечное забвение, смерть после долгой и счастливой жизни, либо быстрое уничтожение. Я бы выбрал последнее. Это безболезненно.

— Мы учтём ваши рекомендации, — с притворной любезностью ответил Глеб. — Но, поверьте, вариантов у нас куда больше.

Когда исчез человек в маске, перед тремя заключёнными с Евы открылся проход. По ту сторону их ждал неестественно улыбающийся страж, который приветствовал их словами:

— Ваши знакомые там! Я жду здесь до наступления темноты.

На этой фразе страж растворился, оставив в воздухе мерцающую ауру, обозначающую место входа в амферу. Вокруг зияла серая пустыня. На обозримой дистанции не было ничего и никого. Небо, которое, казалось, стало бесцветным, и серое, раскалённое море песка.

— Расходимся, — скомандовал Глеб. — Ищем до тех пор, пока «слышим» друг друга. Если они ушли дальше, или выйдет время — возвращаемся без них.

Возможно, кто-то из них тысячи лет назад бывал здесь и знает, какие опасности таит в себе этот серый песок. Быть может, они ещё не свыклись с мыслью, что в настоящий момент состоят из плоти и крови. Тем не менее, трое заключённых с Евы в телах землян без опаски отправились на поиски бунтарей. Благородно, казалось бы, если не знать истинные мотивы столь рискованных деяний.

Оливер и Иффридж миновали одну улицу за другой, немой вёл незнакомца по таким закоулкам, что потерялся бы любой следопыт, не говоря уж о пришельце с другой планеты. Судя по всему, когда-то это был вполне приличный и немаленький город. Развалины многоэтажек, заброшенные спуски в метро, разрушенные телекоммуникационные станции — всё указывало на то, что раньше этот город кипел и жил активной жизнью. Сейчас же он больше напоминал огромный кратер после взрыва, под обломками которого живут люди.

Тысячи людей без жилья и средств к существованию сновали по улицам в поисках еды, приюта или работы за пару жалких песо. Многих эта жизнь угнетала, вкручивая по спирали на самое дно. Туда, где временные жизненные трудности становятся привычной обыденностью, где безобидная хандра становится безысходной депрессией. Но были и те, кто умудрялся подстроиться и к таким условиям.

Братья Моритез одними из первых столкнулись с проблемой разрушения старых домов. Их восьмиэтажная старушка рухнула три года назад, унеся с собой дюжину преданных жителей, отказавшихся покинуть треснувшее строение. Однако судьбе не удалось пустить братьев по миру. Вместе с остальными пострадавшими они организовали фонд помощи обездоленным, под прикрытием которого отмывали деньги для чиновников за небольшой процент. Отсутствие дома, как оказалось, даёт некоторые преимущества. Налоги платить не нужно, страховку тоже, а самое главное — ты не привязан ни к чему, что заставило бы тебя возвращаться. А это серьёзно усложняло жизнь полиции.