Он вернулся с невероятной информацией.

Люди праздновали до самой ночи, с музыкой и танцами. Жители деревни не станут беженцами, им не придется терять все то, на что они работали всю свою жизнь.

С тех пор прошло два дня, и Барт Глейхен осторожно ходил по границе с пустошью… бывшей границе с пустошью, которая сейчас будет сдвинута. В газетах писали, что территория Торнхар увеличится вдвое. Однако людям все еще запрещено пересекать условную границу, новые границы должны быть официально озвучены через неделю.

В Торнхар приехало еще больше репортеров, они, по слухам, буквально преследовали баронессу и не давали ей проходу. Издания бесконечно обсуждали возможный разрыв помолвки и кто же будет выбран новым женихом миледи Торнхар. Кто бы ни был выбран ее будущим мужем, этот род получит огромное преимущество над другими, так как дети, рожденные в этом браке, позволят значительно увеличить территорию, контролируемую источником.

Майя была очень вовлечена в эту историю, скупала все издания в поисках новых деталей и каждый вечер пересказывала подробности мужу, который слишком любил ее, чтобы попросить покоя.

В газетах составляли список женихов для миледи, “Вестник Валледа” поставил изменщика Оливера Тенбрайка первым, в то время как остальные издания ставили его почти последним, отмечая, что миледи Эллия не переносит маркиза после его измен и множество раз просила разорвать их помолвку.

Староста считал это все глупостями, баронесса явно была сейчас не в том состоянии, чтобы выходить замуж или вынашивать наследников. Он до сих пор не мог вспоминать болезненно худую девушку, покрытую ожогами, без содрогания.

Вынырнув из воспоминаний, мужчина проследил за ящерицей, которая переползала из “живой” земли в ту, которая совсем недавно считалась “мертвой”. Животные никогда не забредали в пустошь случайно, они чувствовали, что не выживут по ту сторону.

Внезапно его взгляд поймал всадника на горизонте, глубоко в запрещенной территории. Лошадь голосом неслась в сторону заброшенного поселка Крайний, поднимая облако пыли…

В это время в поместье Торнхар.

В “кабинете” короля в поместье Торнхар долгое время стояло молчание. Двое мужчин иногда делали какие-то пометки в своих журналах под тихое тиканье часов на стене.

— Тенбрайки сейчас имеют козырь в рукаве, Феликс. Нельзя давать им такое преимущество. Ты знаешь это.

— Конечно же, никто не будет выдавать нашу баронессу за будущего герцога. Сейчас это просто опасно, с учетом их соседства с Талассцами.

— Эдмун Тенбрайк может начать смуту в совете. Продвинет идею о том, что выдать Эллию замуж за Оливера — разумная идея, так как это укрепит границы в самой опасной зоне. Ты знаешь, какое у него влияние. Он уже искал тебя, но я сказал, что ты занят, — граф Адриан Лойт исподлобья смотрел на своего друга и короля.

Королевство ожидали большие перемены.

— На нашу удачу, сын герцога закрутил интрижку с сестрой нашей баронессы. За этот недосмотр Эдмун Тенбрайк будет отстранен до конца года. К моменту его возвращения баронесса Элзи и герцог Гроан должны убедить совет сменить свои приоритеты, — хищно улыбнулся король, делая большой глоток виски из низкого хрустального стакана. — Сейчас его влияние слишком велико, но мы можем превратить эту помолвку в простую формальность на той основе, что они унизили баронессу. Таким образом, все будут довольны. Пока же нам нужно время, чтобы определить подходящего мужа для нашей баронессы.

— Есть ли возможность не впутывать в это совет? Найти ей жениха, не вмешивая политику? — лучший друг короля старался держаться как можно дальше от совета лордов.

— Невозможно, — сразу же отрезал Феликс Второй. — Эллия Торнхар сейчас является главным политическим инструментом в Валледе, а также главным сокровищем. Какой бы род не получил нашу баронессу, ее дети обеспечат им огромный прирост плодородных земель. Обеспечат будущее на многие поколения. Если я разорву помолвку сейчас, совет тут же начнет подбирать ей нового жениха. Начнется настоящая давка из желающих выдвинуть кандидатуру своего сына. — Король был задумчив. Неожиданная связь баронессы Торнхар с источником означала большие проблемы.

И огромные возможности. Если их правильно использовать. Главное, не упустить саму Эллию, которая не спешила ему подчиняться.

— Нам нужно привязать ее к Валледу любыми способами. Нельзя позволить, чтобы она заинтересовалась каким-нибудь иностранцем, — темные глаза короля светились решимостью.

— Эллия все равно не выйдет замуж без твоего приказа, — упрямо сказал Адриан.

— Не выйдет, да. Но нам не стоит рисковать. На баронессу начнется настоящая охота, и многое может пойти не так. Кто-то может соблазнить ее сразу после замужества, или же она может решить попросить развода после двух детей. Связь с источником настолько сильна… жрецы считают, что третий и четвертый ее ребенок также могут быть хранителями. Мы не можем рисковать.

Адриан Лойт сильно нахмурился — ему не нравилось, что его лучший друг отзывался об этой женщине, словно ее единственная ценность была в том, чтобы рожать детей.

— Что ты предлагаешь? — наконец спросил он. — Я пытался за ней “ухаживать” в момент расследования. Миледи Торнхар — самая непробиваемая из всех, с кем я пробовал этот метод. Очень вежливая, но в глазах ни капли интереса.

— Хм… Заметил ли ты еще что-нибудь, за что можно уцепиться?

Король не желал зла баронессе Торнхар, но он не мог позволить, чтобы что-то пошло не так. Безопасность и процветание Валледа были превыше всего.

— Знаешь… У нее нет друзей. Вообще. Она отдавала всю себя своей семье, которые ни во что не ставили, — ответил граф, вспоминая грязное расследование.

— Хорошо… Раз ты не можешь влюбить ее в себя, тогда стань ее лучшим другом. Общайся с ней каждый день. Найди общие интересы. Докладывай мне о каждом ее шаге, о каждом мужчине, которым она заинтересуется. Неподходящих будем отсылать. Как только ей приглянется подходящий, одобренный короной, человек, мы сделаем следующий шаг, — король сделал большой глоток виски и продолжил.: — Я же использую этот период, чтобы взять окончательный контроль над советом. Думаю, многие из них будут готовы на смену своих… взглядов ради возможности заполучить баронессу.

— Феликс… — лицо графа было хмурым, во взгляде неодобрение.

— Не смотри на меня так, Адриан, я не монстр. Я мог бы приказать ей иметь детей от трех или четырех разных мужчин, которых я выберу. Но я не делаю этого.

Адриан Лойт с волнением всмотрелся в лицо своего друга. Иногда ему казалось, что Феликсу были чужды человеческие эмоции.

— Мне не нравится это, Феликс. Она живой человек, она уже столько пережила, — графу совершенно не хотелось в этом участвовать, он не хотел обманывать девушку, которая не сделала ему ничего плохого.

— Но ведь это будет ее выбор. Может не первый, и не второй, но рано или поздно ей понравится кто-то, кто также будет устраивать государство, — монарх слегка улыбнулся — многим хранителям не предоставлено никакого выбора.

— Кроме Оливера, — хмыкнул Адриан. — Что ты имел в виду, когда говорил, что сделаешь следующий шаг?

В комнате наступила тишина, пока король Валледа хмуро разглядывал отблески света в своем бокале. Решение пришло нелегко, но он верил, что делает это ради безопасности королевства. Он не хотел оставлять даже малейшего шанса, что баронесса может покинуть Валлед.

— ”Усиленное влечение”. Запрещенное зелье из Аракии, привезенное, когда мы еще торговали с ними. Таким образом я смогу быть спокоен, что она проведет свою жизнь, служа государству. Наша баронесса принесет Валледу много сильных хранителей, а ее осколок поможет нам найти новые земли, — наконец произнес король.

— Что если ей никто не приглянется? Она не реагирует даже на Оливера, хотя ты сам знаешь, какая у него репутация, — хмуро спросил граф Лойт.

— Тогда мы сами назначим человека. Выясни о ней все, что можешь, за год. Если она не сможет сделать выбор, мы подберем человека и выдадим ему инструкции по тому, как обращаться с баронессой. Все что нам нужно — это минимальная симпатия, зелье сделает остальную работу.