Когда Доротея попыталась вставить несколько слов о красоте земель графства Роу, эти слова не нашли большого отклика — люди вежливо согласились, но я упомянула о том, что графство знаменито своими торфяными болотами. Несколько дознавателей тут же нашли веселые истории о том, что случилось с ними на этих болотах, забыв про Доротею и слишком увлечённые разговором.

Сестра давно привыкла, что она является самой привлекательной девушкой — не только внешне, но и той, вокруг которой вращается общественное внимание. Нынешняя ситуация выбивала девушку из колеи. Ей уже было некомфортно сидеть за этим столом, зная, что половина сидящих за столом знали о том, что она была любовницей Оливера. В дополнение, волнение о будущем и мое нежелание становиться на ее сторону вызывало дополнительный стресс.

Я догадывалась, чего Доротея хотела.

Она знала, что могла манипулировать мной в прошлом и собиралась каким-то образом “нормализовать” измену Оливера. Убедить меня сказать что-то в ее защиту, а может и оболгать себя ради сестры. Возможно, сказать что я была не против их связи. Или то, что я сама подтолкнула их друг к другу, а может и вовсе благословила на отношения. Может у Доротеи были и более безумные идеи, но я не собиралась их узнавать. Она очень хотела решить эту ситуацию таким образом, чтобы ее репутация не пострадала или же пострадала минимальным образом.

Продолжая игнорировать Доротею, я продолжала участвовать в разговоре, чувствуя истинное удовольствие от общения. Постепенно все жрецы тоже втянулись в общение, и даже юная дочка одного из жрецов радостно слушала о приключениях дознавателей, задавая наивные вопросы. Я легко засмеялась над неумелой шуткой одного из жрецов, когда поймала темный, напряженный взгляд, который исходил от Оливера. Мой жених все так же пристально смотрел на меня, едва притрагивался к еде и игнорировал взгляды, которые растерянная Доротея теперь бросала на него. Я спокойно посмотрела на Оливера в ответ, вопросительно подняв брови. В отличие от Доротеи, маркиз сидел прямо напротив меня и мог тихо попросить меня, не привлекая ничьего внимания:

— Пожалуйста, Эллия, давай поговорим. Только мы вдвоем, в любое время, которое тебе будет удобно. Я должен объясниться, дай мне шанс. — Его голос был низким, безумно приятным и действительно пробирал. Сильная широкая мужская рука на столе была рядом с моей ладонью, его мизинец едва заметно касался кончиков моих пальцев.

Как мужчина может быть настолько физически привлекательным, но при этом настолько незрелым, подлым и неосмотрительным?

Но мне не суждено было ответить, с другого конца стола ко мне внезапно обратилась юная девушка, дочка одного из жрецов. Она давно бросала на меня заинтересованные взгляды и сейчас, раскрепостившись дружественным общением, обрела смелость спросить:

— Миледи Эллия, это правда, что вы смогли вернуться из пустоши? — она тут же заозиралась как нашкодивший ребенок.

Я в ответ непринужденно улыбнулась ей и кивнула, ожидая, что девочка задаст больше вопросов.

— Я слышала, что вы сами победили кочевников, которые вас похитили, и смогли вернуться без единого повреждения! Все только об этом и говорят, никому в Валледе такое не под силу. Пустошь бессильна против вас! — в голосе девочки было настоящее восхищение. Другие дети в поместье скорее всего уже начали придумывать небылицы на тему моего возвращения из пустоши. Я уже собиралась ответить, но меня опередил отец ребенка, чему я была очень рада: мне не особенно хотелось разбивать детские фантазии.

— Верена, миледи Эллия действительно смогла вернуться из пустоши и продержалась в ней дольше всех, но она очень сильно пострадала при этом. Не недооценивай опасность Великой Пустоши и своим друзьям передай, чтобы даже близко не совались, — слава богу, отец девочки понимал, что подобная восторженность моей историей скорее идет во вред детям, чем на пользу.

Закончив с завтраком, попросила маму пройти со мной в кабинет отца. Я собиралась начать разбираться с нынешними финансами, возможно, планировать заем. Мне безумно не хотелось этого делать, но чем раньше я узнаю о нынешнем состоянии дел, тем будет лучше. Когда я попросила маму, Доротея бросила на нас вопросительный взгляд, а после поднялась, собираясь, видимо, идти с нами? Я ее совершенно точно не приглашала, и мама тоже выглядела растерянной и немного виноватой — она помнила слова Короля о том, что Доротея не может быть управляющей делами Торнхар.

— Милая, — она обратилась к Доротее, — я думаю, будет лучше, если Элли и я пойдем вдвоем. — Доротея в ответ сжала челюсть в недовольстве, но явно не придала этому большого значения. Для нее куда важнее было поговорить со мной.

— Элли! Мы можем поговорить? Вдвоем? — спросила сестра. Удивительно, сколько людей хотят со мной поговорить в последнее время.

— Ох, Доротея, прости, я могу тебе чем-то помочь? — Постаралась придать своему лицу максимально невинное выражение, близкое к выражению лица старой Элли. Это заметно расслабило сестру.

— Да… то есть нет, я просто хотела поговорить как сестры, мы ведь обе столько пережили. Я думаю, нам есть чем поделиться, я так испугалась, — Доротея была очень естественна в роли испуганной жертвы, даже жрецы сейчас посмотрели на нее с сочувствием.

В ответ я немного помолчала, улыбаясь, наверняка, безумно нервируя Доротею.

— Прости, у меня нет на это времени, сестренка, — просто ответила.

Доротея опять нахмурилась, на этот раз раздраженно, не понимая, почему я так себя веду и отказываю ей, не узнавая моего поведения.

— Но… для меня это важно, я не могу спать и есть, постоянно думаю про то, как ты была одна в пустоши, совсем беспомощная, такая слабая. Если мы сможем обсудить это, я почувствую себя намного лучше, это сделает меня счастливой, — Сестра легонько коснулась моей руки, смотря на меня просящими глазами. Она ожидала, что я не захочу ее расстраивать.

— А меня это расстраивает, это тяжелые воспоминания для меня. Ты же не хочешь меня расстраивать? — постаралась вернуть ей такой же грустный взгляд, какой она бросала на меня, убрала ее руку и повернулась к маме.

Доротея была в полном недоумении и всячески пыталась скрыть зарождающийся гнев. Сестра не верила, что получила отказ. Я никогда не отказывала ей до этого, даже в самых безумных просьбах.

Вместе с мамой я вышла из комнаты. К сожалению, как только мы добрались до кабинета, меня перехватил Оливер, который, очевидно, сбежал из столовой сразу же, как мы закончили завтракать.

— Миледи… нам нужно поговорить. — Со стороны это могло бы выглядеть безумно романтично — невероятно красивый мужчина стоит вплотную к хрупкой девушке, его голова склонена вниз, пылкий взгляд направлен на женское лицо. Я же тяжело вздохнула, понимая, что разговор с Оливером неизбежен. Сейчас, когда меня “выпустили” из комнат, мы в любом случае будем сталкиваться на совместных приемах пищи, и я не смогу его вечно игнорировать.

— Давайте пройдем на западную веранду, Ваша Светлость, — сразу же ответила я, поняв, что от него не отделаться. — Мама, мы обсудим финансы позже, попроси пожалуйста домоправителя включить отчет о затратах за последние недели. И не волнуйся, деньги мы найдем. Пожалуйста, позови графа Лойта, я хотела обсудить с ним кое-что, — мама в ответ посмотрела на меня растерянно, но в итоге кивнула. Я же, не дожидаясь того, что скажет Оливер, стала спускаться вниз к веранде.

Попробуем узнать, чего он хочет. Надеюсь, Адриан Лойт не подведет меня и спустится, чтобы послушать часть нашего диалога на случай, если Оливер скажет что-то компрометирующее.

Оливер Тенбрайк

Он шёл позади Эллии Торнхар, смотря на неё с огромным подозрением. Если бы сейчас кто-то сказал ему описать его невесту, последние слова, которые он бы выбрал, были бы "скучная", "неинтересная" и "блеклая". Он совершенно не узнавал девушку, её походку, её манеру говорить, её выражение лица. Его невеста шла по коридору как настоящая хозяйка этого поместья, со спокойным достоинством, кивая знакомым и одаривая их вежливой улыбкой. Она привлекала внимание сразу же, как только появлялась в комнате, необычной, но естественной внешностью, тем, как уверенно, открыто и вовлечённо она выглядела, но главное — своей способностью располагать к себе, при этом одновременно занимая центральную позицию в разговоре. Он видел это за столом, каждый из сидящих там искал внимания Эллии, её одобрения, её реакции, хотя девушка произносила минимальное количество слов для этого.