Наконец, потратив значительное время на подготовку, направилась к выходу из дома и в одном из коридоров столкнулась с Оливером. Будущий герцог Тенбрайк подозрительно взглянул на меня и после спросил, не видела ли я Доротею, и что он искал сестру уже более часа.

— Нет… Ваша Светлость, не видела. Последний раз я видела ее, когда мы встречали жрецов. Я бы также хотела попросить вас уменьшить количество свиданий с моей сестрой, по крайней мере на период траура по отцу, — внезапно ответила я. — В доме огромное количество посторонних, вряд ли моя мать и брат обрадуются слухам, которые это может вызвать.

— О чем вы, Эллия? — Тенбрайк выглядел шокированным. Неужели он правда думал, что никто не замечает их с Доротеей взглядов? Я подозревала, что практически все в поместье знали о том, что отношения маркиза и моей сестры зашли за границы дружественных, но вряд ли кто-то кроме меня и Алека знал, насколько далеко.

— Вы знаете, Ваша Светлость… простите, я тороплюсь, — обошла его и быстро начала двигаться в сторону выхода.

Внезапно Оливер догнал меня, схватил за плечо, остановил и слегка развернул к себе. Я вопросительно уставилась на него — маркиз выглядел очень взволнованным. Мое сердце забилось быстрее — присутствие Оливера по-прежнему физически волновало меня. Несмотря на то что я больше не любила жениха и даже не уважала, физическое влечение к нему оставалось, особенно когда мужчина стоял так близко, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.

— Доротея вам что-то сказала, Эллия? Пожалуйста… не верьте. Все, что вы могли услышать, — не правда, — Оливер старался скрыть свое волнение и выглядеть уверенным, но я заметила, как жилка на его виске билась, выдавая его. — Давайте обсудим, что вы слышали. Я приглашаю вас на прогулку в западном парке. Мы ведь жених и невеста, но при этом мало что знаем друг о друге, — голос мужчины теперь стал ниже и мягче, завлекая.

Интересно, почему Оливер так переживает? Боится за свою репутацию? Волнуется, что я кому-то расскажу? За последние три года мой жених не сделал ни единой попытки узнать меня поближе или провести со мной время, зато успел многократно оскорбить за моей спиной и начать интрижку с моей собственной сестрой, интрижку, о которой, если не все, то многие догадывались.

— Доротея ничего мне не говорила, Ваша Светлость, — мягко ответила, освобождая свое плечо из его захвата. — Если хотите поговорить, мы можем сделать это во время чаепития. Я буду в синей гостиной в районе четырех-пяти вечера. Простите, я правда тороплюсь. Всего доброго.

Я вышла с территории поместья в шумный город — наше поместье располагалось в центре Торнтри, единственного города на наших землях. Из-за предстоящего ритуала, а также количества прибывших гостей, многие жители баронства Торнхар приехали в Торнтри из ближайших деревень с целью заработать. Вокруг поместья сновало большое количество колясок, доступных для найма. Тем не менее, я решила пройти пару кварталов, прежде чем я остановила выбор на одной из колясок и подошла к вознице. На мне был одет черный плащ с глубоким капюшоном, и я старалась максимально скрыть свое лицо — благородным девушкам не следовало выезжать в одиночку.

Возница, совершенно точно, не был в восторге от идеи ехать в Мокт, вероятно, рассчитывая, что приезжие на ритуал предпочтут посещение рестораций, таверн и салонов в городе. Вместо этого, он столкнулся с одинокой женщиной в плаще, очевидно благородного происхождения, которая уговаривала его отвезти ее на край пустоши, где клиентов точно не предвиделось.

В конце концов, мне удалось его убедить, пообещав тройную оплату, а также попросив подождать меня у предполагаемого места встречи для последующего возвращения.

На начальном этапе пути возница был молчаливым и явно считал меня подозрительной. Но постепенно он стал более разговорчивым, рассказывая о местах, мимо которых мы проезжали.

— Удивительный день, я не был в Мокте несколько месяцев, а сегодня уже второй человек просит туда поехать.

— Второй? — спросила я. Мог ли это быть Алек?

— Да, недавно ко мне также подошла другая особа в плаще. Я не взялся за ее заказ, она предложила меньше, — хохотнул возница. — Неужели в Мокте молодым дамам теперь интереснее, чем в нашем прекрасном Торнтри?

Я не ответила, но задумалась. Могла ли это быть Доротея? Могла ли сестра написать то письмо? Я не была уверена. И если за письмом стояла она, какова была ее цель? В любом случае, скоро я узнаю ответы на свои вопросы. Вряд ли Доротея могла пожелать мне смерти; это было бы слишком безумно и означало потерю титула, земли и возможно жизни людей.

Через два часа я была в Мокте. Эта деревня была самой отдаленной от Торнтри, население деревни составляло всего триста человек. Люди боялись жить рядом с пустошью, и количество жителей в деревне медленно уменьшалось. Мокт не всегда был на границе с пустошью, раньше, пару сотен лет назад, самым дальним поселением был поселок с говорящим названием Крайний, но с ослаблением источника люди вынуждены были оставить его.

Наше баронство было недостаточно значимым, корона не всегда организовывала брак с другим хранителем, как было в моем случае. Поэтому наш источник медленно, но верно ослабевал почти с каждым следующим поколением. Сейчас в нем оставалась только одна треть. Я знала, что с моим вступлением в наследство источник ослабнет ещё больше, все это знали. Через сорок дней после принятия источника граница обитаемых земель в Мокте сдвинется, все живое и неживое за чертой этой границы превратится в пыль и камни. После ритуала жрецы оценят, насколько ослаб источник, и вместе с картографами определят, какой участок земли будет потерян. Карта с обновленными границами будет послана королю и совету лордов на подписание, после чего жрецы настроят источник на новые границы. Далее нам нужно будет уведомить всех, кто окажется под будущим воздействием, а также найти новое жилье для тех, кто сейчас живёт в зоне будущего воздействия. По крайней мере, брак с Оливером означал, что подобного не будет происходить при наших будущих детях, никто не должен будет терять свой дом.

Алек попросил встречу возле заброшенных торговых рядов. Когда-то рядом с ними проходила дорога на поселок Крайний, здесь даже была небольшая таверна, в которой можно было остановиться и перекусить. Здание старой таверны находилось за границей с пустошью, и все, что я видела, это руины, песок и камни, в то время как торговые ряды находились по эту сторону. Скорее всего, через пару месяцев на этой земле более нельзя будет находиться.

Вознице было дано указание ждать меня на центральной улице деревни. Если я не вернусь через пару часов, он должен был вернуться в Торнтри и уведомить стражу. Я не хотела открывать ему свое имя, но передала фамильную брошь. При желании стража сразу определит, какому роду она принадлежит. С учетом того, что чувство самосохранения не было сильной стороной моей второй половины, я была немного горда тем, что она сделала хотя бы это, коль она решила приехать на эту подозрительную встречу.

Присев на заросшую мхом скамью, осмотрелась — Алека нигде не было видно, я была совершенно одна в этой части деревни. Прошло уже пятнадцать минут после полудня, но тот, кто назначил мне встречу, не торопился появляться.

Я прождала ещё полчаса, но никто так и не появился. Поняв, что сидеть дальше бессмысленно, решила направиться обратно в поместье. Внезапно я услышала незнакомую речь и обернулась — ко мне направлялись двое мужчин. Незнакомцы были не валледской наружности; лица не было видно из-за отреза ткани, который закрывал часть их головы и нижнюю половину лица. Одежда выглядела запыленной и старой. Мужчины разговаривали между собой на другом языке. Меня охватил страх, и сердце забилось с бешеной скоростью.

Мой разум понимал, что у меня огромные проблемы. Я опять пыталась отчаянно перехватить контроль над телом, но все было тщетно. «БЕГИ!» — билась в голове мысль. Вторая половина моего разума, видимо, все еще на что-то надеялась, возможно, думая, что это недоразумение, и не понимала глубины наших проблем.