– И где это ты сейчас, подружка?

– Неважно, – отмахнулась я, ощущая, как свербит в душе неприятное чувство, будто все гораздо хуже, чем мне кажется.

– Я ходила к тебе домой, – выдала подруга. – Твоя мама говорит, что ты уехала учиться в какую-то Академию. И что это за Академия?

Я прикусила губу, стараясь не выдать своего волнения. Не верю, что она спрашивает просто так.

– Аделина, где ты? – требовательней спросила Ция. И снова на ее губах появилась эта странная ухмылка. Она будто знала гораздо больше, чем говорила и крайне гордилась козырями в своем рукаве.

– Мне пора, – решила завершить беседу, прежде чем магическую связь можно было бы отследить.

– Мы недоговорили.

– Пока.

– Если сейчас отключишься, у тебя будут проблемы.

Моя рука замерла над магическим коммуникатором.

На висках выступил пот, а внизу живота разлился холодок. Ее голос звучал так угрожающе и повелительно. Никогда прежде не слышала от Ции подобных интонаций. Я будто говорила с совершенно другим человеком.

– В каком смысле? – спросила я, чувствуя сухость во рту.

– Нам нужно поговорить с глазу на глаз, – не ответила она. – Не через коммуникатор.

– Нет.

– Это не обсуждается.

– Мне некогда.

– Если откажешься, я превращу твою жизнь в настоящий кошмар, – процедила она. – Поверь, у меня достаточно информации и связей, чтобы превратить репутацию всей твоей семьи в ничто.

Гадина!

Она не была такой в детстве. Что случилось с Цией? Неужели готовится к роли королевы со всеми этими дворцовыми интригами?

Вон даже манипулирует мной. И весьма удачно.

Я вздохнула, понимая, что опять начинаю терять контроль над ситуацией. Казалось, все налаживается, пока Ция не напомнила мне: от проблем невозможно убежать и спрятаться. Их нужно только решить.

– Где? – с неохотой спросила я.

Губы подруги растянулись в победоносной улыбке.

– В Боромее. Я пришлю тебе на коммуникатор точное место встречи.

Я качнула головой соглашаясь.

Можно лишь догадываться, что меня там ждет, но пойти придется, иначе подруга действительно превратит мою репутацию в ничто. Уж в это я верила.

– Пока, Аделина, – ехидно произнесла Ция и отключила связь.

Кажется, все еще хуже, чем я представляла.

***

Подруга вскоре после разговора прислала на коммуникатор улицу и дом, где собиралась со мной встретиться.

Встреча в Боромее состоится через несколько дней. Этот город находится недалеко от Академии. Всего пара часов пути на лошади или полдня пешком.

Что меня ждет? Она так таинственно улыбалась, словно бы затеяла нечто пакостное.

Может, все-таки отказаться?

– … Не забывай проверять уровень силы…

И все же, почему она хочет поговорить с глазу на глаз?

– …обязательно прочти тему…

Может, в том городе будет принц Валериан? И она захочет повторить попытку?

– Ты меня не слушаешь.

Я вздрогнула и, выплывая из тягостных дум, подняла глаза.

Азриэль стоял напротив, грозно нахмурив брови.

– Ты витаешь в облаках и совсем не слушаешь, что я тебе рассказываю.

Щеки запылали от смущения.

– Простите, наставник.

Эльф терпеливо вздохнул.

– Повторять второй раз не буду. Если завалишь работу, то получишь от меня плохую отметку.

– А вы вообще кому-то ставите хорошие оценки? – с иронией уточнила я.

Преподаватель успел отойти на несколько шагов, но после моего вопроса остановился и повернулся. Лицо мага стало непроницаемым, а глаза вспыхнули холодным синим пламенем.

– Собираете про меня сплетни, студентка?

Он говорил так, что слышался звон льдинок в интонациях голоса. И если до этого мне казалось, что эльф злится – я ошибалась. Вот он, настоящий гнев.

– Вовсе нет, – опешила я.

– То, что я редко ставлю хорошие отметки, знает вся Академия, – сурово подчеркнул преподаватель. – Наверняка вы успели насобирать слухов. Понравилось слушать гадости про меня?

Я удивленно уставилась на Азриэля, не понимая, почему его так сильно задел безобидный вопрос. Видимо, мне что-то неизвестно, иначе по какой причине эльф так внезапно завелся.

– Я не имела в виду ничего плохого, – собравшись с мыслями, твердо ответила Азриэлю. – И не собирала сплетни про вас.

– Неужели?

Ох, еще одно слово, которое обычно ничего хорошего не значило. Как и его «угу».

– Понимайте как хотите. Я ничего плохого не подразумевала. Раз вам кажется, что все хотят насолить «лучшему преподавателю Академии», то проблема не в окружающих, а в вас.

Я фыркнула. Хотелось добавить что-то еще, но решила помолчать, чтобы не накалять ситуацию.

Какой же он тяжелый человек… точнее, эльф.

Некоторое время в аудитории висела напряженная тишина. Я видела по лицу Азриэля, что он хочет поддаться соблазну поскандалить со мной, но эльф старательно глушит в себе это желание. Маг глубоко вздохнул, позволяя лицу стать непроницаемым. И сложил руки на груди, закрываясь от меня.

Я теперь понимаю, почему многие не могли продолжать у него учебу. Он хороший преподаватель, но невообразимо сложная личность, которая не хочет идти навстречу и проявлять хотя бы малейшую гибкость в работе со студентами.

Учиться у него будет трудно. Ведь помимо высокого эго, надменности, он еще и ищет любую возможность найти двойное дно в моих словах.

– Ты поняла, что тебе нужно сделать? – сухо спросил наставник.

Я замялась, ведь частично пропустила некоторые его фразы мимо ушей.

– Что делать? – растерялась я.

– Ты же слушала меня, – эльф надломил бровь.

Я покосилась вправо и вверх, копаясь в воспоминаниях и чувствуя на себе пристальный взгляд глаз цвета морозного утреннего неба.

– Ты уверяла, что слушала меня внимательно, – недовольно нахмурился наставник. – А также твердила, что будешь хорошо учиться. Не вижу ни первого, ни второго. Не вижу стараний. Не вижу огня в твоих глазах. Ты хочешь быть мастером, но ничего не делаешь для этого. Еще немного и я начну думать, будто ты необучаемая.

Поджала губы, чувствуя, как становится больно от обиды. Я никогда не считала себя неженкой, но почему-то стало очень горько от его слов. Не получалось не обращать внимания, словно бы мне было не все равно, что он думает…

– Я стараюсь изо всех сил! – воскликнула я. – Невозможно же, чтобы я за один день вдруг стала искусным магом! Да, я не совершенна, но и не бездарность!

– Ты даже не можешь зарядить обыкновенные камни, – эльф скривил губы в подобие улыбки. – Что уж говорить про умение снимать серьезные проклятья.

– Могу!

– Не поверю, пока не увижу.

Я резко встала. Стул с пронзительным скрипом отодвинулся назад.

Ладони горели от злости и переполнявшей меня магии. Со стороны могло показаться, будто хочу напасть на Азриэля, но нет, я приготовилась продемонстрировать, что он неправ. Я сверлила злым взглядом преподавателя, а он в ответ равнодушно следил за мной.

Маг вздернул подбородок вверх, словно бросая мне молчаливый вызов.

Что ж… Принимаем!

Я посмотрела на камни, лежащие передо мной на столешнице.

Вчера ночью и вправду у меня не получилось зарядить их до конца, но сейчас внутри кипела злость и хотелось доказать надменному преподавателю, что могу больше. Гораздо больше.

Короткий вдох. Сосредоточенность.

Резкими, порывистыми движениями нарисовала формулу для заряда. Оранжевые линии четко и гладко встали на свое место, отобразив ряд знаков.

Магия срывалась с пальцев равномерно, обжигая кожу подвластной силой. Теплый свет оставлял тени за камнями, заставил воздух искриться от напряжения.

И когда формула была закончена, я одним отточенным движением взмахнула рукой и разом заполнила энергией все камни от начала до конца, в точности отмерив заряд для каждого из них.

Оранжевая вспышка погасла, сделав пустую аудиторию холодной и темной.

Желудок перевернулся, а в голове зазвенело. Слишком быстро выбросила поток магии, поэтому помутнело в глазах.