На висках выступил пот, дыхание стало тяжелым. Кончики пальцев обжигало, словно ловлю символы в кипятке.

И вот когда силы резко покинули меня, Азриэль вдруг подхватил заклинание и напитал кулон до конца. Амулет коротко мигнул и погас.

Я упала в кресло, уронив руки на колени. Через одежду чувствовала теплоту кулона. Значит, зарядился полностью.

– Нужно больше тренировок, – заключил Азриэль, поднимаясь с кресла. – Запас сил довольно низкий, но это поправимо.

Он сел за свой стол и принялся что-то писать.

– Отдохни часа два, погуляй, поешь. Вернешься попозже.

Проглотив вязкую слюну, я встала и пошатываясь пошла к выходу.

– Подожди, – послышалось за спиной.

Положив пальцы на ручку двери, я обернулась.

Азриэль ненадолго отвлекся от бумаг.

– Кем ты хочешь работать после обучения?

– Мастером по разрушению проклятий, – гордо ответила, ни капли не усомнившись, что смогу стать именно мастером.

Преподаватель опустил заинтересованный взгляд на кулон и снова посмотрел на меня.

Я приготовилась услышать уничижительную фразу, насмешку, хамство, но Азриэль лишь коротко кивнул и вернулся к бумагам.

Покинув кабинет, я устало побрела по коридору под шум голосов других студентов.

***

Азриэль по праву имел статус самого кошмарного препода в Академии. Но не потому, что плохо учил. Вовсе нет. Муштровал он слишком хорошо и чересчур целеустремленно.

Во второй половине дня, когда я успела отдохнуть и развеяться, меня ждал самый настоящий кошмар. Эльф дал задание заряжать магические камни по порядку, дозируя заряд от крохотных искорок до полноценной напитки магией, который должно хватить год. И таких тридцать камней!

Настоящая пытка, которая сопровождалась нелестными комментариями о результатах. Ведь я выдыхалась, не дойдя даже до десятой части.

– Слабо, – покачал головой Азриэль, наблюдая за моими потугами. Он взмахивал рукой, опустошая камни, и приказывал. – Еще раз.

Я чертыхалась и начинала снова.

Но каждая следующая попытка лишь отдаляла меня от финиша.

– Это задание поможет тебе не только расширить запас сил, – пояснял эльф, расхаживая вдоль стола, на котором лежали камни. – Но и помочь сконцентрироваться. Неправильно! Ты опять делаешь спустя рукава, а не как должно!

Когда наступил вечер и Азриэль милостиво разрешил отдохнуть, я рухнула в кресло, чувствуя, что готова заснуть прямо здесь.

«И не опоздаю на занятия с утра», – сонно подумала про себя.

Эльф стоял у полки с учебниками и, размышляя, разглядывал корешки. Он вытащил три книги и отложил в сторону. По лицу преподавателя невозможно было понять, устраивают его результаты или нет. Если спрошу прямо, эльф ответит честно, но нелестно.

– Почитай по первой главе из каждой книги сегодня. Там описываются основы, но тебе пока рано переходить к чему-то более серьезному.

Хотелось застонать, но мысленно повторила, что сама рвалась упорно учиться. Усилием воли заставила себя встать и взять книги.

– Устала? – вдруг поинтересовался Азриэль, покосившись на меня.

– Да, – было глупо отрицать.

– Отсутствие тренировок налицо.

– Я никогда столько камней не заряжала.

– Ты опять оправдываешься, – развернулся ко мне наставник.

– Я не оправдываюсь, – проворчала я.

– Ты не пытаешься стать лучше, а только оправдываешься, – раздраженно цыкнул преподаватель. – Я услышал один раз о том, что у тебя плохое образование. Больше слышать не желаю. Ты теперь моя студентка, мое лицо, а, значит, должна упорно учиться и тренироваться. Сделала меньше, чем я просил, значит, делаешь, пока не получится. Я ясно выразился?

Его глаза цвета морозного неба смотрели меня с непреклонной строгостью. Лицо угрюмое, губы поджаты. Ни капли мягкости и открытости.

Неудивительно, что его недолюбливают.

– Да, наставник.

– Завтра утром продолжим, – Азриэль вернулся к своему столу. – Выспись. Жду тебя к восьми часам.

Попрощавшись, я вышла в коридор и протяжно застонала.

Мысль, что сейчас нужно идти через двор, подниматься в свою комнату, вызывала желание полежать где-нибудь на ковре в коридоре. И пусть студенты будут крутить пальцем у виска, а преподаватели странно коситься.

Я все же пересилила себя и пошла на выход.

По дороге нужно обязательно заглянуть в столовую. Меня мучил ужасный голод.

Столовая Академии была просто прекрасной. Трижды в день она распахивала свои двери, и ты мог прийти поесть в течение двух часов, пока она открыта.

Помещение было просторным, с высоким потолком. Вдоль стены тянулись столы с множеством блюд на любой вкус, десертами, напитками, свежими овощами или фруктами.

Я набрала себе еды и прихватила яблоко, чтобы съесть его в комнате за чтением учебника. Сладкий морс и горячая еда быстро вернули мне хорошее настроение и силы.

Но уйти учиться не успела, как услышала за спиной:

– Привет.

В поле зрения появилась симпатичная девушка. Коренастая, немного полненькая, но с чудесным милым лицом и выразительными зелеными глазами. Дивные волосы она собирала в скупой пучок. И прятала взгляд всякий раз, как рядом проходили парни.

– Привет, – откликнулась я.

– Ты же первокурсница, да? – глаза девушки блеснули живым интересом.

Кивнула.

– Я со второго курса. Видела тебя при заселении в комнату, – смущенно улыбнулась она, словно было что-то постыдное в ее любопытстве. – Познакомиться не успела. Ты так быстро юркнула в спальню.

Соседка почему-то сразу же мне понравилась. Было в ней что-то такое. Живое, яркое, искреннее. Подобные люди светятся от счастья, поддерживают во время трудностей и по-настоящему радуются твоему успеху.

Но я не так хорошо разбиралась в людях, поэтому вполне могла ошибаться. И все же девушка почему-то сразу мне понравилась.

– Лина, – представилась я.

– Ада, – заулыбалась новая знакомая. – Моя комната через три двери от твоей. Заходи, если хочешь.

– Если будет время, – поправила я, вспоминая, как Азриэль меня сегодня гонял.

– Поставили много занятий? – понимающим тоном уточнила она.

– Нет. Господин Азриэль будет дрессировать с утра до ночи.

Улыбка на губах девушки мгновенно потухла.

– Ты учишься у господина Азриэля? – неверяще переспросила она.

– А что такое?

Она опасливо оглянулась.

– Он же считается… Гхм. Самым непреклонным преподавателем. Из-под его наставничества выпустилось всего три человека.

– Почему так мало? – удивилась я.

– Не выдерживали, – горячо прошептала она. – Или проваливали экзамены через полгода.

Ада покачала головой.

– Ох, не завидую тебе.

Всего три человека? Даже если он работает всего пару лет, это очень мало. Неужели его требования настолько высоки?

Мне стало дурно при мысли, что после нескольких месяцев обучения могу оказаться на улице. Ведь Азриэль наверняка недоволен результатами, а удивить его моими способностями явно не получится.

«Если только не воспользуюсь родовой магией, чтобы остаться в Академии наверняка».

Всего на одно мгновение эта мысль мне показалась ужасно соблазнительной. Она промелькнула в голове и задела гадостную струну – желание получить все, что нужно простым и знакомым способом. Тем самым инструментом, которым научили владеть еще в детстве.

Я испугалась своей неожиданной слабости, поклявшись никогда не прибегать к этой магии, даже если Азриэль выставит меня с позором.

– А как так получилось, что ты стала у него учиться? – полюбопытствовала новая знакомая, с интересом подперев голову. – Говорят, к нему невозможно попасть.

Я пожала плечами.

– Наверное, у него было не слишком много вариантов. – Секунду подумала. – А какими были его ученики?

Ада прыснула.

– Лучшими, – авторитетно заявила она. – Таких выбирал, которые могли с первого года любого старшекурсника за пояс заткнуть.

– И даже они не проходили полный курс?

– Некоторые не прошли первых экзаменов и винили в этом Азриэля. Трое выпустилось, проучившись положенные пять лет. Но большинство бросали на втором или третьем году и переходили на общие занятия. Я даже лично знакома с парочкой ребят, которые ушли от него. Не стоит упоминать при них твоего преподавателя – начинают взрываться, как плохо сваренное зелье.