Я замолчала.

Принцесса окинула меня внимательным взглядом и, словно борясь с раздражением, начала перекладывать яблоко из руки в руку.

— Опять молчишь?

— Простите.

— Не находишь это несправедливым, Мадена? — вкрадчиво спросила она. — Я по доброте душевной помогаю, но меня даже не могут основательно посвятить в курс дела. Пусть я и выхожу замуж, но все еще остаюсь принцессой Элларской.

— Госпожа… Боюсь, что знания могут навредить вам.

— А незнание может убить! — вдруг вспылила Хтоя, припечатывая яблоко к ладони. — Меня и так вечно окружают тайны. Все все кругом знают, но ничего не говорят! Приходится все выяснять самой.

Принцесса резко замолчала. Вздохнула пару раз, успокаиваясь, а потом положила несчастный фрукт обратно в вазу и сжала подлокотники кресла.

— Ты знала, что все королевы Хаона умирали через год-два после восшествия супруга на престол? — уже тише произнесла она. — Почти сразу после родов. Каким бы крепким здоровьем они не обладали, стоило подарить династии наследника, как смерть настигала их.

Я было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Хтоя вскинула руку, призывая молчать.

— Королев не травили и не убивали специально. Наоборот, всячески старались сохранить жизнь… Но раз за разом находили мертвыми в своих кроватях. Местные говорят, что это проклятье. — Принцесса усмехнулась. — При этом наследник был любимцем удачи. Его стороной обходили беды. Но стоило королю жениться во второй раз, чтобы продолжить род, как наследник умирал. Выжить мог лишь один ребенок.

— И только мальчик… — вырвалось у меня.

В голове тут же всплыл давно забытый разговор с трактирщиком в горах.

Хтоя кивнула, неотрывно разглядывая скачущее пламя в камине.

— Забавно, да? Это грохтово правило ни разу не было нарушено. Наследник растет, становится королем, затем вдовцом… а потом отречение. И так по кругу.

— Откуда вам все это известно, госпожа? — Я подняла на нее удивленные глаза. — Говорили же, что…

— Я добуду информацию, если захочу, — ответила она, поймав мой взгляд. — Жизнь не оставила выбора.

Между нами повисла тишина. Долгая напряженная пауза, которую я нарушила первой.

— Если выйдете за принца Эршаза, вас ждет то же самое.

— Как исполню долг королевы и рожу наследника.

— Вы не собираетесь разорвать помолвку? — осторожно поинтересовалась я.

— На каком основании? — Хтоя грустно усмехнулась. — Принц не просто так скрывает тайну династии. Никто не поверит в какое-то там проклятие. Меня просто назовут сумасшедшей и отправят в монастырь.

— Может быть, стоит поговорить с королем?

— За все время нахождения здесь я ни разу его не видела, Мадена. Мне не дадут с ним встретиться.

Я задумчиво уставилась на собственные руки. Ситуация была сложная. Принцессе, если действительно поверить в наличие проклятия, осталось всего пару лет жизни. Хаонская правящая династия Араншасских была полна тайн и жутких загадок. Умирающие королевы, странные традиции отречения, орден…

Все складывается скверно.

Но в то же время кажется, что все между собой взаимосвязано. Тайна династии и древний орден, состоящий из знатных родов… Так ли они далеки друг от друга?

Нужно ли тогда скрывать правду от той, кого это касается непосредственно?

— Госпожа, — я опустилась на одно колено перед ней, склонив голову, — мы солгали вам. Простите.

— И в чем же? — Хтоя нахмурилась.

— Прошу, если решите, что мы должны понести наказание… Накажите только меня. Другие действовали по моей просьбе.

— Ближе к делу.

Я подняла на нее глаза, но позы так и не сменила.

— Целью секты, что пыталась убить меня…

Рассказ получился длинным, но полным. Обойдя стороной ту информацию, которую Хтоя знала до этого, я поведала ей о Зульфагаре и его роли во всей этой истории. Про наши души, цели зульфийцев, возникшие затруднения. Сознательно умолчала о последних находках в виде тайной комнаты и участии принца в ордене, боясь, что Хтоя может проявить излишнее любопытство и подвергнуть себя опасности.

Я поделилась с принцессой почти всем, что знала сама. Информации было много и требовалось время, чтобы ее осознать.

— Именно поэтому не хотела говорить, — подвела итог я. — Когда столкнемся с ними лицом к лицу, нет уверенности, что вас не заденет.

— Понимаю, — задумчиво отозвалась Хтоя. — Мне нужно подумать.

— Конечно, Ваше Высочество. — Я склонила голову вновь, а потом встала. — Воспользуюсь вашим окном?

Она поднялась из кресла следом. По лицу было видно, что хочет о чем-то спросить, но вместо этого принцесса лишь кивнула.

— Будь осторожна.

«Не стоило принцессе рассказывать обо всем, что происходит», — поделился своим мнением Зульфагар, пока я уже известным мне путем шла к потайной комнате.

«Не знаю, правильно это или нет. Но на фоне всяких странностей с королевами, о которых несчастных невест не предупреждают, лишним не будет. Все слишком запутанно», — ответила я.

«Веришь в подобные проклятия? — В его голосе явно чувствовалась насмешка. — Думал, ты умнее».

«Проклятье это или нет, но с династией Араншасских нужно быть настороже. Все сводится к ним, и в обоих случаях имя принца Эршаза играет не последнюю роль».

Я скользнула тенью в знакомый коридор с картиной и прислушалась. Вокруг было тихо и, кажется, безопасно. Лишь белый форхар дремал на постаменте напротив картины, свернувшись клубком вокруг тонкой изящной вазы. Он приоткрыл один глаз, лениво смерив подошедшую меня взглядом.

«Тот самый Шарши?» — промелькнула в голове мысль, но я тут же забыла о нем, стоило перевести взгляд на картину.

По спине пробежали мурашки, когда взгляд наткнулся на нарисованную фигуру Зульфагара в огне. Вновь волной нахлынули чувства обиды и злости, но как только я отвела глаза, все внутри сразу улеглось.

Уверенно шагнув в картину, я оказалась в той самой галерее. Узкая, хорошо освещенная и такая… Живая. Портреты все также молчаливо провожали меня взглядами, от чего было не по себе.

Стараясь передвигаться бесшумно, я подошла к двери. Из-за нее не доносилось ни звука. Приоткрыв ее, заглянула внутрь.

Никого.

Уже знакомая, но пустая комната. Ни печати, ни Ильтара там не было. Я осторожно юркнула в помещение, стараясь держаться сумрака у стен. Книжные шкафы были завалены разного рода литературой. Старой и ветхой, преимущественно на неизвестном мне языке. Многое перевести не получилось.

«Хаттонский и древнеэрвудский языки, — подсказал Зульфагар. — Скорее всего, это записи разных магических опытов».

«По призыву тебя?»

«В том числе. Если нужные книги были украдены, то орден пытался справиться своими силами. Тут еще есть наработки первых темных заклинаний. Мне они незнакомы, значит, создавались после моей смерти», — в его голосе звучал неприкрытый интерес.

«Но зачем белым магам заклинания по темной?»

Я задумчиво перебирала книги, оттягивая на себя за корешки. Некоторые, привлекшие внимание, даже открывала.

«Заклинание призыва — темная стезя. Думаю, искали способы совместить это с белой магией», — отозвался Зульфагар.

На единственном столе в комнате по-прежнему был бардак. Куча свитков, комков бумаги, листы с печатями, письменные принадлежности — все лежало в беспорядке. Те же самые непонятные каракули и рисунки.

«Стой, — остановил маг, когда я хотела отложить очередной лист с печатью в сторону. — Дай посмотреть».

«Что здесь написано?» — спросила я.

Этот рисунок был проработан детальнее остальных. Четко изображен каждый символ, каждый изгиб, ровные и уверенные линии, идеальный круг в основе…

«Печать призыва, — хмуро ответил он, — но не моя».

«Собираются призвать еще кого-то?» — Я удивленно вскинула брови.

«Видимо. Слишком размытые формулировки, не могу понять, кого именно. Возьми с собой».

Тут за дверью послышались приближающиеся шаги, и мое сердце ушло в пятки. Прятаться здесь особо было негде. Поспешно сунув сложенный лист с печатью в карман, я нырнула в узкую щель между шкафами — самое темное место в комнате.