В глазах потемнело, а тело пронзила нечеловеческая боль. Резкая и жгучая, словно от ударов тысячи раскаленных мечей. Из глаз брызнули слезы. Я истошно заорала… Но почему-то сразу не умерла.

Сделала жадный вздох, затем другой. Боль отступила всего лишь на короткий миг.

А потом вновь стало жарко и нестерпимо больно. Окружившие меня маги активировали печать. Рисунок вспыхнул алым магическим пламенем, устремляясь высоко в небо.

И я горела… Горела вместе с ним.

Долго, мучительно долго.

А боль все накатывала и накатывала бесконечными волнами…

* * *

Я резко распахнула глаза и села на кровати, хватаясь за сердце. Оно испуганно билось и болело. Пальцы судорожно вцепились в рубаху на груди. Во рту пересохло. Меня трясло.

Эмоции из сна не были моими. Но все же они оказались такими яркими, сильными и настоящими… Из глаз хлынули слезы.

«Почему ты ревешь?» — раздался недовольный голос Зульфагара в голове.

«Это ведь твоя казнь, да? — ответила я, притягивая колени к себе поближе. — И картина во дворце…»

Маг ответил не сразу, нехотя.

«Моя».

«Это — твое воспоминание, а не сон. Тебе было так страшно, обидно и больно тогда… — Я прикусила дрожащую губу. Горячие слезы продолжали бежать по щекам. — Мне так жаль, Зульф. Мне так жаль…»

Сейчас я была искренна. Не знаю, о чем думал он тогда, но точно знаю, что чувствовал. Страх. Боль. Обида. Одиночество. Один против всех, не имея шанса на спасение. Оклеветали, оболгали, обвинили во всех грехах. Жестоко убили.

Зульфагар молчал долго, очень долго. Я успела даже успокоиться, когда он заговорил вновь.

«Не реви больше из-за меня. — И не было в его голосе привычной издевки, куда-то пропала заносчивость. Лишь тоска и, как мне показалось, упорно скрываемая благодарность. — Я того не стою».

После такого кошмара сон больше не шел. Мысли все время возвращались то к картине, то к деталям сна, которые я отчетливо помнила.

Время текло медленно. Казалось, что вообще стоит на месте.

За окном была глубокая ночь. Небо еще с вечера затянуло плотными тучами, и потому ни луны, ни звезд видно не было. Мрачно, ветрено и темно.

Рядом, по обе стороны от меня, спали Мурро и Райан. Вчера, как и просил Арестей, мы оставили его с Сэной в покое. Рассказывать мальчишке и некроманту о приключениях и ссоре я не стала, решив, что обсудить полученную информацию лучше сразу со всеми. Затащила их сначала в библиотеку, а потом провела по дорогим ювелирным лавкам. Беготня дала свои плоды.

Мы узнали, что в Хаоне более тридцати знатных родов, но только десять, не считая королевского, считаются наиболее древними. Большая часть из них берет свое начало с основания Хаона, если не раньше. И к ним, ожидаемо, относятся роды Сатрахийских и Саррийских. Это еще раз подтверждало связь ордена и семей, позволяя предположить, что и их предшественники не были чисты в помыслах.

Кроме того, я попросила Райана узнать, можно ли душу человека запереть в неживом предмете. Он до самой ночи где-то пропадал, а вернувшись, заявил, что такое в теории возможно, но записей или подтверждений об успехе проведения подобного нет.

«Там много условий, как я понял. Кровь нужного человека, заклинание, подходящий предмет и согласие души, — сказал он тогда. — Либо долг души перед заклинателем. Просто так ее не привязать».

Неужели души, запертые в портретах, сами дали согласие? Или же, наоборот, все имеют долг? Как такое вообще возможно? Почему о привязывании души к предмету ничего не известно в некромантской среде, специализирующейся как раз на этом? И если в ордене белые маги, то как они смогли такое провернуть?

Получив один ответ, мы находили несколько вопросов. С одной стороны, все становилось понятнее, а с другой — запутывалось сильнее. Бесконечный замкнутый круг.

Вывод напрашивался один: информации недостаточно.

Я тихо поднялась с кровати и начала одеваться. Раз заснуть все равно не получается, нужно использовать время с пользой.

Натянула быстро штаны, застегнула сапоги, заплела косу. Надежно прикрепила ножны к поясу, стараясь не шуметь.

«Только не говори мне…» — вздохнул в голове Зульфагар.

«Ты правильно понял».

«Тебе прошлой ночи не хватило?»

«Мы нашли что-то интересное, и надо это изучить. Уверена, что потайная комната непросто так спрятана».

«Именно поэтому ты решила туда наведаться одна? От таких, как ты, и спрятана», — опять показательно вздохнул Зульфагар.

«Ты хоть сам себя не обманывай, а? — Я закатила глаза. — Бубнишь громко, но все равно самому интересно ведь».

Внутренний собеседник громко усмехнулся и замолк. Язвительного ответа не нашлось. Значит, доля правды в моих словах была.

Я вскинула руку, собираясь щелкнуть пальцами, но тут взгляд зацепился в зеркале за кулон на шее. Изящный шарик, недорогое, но самое ценное для меня сокровище.

«Найду тебя, где бы ты не потерялась», — всплыли в памяти слова Райана.

Магических меток на мне нет. Сэна, если использует свои силы, сможет меня, скорее всего, найти. Только сейчас ей не до того. Оставлю кулон здесь и лишу остальных последнего способа отыскать меня.

Я помедлила немного, но все же сняла украшение. Прохладный шарик лег в ладонь. Расставаться с ним не хотелось, но и тащить друзей в ловушку, если попаду в нее вдруг сама, тоже.

Медленно положив кулон на свою кровать, я бросила последний взгляд на лицо спящего Райана и щелкнула пальцами.

Меня переместило в комнату принцессы почти сразу.

Я ожидала увидеть перед собой сонную и растрепанную девушку в кровати, которую разбудили посреди ночи, готова была выслушать претензии и ругань в свой адрес, но вместо этого застала Хтою в кресле перед горящим камином.

Молчаливая и задумчивая. Уже готовая давно ко сну, но так и не ложившаяся. Она наблюдала за танцем пламени, но ее мысли были очень далеки отсюда.

Даже моего появления принцесса словно не заметила.

— Госпожа.

В тишине, наполняемой лишь потрескиванием дров в камине, мой голос прозвучал оглушающе громко. Девушка ощутимо вздрогнула, но головы не повернула.

— Подойди.

Я послушно остановилась рядом с креслом, в котором она сидела.

— Как ваши успехи? — намекая на зульфийцев, поинтересовалась Хтоя, подняв на меня глаза.

— Ваша задумка с балом, госпожа, всех удивила, — не стала я врать, — но плоды свои она дала. Аристократы из нас никакие. Надеюсь, это не скажется и на вашей репутации тоже.

Девушка прыснула в кулак со смеху.

— Нет, конечно. Хотя пару дней еще ходили удивительные новости об аристократках из Элларии, падающих в обмороки. Но, все сошлись на том, что элларийки слишком избалованы мягким климатом в своей стране.

— Вот как… Неловко получилось.

— Не страшно. Забудут через месяц. — Принцесса задумчиво покрутила в руках яблоко, видимо, давно взятое из стоящей рядом вазы. — Расскажешь?

Я неуверенно кивнула. Стоило ли посвящать госпожу в столь опасные вещи? Орден был так близко к ней и вполне мог навредить. Но, с другой стороны, ее будущий супруг замешан в этом. Быть в неведении не менее опасно.

— Секта, за которой мы гнались, уничтожена. Жив только главарь, Ильтар, но как долго ему будет везти — неизвестно, — осторожно начала я, присев с разрешения Хтои в соседнее кресло. — За ними стоят более могущественные люди, но как таковой связи не прослеживается. Секта действовала самостоятельно.

— Перешли дорогу сильным и были уничтожены? — уточнила она, и я кивнула.

— Можно сказать и так. Цель у всех одна, но причины были разными.

— Кто стоял за ними?

— Хаонская знать, — пространно ответила я. Хтоя нахмурилась, глядя мне в глаза. — Не могу сказать точнее, простите.

— Это слишком расплывчато. Столица полна знати.

— Я понимаю. Но остерегайтесь древних родов. Не знаю, замешаны ли они все, но осторожность не помешает.

— Какова их цель? Если это не просто кучка фанатиков, как мы думали изначально, то что ими движет?