Улица встретила их приятной прохладой и тишиной. После душного помещения ночной воздух бодрил. Небо на горизонте уже постепенно начало светлеть, хотя до рассвета было еще далеко.

Они медленно брели в сторону таверны, где сняли комнаты, лениво разговаривая ни о чем. Рассказав о себе, Сэна не требовала того же от мага. Он был ей за это благодарен. Несмотря на свою общительность, Арестей не очень любил говорить о чем-то сокровенном. По крайней мере, не сегодня.

Если в начале вечера им было сложно начать диалог, то теперь темы находились сами собой. Ар рассказывал забавные случаи из своей преподавательской практики, сыщица — из работы псом.

Просто прогуливаться по улицам ночного города в хорошей компании оказалось приятно.

— … перепутал слова и вместо огня на ладони получил огромный кусок угля, — делился очередной забавной историей маг. — А потом он еще и взорвался, испачкав все золой.

Сэна в этот момент запнулась о выступающий на дороге камень и нелепо взмахнула руками в попытке удержать равновесие. Арестей среагировал мгновенно. Протянул руку, ловя за плечи.

Захотелось по привычке, как обычно происходит в такие моменты, сказать что-нибудь подходящее. С языка едва ли не сорвалось «осторожнее, красавица», но хватило лишь одного взгляда на спутницу рядом, чтобы понять: ей такое не подходит. Сэна не та, с кем можно свободно флиртовать. Женщину с глазами волчицы это оскорбит.

— Будь осторожнее, — произнес Арестей, неожиданно для себя растерявшись.

Привыкнув ухаживать за дамами невсерьез и имея в этом большой опыт, он вдруг понял, что совершенно не знает, как поступать иначе. Осознание оказалось неприятным.

Пройдя еще несколько домов, они оказались на месте. Проскользнув сквозь шумный зал таверны, поднялись на второй этаж. Их товарищи уже давно спали — в комнатах был потушен свет.

— Арестей, — неожиданно обратилась к нему Сэна, после того как они попрощались и пожелали друг другу спокойной ночи.

Он обернулся на ее голос и встретил привычный внимательный взгляд.

— Своим рассказом я не пыталась вызвать у тебя жалость, так что не смей ее проявлять. Иначе я заставлю тебя обо всем забыть.

— Понял. — Арестей коротко кивнул. — Не планировал.

Сыщица улыбнулась уголками губ, а потом скрылась за дверью комнаты. Мужчина последовал ее примеру и зашел в соседнюю.

Коридор остался пустовать.

Те дни, что мы провели в Шумташе, прошли незаметно. Все смогли хорошенько выспаться, а Мурро восстановить здоровье. Даже наши лошади получили долгожданный отдых и вкусное сено.

Перед тем, как выдвинуться в дальнейший путь, мы пополнили запасы еды и воды, купили теплые вещи. Пусть в Хаоне сейчас и тепло, зима рано или поздно наступит. Хотелось бы разобраться со всем до наступления холодов, но мое чутье подсказывало, что это дело затянется надолго.

Повезло нам и с амулетами. Знанием хаонского языка похвастаться из нас никто особо не мог. И если на границе с Элларией можно встретить местных, хоть как-то говорящих на элларском, то вот ближе к столице с этим могли возникнуть трудности. Поэтому было решено потратиться на приобретение языковых амулетов. «Языковики» — вещь довольно дорогая, но весьма полезная и столь необходимая сейчас нам.

В дорогу отправились с рассветом. Следующий ближайший город находился на другом берегу реки в трех днях езды.

— Сегодня нам нужно перебраться через Хиас. Если не будем нигде долго останавливаться, то сможем добраться до города быстрее, — произнес Райан так, чтобы слышали все. — Еды хватит, а воду лучше экономить.

— Наберем, если найдем где. — Я ехала рядом, щурясь от ярких лучей солнца.

— Можно в той же реке, — предложила Сэна.

Все с ней согласились.

Арестей лишь молча кивнул, принимая слова к сведению. Он в последнее время был неразговорчив. Упрямо отказывался от общения на темы, не связанные с зульфийцами и путешествием. Пока были в городе, вечно где-то пропадал.

Я несколько раз пыталась поговорить с ним и извиниться, но Ар упрямо избегал не только меня, но и Райана. Он редко обижался и еще реже долго дулся, но в этот раз наше поведение действительно его задело. Если с Сэной мы довольно быстро помирились, то с Арестеем пока так и не получилось. Ситуация была безумно нелепой. Казались глупостью как и его обиды на нас, так и наша игра в молчанку.

Мурро, не знавший причины ссоры, чувствовал себя очень неуютно рядом с нами. Мальчишка не знал, чью сторону принимать, и стоит ли вообще это делать. Можно было ему лишь посочувствовать.

Обычно в дороге мы много говорили, но в этот раз ехали молча. Атмосфера была напряженной. На душе был неприятный осадок нерешенного конфликта, дополнявшийся нарастающим чувством тревоги. Пока были в городе, все было спокойно, но, как только мы оказались на дороге, оно возникло вновь.

Постепенно небо над нашими головами затянуло тучами. Ближе к вечеру начался неприятный моросящий дождь, быстро превратившийся в ливень. Дорогу начало размывать, видимость снизилась до нуля. Укрыться и переждать теперь было негде — наш путь лежал через поля. Пришлось перевести лошадей на шаг, чтобы не сбиться с пути.

— Стойте, — скомандовал неожиданно Райан, едущий впереди.

Мы молча осадили лошадей и замерли.

Перед нами, прячась в пелене дождя, возникли подозрительные темные фигуры.

— Мурро, держись рядом, — негромко произнесла я, настороженно разглядывая неподвижно замерших перед нами людей.

Их было больше десятка. Молчаливые и пугающие. Возникли из ниоткуда. Я сразу поняла, что живыми нас не отпустят. Придется прорываться с боем.

— Это зульфийцы? — спросил у меня мальчишка, но я ответить не успела.

В этот момент стоящая впереди всех фигура взмахнула рукой, давая знак действовать.

— Убить, — услышали мы.

Людская стена резко зашевелилась.

— Прорываемся к реке! — рявкнул некромант. — Не отставать!

— Мы прикроем! — имея ввиду себя и мага, крикнула Сэна.

Они были единственными сейчас, кто мог хоть как-то противостоять нападавшим.

Мы едва ли успели сдвинуться с места, как на нас просто обрушилось огромное облако магии. Арестей успешно его отразил, и этот сверкающий сгусток энергии отлетел далеко в поле.

Лошадей пустили резко в галоп. Заржав, животные кинулись прямо в толпу людей, словно норовя кого-нибудь раздавить. Нападавшие бросились в стороны, попутно пытаясь подстрелить нас энергетическими шарами. Некоторые из них рассеивал Ар, какие-то без точной наводки попадали в землю рядом с нами, оставшиеся отбивала зачарованным оружием Сэна. Скакуны под нами сильно нервничали, но пока вели себя послушно.

Мы стремительно проскочили сквозь строй врагов, но расслабляться было некогда.

— Они используют заклинание быстрого шага! — крикнул нам маг.

— Что за заклинание?! — испуганно обернулся на его голос мальчишка, припавший к шее своей лошади.

— Позволяет быстро преодолевать расстояния! — Я тоже обернулась, а потом вновь пришпорила коня. — Прямо как сейчас!

Маги, что применили собственную силу на себе, пустились в легкий бег. Каждый их шаг под заклинанием был равен пяти-шести обычным. Расстояние между нами стало быстро сокращаться. Преследователи по-прежнему атаковали сгустками магии, пытаясь выбить нас из седел. Без четкого прицела сделать это было трудно, но при должном усердии вполне возможно.

Арестей несколько раз создавал магический барьер, который враги либо просто разбивали, либо обходили стороной. Стена не смогла бы никого остановить в силу своей нестабильности, но замедлить — да. Магу приходилось тяжело. Он то и дело колдовал что-нибудь для защиты, попутно плетя задерживающие заклинания. Сэна могла помочь лишь в первом.

— Река близко! — сообщил Райан, ведя за собой.

В этот момент прямо перед нами образовалась стена. Низкая, слепленная из грязи и земли, но явно прочная. Нерастерявшийся некромант успел крепче перехватить поводья и пришпорить скакуна, заставляя того преодолеть преграду. Я тоже вовремя среагировала и перемахнула через стену без проблем, а вот неопытный Мурро не смог. Его лошадь резко затормозила, и мальчишка с диким воплем в одиночку перелетел через преграду и рухнул в ближайшую лужу.