«Все равно ведь заметят!» — билась отчаянная мысль в моей голове.

Неужели опять использовать перемещение, теряя шанс добыть больше информации? Или остаться, встретившись с врагом лицом к лицу?

«Дай своей крови», — повелительно приказал Зульфагар.

Я, не раздумывая, послушалась. Клинок тихо выскочил из ножен, оголяя лезвие, и я скользнула по нему ладонью. Кожу обожгла резкая боль. На пол упали первые алые капли.

«Не шевелись, иначе заметят», — скомандовал маг.

Сжав кровоточащую руку в кулак и замерев, я наблюдала за тем, как вокруг меня сгущается сумрак. Раз стать невидимой не могла, оставалось лишь раствориться во тьме.

Зульфагар решил помочь мне очень вовремя. Буквально через мгновение дверь распахнулась и в комнату вошел герцог Саррийский. Он был один, но спокойнее от этого не стало.

Мужчина скользнул медленным задумчивым взглядом по обстановке, не заметив меня, и подошел к противоположной от двери стене. Там висело большое зеркало, внимание на которое я обратила лишь сейчас. Высокое и простое, без каких-либо украшений и позолоты. В нем не было ничего примечательного, кроме одного: отражение герцога на поверхности так и не появилось.

Нарташ, словно почувствовав мой пристальный взгляд, снова обернулся. Я поспешно опустила глаза. Герцог же, не найдя ничего подозрительного, расслабил плечи и шагнул прямо в зеркало. Темная бездна послушно его поглотила.

«Опять портал? — вздохнула я. — Серьезно? Ну и развлечения у них».

Зульфагар на мои слова лишь весело усмехнулся.

Выждав для приличия пару минут и убедившись, что никто ни с какой стороны не выпрыгивает, я вылезла из своего укрытия и подошла к зеркалу.

Оно действительно не пропускало свет и ничего не отражало.

«Держись темноты. Только так смогу прикрыть», — посоветовал мне Зульфагар.

Я кивнула и сделала шаг в портал.

Тьма облепила со всех сторон, но всего лишь на мгновение. Я оказалась перед ступеньками какого-то древнего храма, спрятанного в пещере.

Красивые, но местами потрескавшиеся колонны, изящная полуразрушенная лепнина и осыпавшиеся от времени фрески, смысл которых не разобрать — все это украшало вход в храм. Перед ним пара ступенек и узкая площадка, на которой я ютилась. За спиной — черная дыра портала и неприметная тропинка, уходящая куда-то вверх, к виднеющемуся кусочку неба.

«Тебе знакомо это место? — на всякий случай решила уточнить я у мага. — Очень древняя постройка».

«С моей смерти прошло больше девяти сотен лет. Все, что происходило позже, тоже относится к древнему», — мрачно отозвался он.

Внутри храм был таким же обветшалым, как и снаружи. За входной дверью оказался небольшой и пустой зал. Единственным источником света оказались горящие факелы, висящие на редких сохранившихся колоннах. Были ли они вечными или загорались только с приходом человека — неизвестно.

Кругом валялись огромные глыбы, когда-то бывшие колоннами. На стенах мелькали разрозненные куски мозаики, с каким-то сюжетом. Грязно, темно и пыльно. Под ногами то и дело неприятно хрустела каменная крошка.

Больше здесь не было ничего. Только неприметная дверь впереди.

Все это очень настораживало.

Я сглотнула застрявший в горле ком. Никогда не считала себя трусихой, но подобные места щекотали нервы. Вспоминались самые мрачные народные легенды, в которых любопытные умирали раньше, чем успевали это осознать.

Дверь под моим напором послушно открылась. Я заглянула внутрь и обомлела.

Перед глазами возникла просторная пещера, свод которой терялся где-то высоко в темноте. В самом центре виднелась большая и идеально круглая площадка с колоннадой по краям. Вся белая и чистая. Она словно светилась изнутри. Казалась такой ослепляюще яркой на фоне непроглядной со всех сторон темноты. Туда, под небольшим уклоном вниз, вела широкая тропа.

Впереди темным пятном мелькнула спина герцога, ступившего на белый пол. Он вскинул руки, и тонкие молнии вспыхнули в арках колоннады.

«Семь, — посчитала я количество проемов. — Какое знакомое число».

После молний пустóты в колоннаде стали заполняться туманом, из которого постепенно проявлялись чьи-то фигуры.

«Похоже на совет», — подал голос Зульфагар.

Я, стараясь не шуметь и прячась за валунами на обочине тропы, подобралась ближе. Лица большинства людей, появившихся в арках, мне не были знакомы. Исключением стали двое: маркиз Сатрахийский и тот, кого я видела в компании, принца и герцога на балу.

— Приветствую, кхарши, — подал голос Нарташ, когда все проемы оказались заполнены. — Сегодня в столицу прибыли последние из Знающих. Подготовка закончена. Вас могут призвать в любой момент.

— Сколько мы еще будем ждать, герцог? — недовольно отозвался полный мужчина в возрасте из третьей слева арки. — Почему присутствие Знающих в Кахраше обязательно?

— Таковы условия.

— Граф, — подал голос Исташ, — будьте терпеливы. Мы не можем ошибиться. История наших дедов весьма показательный пример, что может произойти.

— Я все понимаю, но это же невыносимо! — басисто гаркнул граф. — Дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Зульфагар призван. Давайте уже покончим с этим и избавимся от эха прошлого.

— «Призван» не значит «пойман», — вступил в разговор самый крайний справа. Он, как мне показалось, был чуть старше Исташа. — Насколько мне известно, этим занимается маркиз Сатрахийский. Зульфагар находится где-то в столице, но до сих пор на свободе. Маркиз, это поручение вам не по силам?

— Ваша Светлость, — губы Исташа растянулись в ядовитой улыбке, — хотите взять на себя такую ответственность? Легко рассуждать о чем-то, сидя далеко на севере страны и появляясь здесь изредка в виде проекции.

— Кхарши, — в прозвучавшем голосе герцога чувствовалось плохо скрываемое раздражение, — обойдемся без перехода на личности. Его Высочество сам назначил маркиза Сатрахийского ответственным за поимку. Многие детали дела вам действительно неизвестны. Наберитесь терпения. Я понимаю, что все устали и хотят поскорее покончить со всем этим. Но если совершим ошибку — умрем.

Повисла напряженная тишина. Спорить с Нарташем никто не собирался, и потому он продолжил:

— Я позвал вас, чтобы предупредить. Будьте готовы в любой момент и держите ум ясным. Призыв требует много сил, помните об этом. На этом все.

Мужчина чуть поклонился, прощаясь, а потом развернулся и зашагал к тропе. Я забилась в пространство между каким-то камнем и неровной скалой, затаив дыхание. Попадаться на глаза герцогу совершенно не хотелось.

Он прошел мимо, ни разу не обернувшись. Тяжелые шаги эхом раздавались по пещере до тех пор, пока его идеально прямая спина не скрылась за дверью храма.

Я выждала еще немного для собственного спокойствия и осторожно выглянула из-за камня. Площадка все так же светилась, но колоннада была пуста.

«Ты нужен для призыва кого-то помогущественнее, — обратилась я к Зульфагару, выбираясь из своего укрытия и шагая в сторону единственной здесь двери. — Необходимое звено в чем-то более серьезном».

«Я озадачен не меньше тебя», — отозвался тихо Зульфагар.

«Нарташ говорил про Знающих. С учетом всего мне известного могу предположить, что это верхушка ордена. Из древних хаонских семей только трое появились после твоей смерти. А всего их десять. — Я осторожно заглянула в комнату храма, которая, к моему облегчению, оказалась пустой. — Королевскую династию в расчет не берем. Значит, при тебе уже существовали семь остальных».

«Ведешь к тому, что вместе с короной они создали орден?»

Я кивнула и, преодолев помещение, повторила трюк с дверью. На площадке перед входом в храм никого не было.

Можно было возвращаться обратно, но мое внимание привлекла тропа, ведущая наверх. Взыграло любопытство. Если узнать местонахождение храма, будет проще привести сюда остальных.

«Ты рассказывал, что Юнисса пыталась тебя возродить, но не вышло. Она передала знания последователям и выпила яд. Что было дальше, ты не знаешь. Так? — Не дожидаясь ответа, я продолжила. — Эти семьи и корона могли сами создать орден, получив наработки твой жены».