«Не ошибся — кружка в подарок, из высококачественного китайского пластика,” с нарастающим раздражением подумал Кьелл. «Мы всего лишь накинем на тебя ошейник с поводком, и великодушно ничего не потребуем взамен.»

— Вы явно настроены и дальше играть в игры, Луэва, — спокойно ответил он. — Меня не интересует работа в ВТК. Поработать на ВТК разово я еще мог бы, но ваш способ ведения дел меня несколько от этого отвращает. Я, пожалуй, все же откланяюсь.

— Единоразовое пожертвование в две тысячи обле, никаких обязательств, — поспешно зашла с козыря крупных денег вайлианка. — Только одна маленькая просьба взамен: выслушайте предложение директора Кастола. Необязательно даже давать положительный ответ.

«Надеется, что его скилл продажника пробьет-таки мою ментальную сопротивляемость,” с усмешкой подумал гламфеллен. «Надейся. Какой-нибудь Мавроди вас всех бы тут на завтрак съел. Но раз она расщедрилась, почему бы не послушать. Ее денежки как раз закроют все наши текущие нужды по минимуму.»

— Я согласен, — эльф встал. — Где мне найти директора, а где — обещанные вами деньги?

- Кабинет директора Кастола — на втором этаже, вас проведут. Насчет денег я сейчас распоряжусь. Часть мне придется выдать нашими банковскими билетами, но не волнуйтесь, их примет любой приличный негоциант.

— Обналичить ваши бумажки можно? — скривился Кьелл. «Вот еще мне ваучерами не скидывались на борьбу с божеской угрозой.»

— Ди верус, в любом из наших банков, — заулыбалась вайлианка.

— В таком случае, откланяюсь. Благодарю за помощь, местре Альвари.

— Корес, фентре Лофгрен.

Подобрав изрядно утомленных ожиданием друзей, Кьелл двинулся в кабинет директора. Всех, кроме него, впрочем, суровая охрана оставила за дверью кабинета Кастола. Тот, в отличие от пройдошистой Альвари, балагурил, шутил, даже пытался завести разговор на отвлеченные темы — анимантию и ее значение для разумных Эоры, — но сам явно плавал в теме. Впечатление несколько портила и дистанция, которую вайлианец держал между собой и собеседником — кресло для посетителей находилось едва ли не на другом конце просторной комнаты, а встать и приблизиться помешали бы безмолвные охранники, стоящие между директорским столом и сидением посетителя. С иронией выслушал Кьелл и предложение директора — миссию Атсуры, но с обратным знаком. Плату Кастол, впрочем, пообещал щедрую, и Кьелл решил разобраться на месте.

Следующим пунктом его назначения был дворец Каханга — настроенный всеми этими финансовыми делами на практический лад, гламфеллен с изрядным удивлением осознал, что до сих пор ни гроша не получил с принца Аруихи, пусть и сделал для него и Онеказы больше, чем для всех остальных сил Некетаки вместе взятых. Бледный эльф отпустил товарищей, и даже вручил тоскливо глядящему Эдеру подаренную ранее хазануи бутылку меппу, рауатайского ликера — поправить душевное здоровье экзотикой. Таскать умаявшихся ближников еще и до дворца Каханга было явно лишним.

Добравшись до королевского дворца, гламфеллен отыскал Аруихи в одном из его кабинетов, привычно занятого делами. Дела спорились — небольшая горка свитков лежала рядом с принцем, и он быстро заполнял угловатыми хуановскими рунами еще один, периодически прерываясь, чтобы задумчиво погрызть ручку кисточки. Та явно проигрывала бритвенно-острым зубам принца, лохматясь все больше и больше.

— Рад тебя видеть, Кьелл, — махнул Аруихи эльфу, не отрываясь от писанины. — Нгати послала тебя сюда, чтобы спасти мой разум от утопания во всей этой чиновничьей волоките, не иначе. Подожди, сейчас я закончу, и мы побеседуем.

Кьелл молча устроился на циновке. Ждать не пришлось долго — принц через пару минут поставил последний штрих и отложил связку дощечек, с удовлетворенной улыбкой повернувшись к Кьеллу.

— Как твои дела, Аруихи? — опередил его гламфеллен. — На память не жалуешься? Приступов внезапной забывчивости не случалось? Может, недавно обнаруживал себя в незнакомых местах, понятия не имея, как туда забрел? — эльф говорил с дружелюбной заботой, но принца это не обмануло.

— Ты опять намереваешься подвергнуть меня одной из своих насмешек, не иначе. Экера, скажи сразу, что у тебя стряслось?

— Сразу так сразу, — заулыбался Кьелл. — Сегодня я посетил штаб ВТК и Медную Цитадель. И те, и другие, конечно, по-своему неприятные разумные, но тем не менее, они достаточно споро предоставили мне ресурсы на оснащение корабля и подготовку к выслеживанию Эотаса. Тут я подумал — это, конечно, мило с их стороны, но их щедрости никак не сравниться с хорошим ко мне отношением моего доброго друга Аруихи, который обеспечил меня, как я припоминаю… хмм… ах да! Сомнительными шуточками насчет своей сестры и моей близорукости, многими днями тяжелой и неблагодарной работы, и — вот сюрприз — ни единой медной монеткой или битой ракушкой! Вот так беда, а? — ехидство в голосе бледного эльфа не просто зашкаливало, оно напрочь сжигало все датчики.

— Кгм!.. — принц был неподдельно сконфужен и растерян. Приподняв корону, он озадаченно почесал короткий ежик курчавых волос. — Экера, я привык отдавать приказы, и получать доклады о их исполнении, и совсем забыл, что ты пока еще не… хм, неважно.

«Пока еще не кто?» с нарастающим весельем подумал Кьелл. «Подданный короны Хуана? Один из племени Каханга? Муж твоей, Аруихи, сестры? Не, я в общем не против первых двух пунктов, если они будут результатом третьего, но кто-то и правда потерял всю совесть.»

— Я сейчас же распоряжусь… — спешно встал и выглянул в коридор принц. — Махута! Живо сюда!.. — он быстрым и сердитым шепотом проговорил что-то подбежавшему слуге, и вернулся обратно. — Вообще-то, для тебя есть еще одно задание, но о нем тебе лучше поговорить с сестрой, — смущение выглядело довольно забавно на брутальном принце. Примерно как выглядело бы на мегалодоне с окровавленными зубами.

— Подозреваю, что ты это придумал прямо сейчас, — насмешливо улыбнулся гламфеллен. — Кое-кто здесь явно слишком хорошо меня изучил, и намеренно отправляет к Онеказе.

— Думай, что хочешь, — окончательно сконфузился принц. — Она в саду на крыше, и лучше бы тебе поспешить, пока просители не начали виться вокруг нее, словно пираньи вокруг куска мяса.

— А как же, друг мой, а как же, — засмеялся эльф. — Но я тебе это еще припомню. Не раз припомню, ага.

— Экера, иди уже, — обреченно отмахнулся Аруихи. — Дела куару из Королевской Бухты ждут не дождутся моего немедленного внимания.

Посмеиваясь, Кьелл двинулся к верхним этажам дворца. «Подколка удалась,” думал он. «Еще и отдохну душой после вайлианского кубла, общаясь с Онеказой. Жаль, не вижу возможности более неформально с ней побеседовать — все аудиенции, да аудиенции… А если я зажрался не хуже Аруихи, и жажду большего, вот прям щас?»

Онеказа явно была не в духе — ее обычная маска комфорта и серьезности дала изрядную трещину. Пусть лицо она по-прежнему держала на отлично, Кьелл словно чувствовал исходящие от нее волны раздражения и недовольства.

«Стоп, я и правда их чувствую,” внезапно осенило его, «совсем как ее телепатические послания! Неужто она настолько разозлена, что неосознанно проецирует это псионикой? Кто же тебя так обидел, милая? Кому это я уже хочу тактильно объяснить всю их неправоту?»

Королева с удивлением подняла на него взгляд, и напряжение спало с ее лица.

— Видеть тебя сегодня — приятная неожиданность, Кьелл, — тепло произнесла она. Гламфеллен почувствовал, как слегка поплыл и от этого тона, и от ее смягчившегося взгляда, остановившегося на нем.

«Эта женщина уже вьет из меня веревки легким движением ресниц,” со смесью иронии и удовольствия подумал он. «Если мы все-таки сблизимся, я буду эталоннейшим примером каблука.» Онеказа бросила на него чуть удивленный взгляд, сопровождаемый, впрочем, легкой улыбкой — не иначе, опять читала его мысли, как раскрытую книгу.

— Я тоже рад встрече, моя королева, — гламфеллен традиционно уже поклонился. — Пользуясь случаем, хочу выразить вам свое уважение. Размах затеянного вами строительства в Желудке впечатляет, как и задуманный результат, — он протелепатировал ей: «Проект такого масштаба и новизны могла начать только разумная, обладающая немалыми умом и решительностью. Я восхищен, без шуток.»