— Благодарю, — поклонился он, и поспешно сказал, предупреждая ее реплику. — У меня есть для вас небольшая новость, моя королева. Берат посетила меня в видении прошлой ночью. Я должен отплыть на Хасонго как можно скорее. Богиня была очень убедительна, — морщась, он потер грудь.
Лицо женщины погрустнело. «Так вот почему ты пришел сегодня, не считаясь с риском, и вел себя так странно поначалу,” мягко коснулась ее мысль разума Кьелла. Он кивнул, не отрывая от нее глаз. «Береги себя, пока меня не будет, хорошо? Я постараюсь обернуться быстро.» Онеказа невесело улыбнулась.
— У меня есть миссия для тебя, но она подождет твоего возвращения с Хасонго. Посети мой дворец, когда прибудешь обратно, и мы поговорим о ней.
— Обязательно, моя королева, — спокойно ответил эльф. «А сейчас, поговорим на отвлеченные темы?» Женщина кивнула, и морщины волнения, пробороздившие ее лицо, чуть разгладились, оттесненные тенью улыбки. Кьелл улыбнулся в ответ. — Не выслушаете ли одну мысль, занимавшую меня в последнее время?
— Беседы с тобой — полезны и интересны, Кьелл, — она сделала знак придворным, и те вынесли откуда-то из дальнего угла сада небольшой деревянный стул, и установили его неподалеку от трона. — Садись, прошу, и поведай мне свою мысль.
Кьелл смотрел на это с немалым удивлением. «Ты запомнила случайную мысль, что я подумал в нашу прошлую встречу,” оторопело подумал он, усаживаясь на предложенную мебель. Ответная мысленная реплика не заставила себя ждать: «Надеюсь, ты простишь мне то, что я не прошу слуг передвигать моего Кохопа. Не хочу, чтобы они теряли конечности.» Лукавый взгляд Онеказы почти сразу скрылся под приопущенными веками.
— Э-э-э, я был удивлен размахом пиратской проблемы в Дедфайре, — кое-как справился со смесью изумления и смущения Кьелл. — Почему она не решается более активно?
— Хм? — Онеказа в крайнем удивлении коснулась подбородка указательным пальцем, и посмотрела на бледного эльфа с насмешливой иронией. — Лорд-Видящий из Каэд Нуа готов предоставить мне решение этой проблемы?
— Ну, если я сейчас сморозил глупость, мы можем сменить тему, — смутившись, почесал нос гламфеллен.
— Отчего же, я выслушаю тебя, Кьелл, — несколько сменила гнев на милость королева. — Расскажи мне о тех способах уменьшения пиратского влияния, которые ты считаешь возможным применить.
— Ну, для начала, можно просто и примитивно устранить их лидеров, — его все еще не покинуло смущение. Все же, под давлением эмоций, бледный эльф начал эту беседу более обвиняюще, чем хотел бы. — Совет Капитанов — разумные неординарные, и без их руководства Принчипи будут действовать менее успешно, — «как бы ни был мне симпатичен старина Мер Тревисило, я забрал бы его голову, и головы всех из этой шарашки, по одному слову Онеказы,” подумал он, и неприятно поразился своей готовности убивать ради любимой.
— Еще пираты сильно зависят от своих баз, — продолжил он, пытаясь отделаться от этого чувства, — Разрушьте Форт Дедлайт и Даннаж, и они лишатся возможности спокойно сбывать и хранить награбленное, самые богатые капитаны утратят свои накопления, и все они в перспективе не смогут содержать эскадры и крупные корабли. Если не дать Принчипи основать новые логова, пиратство постепенно сойдет на нет. Наконец, можно объявлять награды за смерть пиратских капитанов. Как только становятся известны приметы владельца любого пиратского корыта, можно тут же предлагать деньги за его голову. Сейчас награды объявляют случайные люди из личных обид, но если этим займется корона, это может стать неплохим оружием против пиратов, — «так сказать, воспользуемся положительным опытом Дикого Запада,” с некоторой веселостью подумал он. — Более того, если свободные капитаны увидят выгоду в охоте на пиратов, они вполне могут сами организоваться на это дело, — «точно, честные ганфайтеры против бандитов, просто мод для каунтер-страйка, да и только,” Кьелла захватила эта нелепая ассоциация, даже слишком.
— Каждое из твоих предложений резонно, но в каждом же кроются подводные камни, — Онеказа рассеянно сжала пальцами подбородок. Кьелл невольно улыбнулся этому проявлению эмоций — пусть и менее чувственное, чем иные, заставляющие его сердце замирать, оно было не менее искренним. Когда королева пускала в дело свой интеллект, ее маска спадала, открывая истинные чувства женщины. — Убийство пиратских лидеров не принесет особого результата, — «твой приятель в безопасности,” добавила она мысленно, «и я не стала бы посылать бы тебя убивать их. Ты являешься для меня много большим, чем какой-то убийца.» Бледного эльфа несколько смутила эта реплика, и он постарался не думать, что же именно за «большее» она имела в виду. — Их смерть дезорганизует пиратов, но ненадолго — по натуре своей, они разумные авантюрные, и ярких лидеров среди них, к сожалению, больше, чем среди тех, кто желает мирно трудиться. Несколько месяцев, самое большее — год, и грызня за власть бы прекратилась, а новый Консуало мес Каситас занял бы их пародию на троны. Еще, такие новички захотели бы упрочить свою репутацию, и благодаря их усилиям, пиратство могло бы приобрести еще больший размах. Сегодняшний же Совет Капитанов устроился с достаточным комфортом, чтобы просто сохранять текущее положение дел, — Онеказа перевела дух, и отпила из поднесенного слугой кубка. Виновато посмотрев на Кьелла, она телепатически добавила: «Прости, что не предлагаю тебе питья. Это не тот знак внимания, что королева может оказывать по своему желанию».
«Ничего,” подумал Кьелл с улыбкой. «Водички я где угодно попью, а утолить мою жажду общения с тобой — удовольствие редкое.» Смущенно улыбнувшись в ответ, Онеказа продолжила:
— С пиратскими норами все еще проще — у флота Хуана нет сил на подобное, — она грустно вздохнула. — Капитаны моего народа малочисленнее и хуже организованы, чем, к примеру, силы Рауатая. Начни я собирать их с целью дать пиратам решительный бой, морские разбойники успеют прознать об этом, соберут свои силы, и воды станут красными от крови разумных. Что хуже, в таком бою мы потеряем не только корабли и воинов, но и репутацию, а пираты обретут еще большую наглость.
— Что до твоего третьего предложения, — Онеказа сделала паузу, и сконфуженно протелепатировала: «Я ничего не поняла из твоих мыслей о нем. Хотела бы я услышать твои объяснения всех этих странных понятий.»
Кьелл попытался придать лицу максимальную кирпичность, сдерживая смех. «Долго объяснять, и есть опасность, что заинтересуешься стилем, не дай боги,” подумал он, и поспешно упрятал эту мысль поглубже.
— Оно интересно и необычно, — все-таки продолжила королева. — Пусть это и черпнет из казны щедрой рукой, но может принести плоды. Здесь кроется лишь одна, — они хитро глянула на эльфа, — беда. Когда пираты исчезнут с лица Дедфайра, чем займется хорошо организованная группа разумных, привыкших убивать? Не станут ли они еще худшими пиратами, чем их предшественники?
«Во-первых, все больше разумных набираются от меня плохого — словечек всяких ненужных, например,” подумал гламфеллен с толикой удивления. «А во-вторых, то, что из всех моих измышлений только ворованные у сраных ковбоев[8] идеи уместны и применимы, заставляет сомневаться в своем интеллекте. Грустно, девицы.» Мысленный ответ Онеказы не заставил себя ждать: «Не грусти. Ты просто не знаешь всех обстоятельств. И почему ты так ругаешь этих неизвестных скотоводов?»
— Корона может взять этих разумных под свою руку, — Кьелл предпочел ответить на заданный вслух вопрос, чем раздумывать, как реагировать на мысленный. — Вы говорили о недостаточности флота Хуана? Подобные добровольцы могли бы его дополнить, как минимум в охране порядка в водах Дедфайра, — «Дедфайрские Рейнджеры,” не удержался-таки его воспаленный разум. «Им понадобились бы широкополые шляпы, шестиконечные звезды как отличительный знак, и капсюльные револьверы — думаю, промышленность Эоры их потянет кое-как. Ну и, разумеется, пришлось бы научить их всех удару ногой с разворота.» Онеказа поглядела на него с немым укором — ковбойские ассоциации явно приводили ее в замешательство.
