Зато пробудился сам Синий. И уселся на задницу с таким видом, будто не пытался убить нас несколько минут назад. То есть, напряженно, с опаской, но без агрессии.

Собственно, рассмотреть его удалось только тогда. До этого, хозяин лоскута двигался слишком быстро, и остался в памяти как сине-голубая тень. Теперь же я мог видеть рослого кошака, по крайней мере, что-то от наших мурлык в нем было. Короткая шерсть, треугольная голова с ушами локаторами, две руки, две ноги, хвост. Поправка. Рук оказалось шесть, еще две пары располагались под главными, и были вдвое меньше. Вспомогательные хваталки, снабженные толстыми когтями.

А еще на животе у него была пасть. Вторая. Видимо, жрать в одну он считал неэффективным, поэтому отрастил еще одну. Ровно между вспомогательных лапок. Сразу стало понятным, зачем они.

Кстати, шкура у него оказалась не синей. Она обладала способностью менять цвет и даже фактуру, сливаясь с окружением. Вот сейчас он прислонился к стволу поваленного дерева, и камуфляж тут же пришел в движение, подстраиваясь к изменениям. Миг, и часть тела саварана сделалась похожей на шершавую древесную кору.

Впрочем, я все равно продолжал для себя именовать его Синим.

— Ты не поглотишь мое тело и мой дух? — спросил он, видя, что никто на него не нападает.

Думаю, он уже сообразил, что в сражении с такой толпой, проиграет. И решил не дергаться. Или забалтывал.

— Возможно, позже. — не стал я его разочаровывать. — Я пришел не за этим. Мне нужна информация.

— Что ты дашь за нее? — тут же встрепенулся Синий.

Наглый тип!

— Жизнь. Твою. Если ответы меня удовлетворять.

— Что хочешь узнать? Десигнот знает много, Десигнот ходил по Всемиру и видел такое, что и представить нельзя.

— Я его не могу контролировать. — доложила в это время Либра. — Но могу понять, когда он говорит правду, а когда врет. Кажется. Продолжай говорить с ним, мне нужно подстроится к его ментальным сигналам.

Кивнув Жанин, я продолжил допрос.

— Мне нужно узнать, где находится место, в котором ты нашел портальный камень.

— Опасное место. Десигнот слышал о нем от одного из тех, чей дух поглотил. Там можно возвысится, сказал он мне. Там есть удивительные артефакты Древних. Лгал мне, чтобы выиграть время. Десигнот не станет врать тебе. Это опасное место.

— Он говорит правду…

— Подробнее!

— Место живое. Если удасться, можно найти эссенцию. Но Десигнот не нашел. Нашел только дурацкий камень. Отдал его на Дуа-112 в обмен на полезного зверя. Его я съел.

— Это меня мало интересует.

Короче говоря, разговор с савараном был той еще морокой. Он не юлил, но выдавал информацию, основываясь на своей логике. Мог долго рассуждать о чем-то совершенно для меня неважном, а действительно стоящую информацию упоминал вскользь.

Но нам все же удалось узнать, что таких мест, оказывается, много. В некоторые просто нельзя войти, другие мертвы, а те, что работают, могут с равной вероятностью наградить сталкера очередным Пробуждением или убить. И никто не знает, по какому принципу этот выбор происходит.

Нашего информатора место попыталось убить. В одном из «скрытых мест», он нашел камень, и убежал. Больше туда не ходил. Предпочел качаться традиционным способом — убивая тех, кто слабее.

Ко всему прочему, он еще и отказался нас туда провести. Рассказать дорогу — пожалуйста. А вот идти… Мол, это тоже самое, что ты убьешь меня прямо сейчас, так чего тогда силы на дорогу тратить? Многообещающе!

— Пусть объясняет дорогу. — вдруг встрепенулась Либра, все это время подключенная к Синему. — Кажется, я что-то нащупала!

Пленник принялся послушно перечислять все лоскуты, по которым нужно двигаться, чтобы добраться до опасного места. А когда закончил, девушка согнула руку в локте и с довольным видом выкрикнула «Йес-с!»

— Чего радуемся?

— Когда он начал вспоминать дорогу, у меня получилось проникнуть в его сознание. На контроль по прежнему не хватило, однако вышло кое-что гораздо лучше! Я скачала всю доступную ему карту Всемира!

— Что сделала?

— Ну… увидела. Неважно! Я теперь могу проложить маршрут в любое место, где он бывал!

Это было очень полезно. Свой проводник, не из местных. Отличный козырь, как по мне.

— Замечательно! — порадовался я за девушку.

— Значит, Десигнот вам больше не нужен?

Реплика прозвучала от Красного, который явно не оставил надежды полакомится эссенцией своего старого знакомого. Кажется, я уже стал привыкать к образу мыслей саваранов, но вот чего я не ожидал, так это жадного взгляда Бледного Ангела. Землянин, как и Красный, желал распотрошить пленника, чтобы добраться до его эссенции.

— Фу! — шикнул я на обоих. — Плохие собаки! Синего никто убивать не будет!

— Но почему? — возмутился Брайн. — Он же враг!

— Да с чего бы? Он просто местный!

— Он бы нас убил!

— И давай мы уподобимся ему, да?

— Эссенция…

— Бледный, ты себя слышишь, вообще? Ты же, как наркоман без дозы.

— Брайн, Вик прав. — подключилась Голубка. — Угомонись!

— Да ты вообще из трусиков готова выпрыгнуть, лишь бы его поддержать!

Раздался треск электричества, оставивший у ног американца пятно выжженной земли. Выкрик: «Ну, знаешь!» от Брайна. Я в это время двинул Десигнота ногой и шепнул ему: «Вали отсюда быстро!» После чего встал между спорщиками.

— Успокоились оба!

— Он убегает!

— Это я его отпустил!

— Но это же эссенция! Она нам нужна!

— Бледный, ты хотя бы понимаешь, что она с тобой делает? Если не доходит, то я скажу. Она превращает тебя в одного из них! Ты деградируешь до уровня саварана! У них тоже когда-то была цивилизация, но они выбрали путь личного возвышения и бесконечного развития. Посмотри, к чему это привело?

Стоило проговорить это уже давно. Поглощение эссенции действительно меняло каждого из нас. Не просто делало сильнее, но еще и превращала в того, кого человеком и назвать-то уже было трудно. По крайней мере для себя я решил так — без крайней нужды я эту субстанцию больше поглощать не буду. И детишкам не позволю.

Это могло бы показаться странным. На Земле ведь идет война и чем сильнее солдаты моей родной страны, тем крепче наши рубежи. Но только на первый взгляд. Когда у Брайна снесет крышу и он решит, что свои сверхи такие же вкусные, как чужие, все это будет совершенно неважно.

Проводив взглядами исчезнувшего в чаще Десигнот, взгляды сверхов и Красного сошлись на мне.

— Вака, свободен. — кивнул я саварану. — Возвращайся на Базар и жди меня. Когда вернусь, получишь свою красивую вещь для головы. Остальные — в дорогу. Либра, строй маршрут. Идем в опасное место.

Жанин не подвела. Она действительно понимала, куда нам нужно идти, и мы почти без приключений добрались до точки. С одной лишь оговоркой — в одном из лоскутов нам встретился Хапер. Но ведь она не могла знать, что чудовище выберет этот локус для ночлега.

Получилось вот как. Миновав очередную Завесу, мы должны были преодолеть ее по земле, а в другом конце покинуть через воздушные врата. Но стоило нам только войти на локацию, как все остановились. Метрах в ста от нас вздымался бок огромного зверя.

Как я уже вспоминал, во время вынужденного одинокого пребывания во Всемире я уже видел Хаперов, аж двух. Третий не был похож ни на одного из них. У нас перед глазами лежал, свернувшись кольцами, здоровенный шипастый змей. По крайней мере, ни лап, ни чего-то подобного, я у твари не заметил. Одно радовало — множество глаз, расположенных на голове у чудовища, были закрыты. Было похоже, что оно просто дрыхло.

— Что делаем? — шепотом спросила Либра.

Остальные даже пошевелиться боялись. Вдруг монстр просто притворяется спящим? А на самом деле выжидает удобного момента для атаки.

— Идем мимо него в нужный нам кусок лоскута. — также тихо отозвался я. — Постараемся его не разбудить.

Я понятия не имел, что тут делает Хапер. Может быть, это его дом. Или он просто прилег отдохнуть. Была даже вероятность того, что он нажрался эссенции, и сейчас переживает свое очередное Пробуждение. Чтобы проснуться уже совершенно невообразимым кошмаром. Даже Бедствием — так называлась одна из высших мутаций у генолордов сваваранов.