Мы решили, что пора возвращаться назад. Мечта стоял рядом. Я не знал, можно ли купать лошадей в такой реке. И не знал, какой за ними нужен уход.

Наша лошадь пила и ела, а в моей тетради не появлялось новых достижений. Да и первый уровень так и оставался практически везде. Может, как-то можно сломать систему?

Но до слома системы дело так и не дошло. Мы не спешили. Сегодня – выходной, чтобы следующий день не стал последним. Как бы печально это ни звучало.

Я и после реки ощущал себя довольно-таки уставшим. Аврон тоже еле плелся. Говорить у него не было сил вовсе, да и я не горел желанием что-либо обсуждать.

Вновь я погрузился в мысли и пытался придумать, как можно упростить задачу.

Упрощение есть всегда. Всегда можно сделать что-то. Например, начать рыть землянки. Глинистые берега Нируды отлично защищают от воды. Правда, что происходит весной – я не представлял себе. Вероятно, все очень плохо. Или талые воды без труда сходят по полям.

Но землянки – это сырость. Грязь. Проблемы с отоплением. А вот нормальные дома – куда лучше. Но мы сейчас не сможем даже доски делать. А они нужны! И для пола, и для лагов, и для дверей! Как же много нам не хватает!

Идеями по упрощению я даже делиться с Авроном не стал. Он вроде как серьезно относится к нашей задумке. И скорее на смех поднимет.

Когда мы вернулись к нашему дому, я посмотрел на ряды бревен уже не так радостно. Конструкция наша смотрелась низкой, без дверного проема – потому что не знали мы, как можно соединить бревна в этом месте.

И потому, молча переглянувшись с Авроном, я понял, что он действительно по-прежнему меня поддерживает, однако понимает, что комфорта и безопасности в ближайшее время у нас не будет.

К ночи мы вновь распалили костры – живность в темноте становилась все более буйной и шумной. Это пугало, как и то, что костры могут потухнуть раньше, чем наступит утро.

Но в этот раз наше утро наступило вовремя. И под шум костров, которые почему-то еще горели. Вернее, одного костра, что располагался рядом с нашей стройкой, но поближе к дороге.

Я приподнялся на телеге на локтях, стараясь не шуметь. Треск в костре звучал мирно, но обычно я просыпался раньше Аврона. Это было странно.

К тому же слышались голоса. И они были мне не знакомы.

– Так и знал, что Ижерон – трепло!

– Что он нам еще пообещал? А? – негромко, но сердито отвечал таинственный собеседник.

– Нам с тобой он ничего не обещал! Радуйся, что после стольких дней пути мы хотя бы костер смогли найти.

– А вы кто такие? – спросил я, решив, что скрываться более нет смысла.

У костра возле нашей «недостройки» сидели двое. Внешним видом они напоминали отца и сына. Черты лица были схожи: нависшие брови, широкие скулы, массивные щеки. Не дородные, как пивовар Арин, но скорее круглолицые. Такие люди обычно работящие, но грубоватые.

– А, это про тебя говорил нам торговец! – воскликнул старший. Его лицо украшала черная борода с легкой проседью. У младшего не было и пародии на щетину, но черные волосы он забирал в хвост. – А друг твой где?

– Может, вы представитесь?

– Мы – переселенцы. Считай так. У нас не было своего хозяйства. Постоянного, скажем так, – добавил отец. – Меня зовут Крол. А это Окит, мой сын.

– Я так и подумал, – отозвался я и подошел ближе. – А что вам рассказал Ижерон? Мы с ним всего один раз путешествовали, и я не знаю, что этот человек может рассказывать. Насколько он честен?

– А насколько может быть честен торговец?! – хохотнул Крол. – Смешной ты, парень. Хотя я думал, что ты немного постарше, а ты почти как мой сын! Что ж, может, у нас чего и получится. Он говорил, что вам нужна помощь?

– Еще как нужна, – признался я. – Еще как.

– Так, а что вы тут пытаетесь сделать, я все смотрю, но никак не могу понять? – покосился в сторону нашей стройки Крол. – И тебя-то как звать?

– Бавлер.

– Странное имя.

– Не менее странное, чем твое. Ваше.

– Не в том мире мы живем, чтобы пустые вежливости разводить, – отмахнулся Крол.

– Согласен, – кивнул я.

– Отец просто… – начал Окит, – но старший ответил сам:

– Мы немного не в ладах… с городами.

– То есть? – уточнил я. – Преступники??

– Немного. В некотором роде, – сказал Крол. – Но не совсем. Ижерон говорил, что вам можно доверять? Что вы строитесь для себя, а не чтобы сдать потом свою деревню какому-нибудь вшивому городу?

– Да. Верно. Мы строим для себя, – подтвердил я. – Потому что я в курсе, что тут происходит, и потому не хочу, чтобы меня втянули в какую-нибудь войну.

Крол покосился теперь на меня.

– Те, кто хочет прятаться, деревень не строят. Не исключено, что когда-нибудь сюда дотянется длинная рука города. И тогда мы сбежим. Просто заранее предупреждаю

– Буду знать, – кивнул я. – Но не думаю, что в ближайшие годы сюда дотянется… как ты сказал?

– Длинная рука города. Не дотянется, думаешь? – усомнился Крол.

– Говорят, города еще воюют, – сказал я. – Им не до того, что происходит вне их территории.

– Вне их территории? – рассмеялся Окит. И на шум наших голосов из фургона показался Аврон.

Я представил ему наших пока еще гостей.

– Мы – переселенцы, – поправил меня Крол, а потом разгладил бороду. – Но прошу простить нас, припасов с собой не очень много. Не больше, чем на пару недель. Больше просто не было. Если это важно для вас.

– С едой у нас нет проблем, – сказал Аврон. Я в очередной раз подумал, что в будущем его надо будет закрепить ответственным за все хозяйство поселения.

– А с чем есть?

– С руками, – проворчал я.

– С твоими-то? – фыркнул Крол. – Ты не кажешься сильным, как бык, но жаловаться уж точно не стоит. У тебя все в полном порядке. Как и у меня, – с легкими нотками хвастливости добавил он. – Теперь все будет просто отлично! – он немного помедлил и спросил еще: – Может, что-то еще требуется? Мы готовы помогать.

– Да у нас же ничего нет, – расстроенно выдал я. – Мы только неделю назад начали строить.

– Меньше, чем неделю, – добавил Аврон, но не смог привлечь этим к себе больше внимания, потому Крол продолжал смотреть на меня в ожидании ответа.

– Не суть. Я думал, что мы справимся быстрее, но у нас не получается вдвоем делать ВСЕ! – воскликнул я. – А приходится рубить деревья, обрабатывать их, таскать сюда, потом укладывать. Еще мы сделали фундамент…

– А камни где взяли? – произнес Крол, а потом добавил: – прости, что перебил.

Видимо, я так изменился в лице, что взрослый мужчина решил перед подростком извиниться. Я кивнул, показав, что принимаю извинения. Вполне вероятно, что Ижерон просто рассказал им, кто я такой. Что у меня есть тетрадь и оценка параметров. Что я немного из другого сословия.

Про камни я рассказал чуть подробнее. Теперь оба наших гостя выслушали меня очень внимательно.

– У нас будет только несколько правил, – начал Крол. – По ту сторону реки мы – больше ни ногой.

– А откуда вы пришли? – уточнил я.

– Поляны. Слышали о таких?

– Да, – отозвался Аврон. – Слышали.

– Что еще за правила?

– За просто так ничего делать не будем, – заявил Окит.

– Мой сын, – чуть дернув головой, начал Крол, – имел в виду бартер. Мы помогаем вам, а вы – нам.

– Или что-то мы делаем вместе, а что-то – каждый по отдельности, – продолжал сын. – Мы скрываемся, но не набиваемся в рабы.

– У нас все на равных, – ответил я. – Работают все. Помогают друг другу.

– Это отлично! – воскликнул Крол и грозно посмотрел на сына. – Я понимаю, что вы все материалы делаете сами? Копаете, рубите, месите?

– Да, – подтвердил я. – И потому нам пока что непросто. Работа идет медленно.

– Понятно, нет рук, – закивал Крол. – С этим мы разберемся. Наши руки ведь подойдут вам? Мы не прочь быть полезными!

– Конечно, подойдут! А инструменты у вас есть?

– Не слишком много, – вздохнул Окит. – Кое-то у нас… потерялось, – и он выразительно посмотрел на отца.