С трудом дожевав последний кусок, я увалился на телегу. Шалаш мне снился почти всю ночь. Он превращался в отличный большой дом, теплый и удобный. Двери в нем открывались сами, окна были уже открыты. Большая зеленая лужайка появлялась за полупрозрачными занавесками.

Мирный вид. Шум и детские крики. Очертания крупных строений, какие-то тени, звук мяча, ударившегося о стену – все это казалось таким далеким. А подойти к окну, чтобы посмотреть самому, я никак не мог – не удавалось даже шаг сделать.

Потом начался дождь. Потемневшее небо даже лужайку за окном умудрилось сделать черной. Шум казался таким настоящим, что, когда я открыл глаза, мне до сих пор виделось, что я во сне.

И выяснилось, что под утро нашли тучи, и дождь стал настоящим. У нас даже не было навеса. Я промок до нитки, в отличие от Аврона, который спал у себя в фургоне.

Но пока я пытался найти подходящее укрытие, дождь кончился. Еще через десять минут выглянуло солнце, послышалось пение птиц, а вскоре вылез и Аврон.

– Ого… – только и сказал он.

Мне хотелось отправить Аврона за камнями в Бережок, но я увидел, что после дождя глина опять стала скользкой.

– Мы всегда так делали, – последовал ответ. – Ничего страшного. Если что-то будет не так, добавим песка, как делали мои родители. Для печи – пепел. Вот и сожжем всю кору, получим пепел.

– Ага, – задумался я над очередной технологией. – Может, ты тогда привезешь еще камней, а я пока сожгу все лишнее? Верх сделаем правильно, защитим от воды.

– Пепел – для печи, – напомнил Аврон. – А для верха стоит песок найти. Так покрепче будет.

Но все же мы условились на том, что вторую кучу камня нужно привезти как можно скорее. Мне пришлось поискать песок в отсутствие моего главного и единственного помощника. Безуспешно – в полях везде была земля и глина.

Вернулся Аврон довольно быстро, но расстроился, что я ничего не нашел. Добавлять пепел и золу он отказался, в очередной раз напомнив, что это не дает крепости и прочности, а лишь позволяет составу выдерживать высокие температуры в печи.

Поэтому мы продолжили валить лес и очищать стволы сосен, пока не получили восемь прекрасных ровных бревен.

Чтобы они у нас появились, потребовалась куча времени, а также гора веток, которую мы не смогли сжечь даже в трех вечерних длительных кострах, и масса коры. Вероятно, на каждый процесс следовало бы нанять людей, но тогда пришлось бы объяснять Аврону, что откуда у нас взялись деньги.

Появились бы вопросы, а это – новые сложности. Пока он – единственный человек, который мне помогает, мне следует быть осторожным. И потому я тщательно обдумывал, как лучше поступить.

По сути, нужные технологии и люди. А все это стоит денег. Но едва ли торговля дровами принесет много золота. Судя по тому, что смог раздобыть нам Ижерон в обмен на целую телегу дров, нам придется гонять караваны до Пакшена и Мордина, а то и дальше, чтобы просто иметь средства к существованию. Либо к чертям вырубить весь лес.

Нет, не того я хотел, совсем не того. Неужели так сложно? Даже верить в это не хотелось. Вот, есть руки, есть инструменты – все рядом, бери и делай. Но долго это.

Машин бы. Раз – и вот отличное бревно, нужной длины. Да хотя бы не сутки стволы от коры очищать.

В голове что-то шевельнулось. Вид какой-то странной машины, которая поглощала бревно, шумела, жужжала – и выплевывала с другой стороны готовый «продукт». Я решил, что это надо запомнить.

И набирать к себе не только селян, но и изобретателей. А еще лучше… Жаль, что я не мог бросить нашу стройку. Надо было дождаться Аврона.

От нетерпения даже руки задрожали. Я сжимал и разжимал кулаки. Время, которое только что летело, как метеор, внезапно замедлилось. До самого вечера мне нужно ждать своего друга, пока он вернется с материалами.

Но до чего же это все медленно!

Не скажу, что мне внезапно захотелось лечь на траву и в бессилии орать на всю округу, но эта мысль уже не казалась мне такой безумной.

Чтобы хоть как-то заставить время идти быстрее, я сунулся в тетрадь. Достижения, навыки. Неизменные параметры – открытые видны от и до с теми же цифрами. Половину тех, что я слышал раньше в разговорах с другими людьми я даже не смог найти.

Быть может, появятся позже? Эта загадка заставила меня без конца листать тетрадь, сидя на краю фургона Аврона. Вдруг там появилось что-то, что я пропустил.

И я внимательно рассматривал каждую страницу до тех пор, пока не стало темнеть. Поэтому очень удивился, когда услышал рядом голос Отшельника:

– А ты время даром не теряешь?

– Ты! – воскликнул я изумленно. – Я же думал, что ты не выходишь из своего леса! А тут…

– Ты совсем запропастился, и я решил, что надо бы отыскать да похоронить твой труп, пока его не изуродовали стервятники. А ты, оказывается, вполне себе живой. Ха! – и старик несильно приударил меня по плечу. – Так, кажется, у тебя появилось кое-какое имущество, – он оценивающе посмотрел на фургон, потом добрался до основания будущей избы. – Ого! Ну и ну. А вы неплохо тут устроились! Еще пара недель и построите дом!

– Отшельник, – вздохнул я. – Ты же знаешь все.

– Что я должен знать, скажи мне, Бавлер? – Я тебя неделю не видел. Может, ты тут королем стал! Рабов завел, а что же на самом деле? Как твои успехи?

Я присел обратно на телегу и принялся рассказывать. Рассказывать обо всем, что произошло с момента, как я надолго покинул старика. Про Ижерона и его торговлю, про деревню Нички и деревню Бережок. Про города Пакшен и Мордин, и то, что реку, название которой Отшельник мне не соизволил сообщить, все кличут Нирудой.

Старик только хмыкал и кивал, но не удивлялся, точно он знал все, что я ему говорил.

А мой рассказ уже продолжился историей про деревенского старосту и своеобразный квест, который закончился уж очень непонятно. Как будто и не закончился вовсе. Правда, это лишь в моем представлении это был квест. А для того, чтобы Отшельник меня лучше понимал, я старался убрать это слово из моей речи.

Для старика это просто была история с интересным содержанием. Вероятно, интересным. Я так и не понял, кем он был раньше. Ведь такие ошибки в системе оценивания параметров едва ли мог допустить настоящий учитель.

И потому, когда моя история закончилась, я первым делом задал вопрос:

– Я тебе рассказал, что случилось со мной. Теперь ответь: кто ты?

– Я… – Отшельника мой вопрос застал врасплох. – Я не думаю, что сейчас время тебе это рассказать.

– О нет, – я сунул палец старику едва ли не под его крючковатый нос. – Нет, и не думай больше отнекиваться. Ты мне говорил, что не знаешь о городах, что сбежал из какой-то страны, которой больше нет. Что не в курсе о том, что здесь есть дорога? Что почти рядом, сразу за рекой, стоит деревня?

– Я этого действительно не знал, – развел руками Отшельник. – Когда я в последний раз ходил сюда, здесь не было ни дороги, ни чего-то еще!

– И сколько же лет тому назад это случилось? Нички сгорали и перестраивались, Бережок умирал, а Веллент… черт, это же всего лишь легенда. Обычная легенда и не больше. Хотя я даже Пакшен и Мордин не видел, кто знает, может и они для меня всего лишь легенды…

– Нет, погоди, – сорвалось с губ Отшельника. – Я знаю Веллент. Это очень старый город. Он был еще до войны, а что с ним случилось потом… Нет, когда я принимал участие в сражениях, он еще существовал!

Я замолк. Неожиданный ответ заставил меня заткнуться и начать думать. Легенда оказалась правдой, а то, что рассказывал Аврон дополнилось подтверждением Отшельника. Если только он опять не ошибался в чем-то, как с параметрами.

– А можно немного подробнее? – уточнил я.

– Что тут подробного? – удивился Отшельник. – Город. Большой и каменный. Я в нем бывал однажды. Мне он понравился, и…

– А где он находится? – нетерпеливо спросил я. – Понимаешь, я бы очень хотел побывать в нем. Сейчас. Желательно, сделать это чем быстрее, тем лучше.