– Много объясняет хотя бы, – я нехотя встал и услышал медвежий рев.

– Та-а-к, снова-здорово, – проговорил Отшельник. – Шкура воняет. В воду ее надо, чтобы запаха не было. А у меня из воды только котелок. Не влезет.

– Тащить к ручью? Нет, оставь. Пусть медведь ее задерет лучше, – устало произнес я. – Или собак ему оставь. Одну или обеих. Я не потащу ничего.

– Ладно, давай быстрее в дом. Живо-живо, Бавлер, давай, вставай, – Отшельник начал поднимать меня, помогая мне встать на ноги, но силы покинули меня внезапно и окончательно. – Да вот же еще невовремя-то как, – запричитал старик и с силой дернув меня, практически взвалил на плечи и потащил в дом. – Угораздило же тебя так не рассчитать свои усилия. А если ты так же и с деревней не рассчитаешь?

– Там я буду не один, – пролепетал я, едва не теряя сознание.

– Ну-ну, – скептически заметил старик. – Понимаю я тебя, но предупреждаю заранее, что может оказаться непосильной та ноша, которую ты жаждешь на себя взвалить.

– Но кто же… кроме меня… поможет людям…

– Ты сам недавно хотел отсюда уйти. Сам нуждался в помощи. И сейчас нуждаешься, – с горем пополам старик вволок меня в лачугу. – А теперь лежи тихо и не дергайся. Авось, мимо пройдет.

Гигантский медведь бродил вокруг хижины довольно долго. Я бы даже сказал, целую вечность. Но зато я хотя бы успел собраться с силами, немного прийти в себя. Медведь дал мне ту передышку, в которой я нуждался. И совесть чиста осталась – не пойду же я с ножом на полутонную махину.

Ревела зверюга в этот раз гораздо меньше. Куда меньше прежнего. И даже дом не пометила, хотя я слышал ее дыхание совсем рядом. Но, к счастью, все обошлось.

Всего лишь час с небольшим медведь ошивался рядом, а потом все стихло, и он ушел, почти не повредив ничего. Отшельник с облегчением выдохнул:

– Обошлось. Кажется, здесь становится небезопасно. Надо как-то медведя отправить восвояси. Или просто перестать таскать всякую тухлятину. Ты обратил внимание на то, что он постоянно появляется здесь лишь в то время, когда ты приносишь что-то испорченное?

– Заметил. Не думал, что медведи такое едят.

– Теперь будешь знать.

– Ну я же выполнил теперь твое задание, м? – я сразу же перевел тему в нужное мне русло. – Даже с избытком!

– Выполнил, выполнил, – ответил старик. – Я доволен. Ты растешь в моих глазах с каждым днем. И, быть может, ты действительно подойдешь на роль главы нового поселения. Во всяком случае, мне в это хочется верить, – и старик передал мне тетрадь и карандаш. – Если ты вдруг задумаешься над тем, что тебе стоит отметить, и не сможешь самостоятельно это решить, приходи ко мне – и я с удовольствием помогу.

У Отшельника я провел вечер. Мы поговорили, немного перекусили, обсудив лишь самое насущное – времени оставалось немного. Старик давал советы по тому, как можно обустроить будущее селение, но мы поняли лишь, что у меня нет даже общих планов, как это все строить.

– Не строй прямо на дороге, – посоветовал старик. – Чуть в отдалении. И чтобы вода рядом была, но так, чтобы в низине – вода, а деревня – повыше. Иначе весной утонете. Или зимой во льдах застрянете. Ни то, ни другое вам сейчас не нужно. А шалаш свой ты все-таки бросить решил?

– Не знаю, – я и правда сомневался в том, что мне стоит с ним сделать. – С одной стороны – жалко бросать. С другой – там жить негде. А к лесу мне ходить пока незачем.

– А деревья рубить?

– Там есть чуть поближе небольшая рощица.

– Побереги ее. Там наверняка грибы хорошие пойдут. Не уничтожай места, что тебя кормят, – напутствовал старик. – И шалаш здесь оставь. У тебя уже есть нужный опыт, чтобы поставить второй такой же. И веревки остались. Мне их тебе отдать не жалко, если они в правильное дело пойдут.

– В правильное, – откликнулся я, задумавшийся теперь над тем, что жителей деревни еще надо будет как-то развлекать. Но, похоже, что я думал очень сильно наперед. Сам себя я вполне мог развлечь обычной сменой деятельности.

– Будем надеяться. Кто знает, я, может быть, навещу вас еще до того, как десятый житель появится. А ты уже и экономику продумал?

– Отшельник, – улыбнулся я. – Мне неизвестно даже, как я могу рассчитать урон.

– Ну, тут все легко. Три четверти силы, одна четверть ловкости – суммируешь и умножаешь на длину орудия в метрах и вес в килограммах. Примерно такая формула получается. Несложная и почти всегда эффективная за счет своей простоты.

– А если это не нож…

– Подходит для всего.

– И топоров?

– И топоров. Представь себе человека в доспехах. Ножом ты их точно не повредишь, а вот если попадешь хорошим мечом или топором на длинной рукояти – то можешь и доспехи повредить, и врагу своему неплохо конечности поломать.

– Кажется, война до сих пор у тебя в голове, – ответил я, – но за советы спасибо. Буду знать, как оценить свои шансы на победу. Значит с ножом они у меня нулевые?

– Нет. Даже бойца в доспехах можно победить, если знаешь, как действовать. Но тебе это пока рано знать. Не дошел ты еще до сражений, хотя я чувствую, что дойдешь. Не миновать тебе этого в большой политике.

– Но я не собираюсь в политику!

– Ты так или иначе туда попадешь. Если ты будешь оказывать влияние даже на десятерых местных жителей, ты все равно попадешь в политику. И не сможешь избежать проблем. Поэтому окружай себя только теми людьми, которым ты можешь доверять.

– Даже если они плохо знают свое дело?

– Что тебе толку от кузнеца, который за лишнюю монету продаст тебя и уйдет в другу деревню? Или ко врагу, что еще хуже.

– Ничего.

– Именно. Тебе сейчас как никогда нужна уверенность в завтрашнем дне. И только такие люди эту уверенность тебе дадут. Играй вдолгую – и ты победишь.

– А как понять, что есть вдолгую, а что нет? – задал я последний вопрос, нервно тиская тетрадь.

– По факту разберешься, Бавлер. А теперь – бывай. Тебе пора. Еще свидимся.

Мы не стали прощаться. Кто знает, может, я следующим же днем прибегу к Отшельнику обратно.

Он отдал мне зайчатину в обмен на двух собак – медведь не утащил ни одну и даже не повредил конскую шкуру. Приятный бонус, который меня порадовал уже сейчас – запас еды еще на несколько дней.

Запас! Не надо думать о еде в ближайшие несколько дней. Окрыленный и обрадованный, я покинул лачугу старика и довольно быстро добрался до Аврона, не забыв предварительно дойти до шалаша и забрать лопату.

Паренек не скучал и потратил немного времени на то, чтобы крепкие добротные ветки превратить в хорошие рукоятки для инструмента.

– Хорошо, что ты не терял времени даром! – воскликнул я, предоставив будущему напарнику и первому помощнику свою тетрадь.

– Решил не сидеть, сложа руки, – он оценил немногочисленные достижения, но без скепсиса вернул мне тетрадь. – Все же мы теперь делаем важное общее дело. Так почему бы не начать с малого? Инструмент нам пригодится и, – он развернул полотно двуручной пилы, – она нам понадобится в первую очередь.

– Погоди-погоди, – осадил я помощника. – А вода рядом есть?

Возле дороги поля были ровные и плоские. Немного кустов и минимум сложной растительности, которая могла бы сигнализировать о наличии воды.

– Поищем, но лучше выкопать колодец, – ответил Аврон. – Я могу заняться им, если ты хочешь. Определимся с местом строительства. А тебе я бы посоветовал сделать хотя бы временное укрытие.

– У меня есть опыт строительства шалашей, – вздохнул я. – С него и начну.

И продолжилось хождение, которого я бы очень хотел избежать в течение хотя бы нескольких ближайших дней, чтобы позволить отдохнуть моим ногам. Но нет – если я остановлюсь, то проект можно будет сразу же закрывать.

Мы решили с Авроном, что Отшельник прав – лучше делать первое здание немного в стороне от дороги. И для этого пришлось неслабо расчистить подход.

Я прикинул ширину фургона, помножил ее на два, взял веревку, сделал на ней узел, заметив нужные размеры будущей дороги и собрался было резать траву ножом, но вовремя вспомнил, что от травы лезвие можно затупить куда быстрее.