Лиан с готовностью кивнула и демонстративно положила ладонь на рукоять своей новенькой сабли. Ирнар только покачал головой, но ничего не сказал — будь у него такое оружие, он бы, наверное, вел себя точно так же, тем более Лиан была еще совсем девчонкой — чуть похлопал своего коня по шее и направил животное вперед мелкой рысцой, стараясь не поднимать лишней пыли.

Они шли по довольно спокойным и обжитым землям, Ирнар не особо тревожился, но и бдительности не терял. Сейчас он служил влиятельным, могущественным персонам, и враги у них были соответствующие.

Лейтенанту вспомнилась его первая встреча с капитаном Эрегором после его падения. Еще до службы в рейнджерах он слышал о нем, многое слышал. Талантливый военачальник, опытный рейнджер, влиятельный политик. Доброжелатели называли его опорой Трона, правой рукой правительницы Вечного Леса, злопыхатели — цепным псом Престола, палачом и извергом. Но и те, и другие сходились в одном: Эрегор был олицетворением королевской власти, просто одни видели в нем преданность Дворцу на Холме, а другие — жесткую руку, что затыкает рот несогласным по велению королевы Ирен.

Он прослужил в рейнджерах под началом Эрегора меньше десятка лет, довольно быстро стал лейтенантом в его отряде. Но на то роковое для Эрегора задание капитан молодого темного не взял — сказал, что не дорос еще. Гордость Ирнара в тот день сильно пострадала, отряд, возглавляемый лично капитаном, вышел за пределы Н’аэлора, и будто бы растворился в Западных землях.

А через три недели вернулось меньше половины. Ни одного жреца. Сгинули лучшие бойцы отряда. А те, кто вернулся — не хотели говорить о случившимся, как не говорил и сам Эрегор.

Униженный, изуродованный, с зияющей пустотой глазницей, перевязанной обычной тряпкой. На все вопросы выжившие отвечали только одно: у них не получилось. Что не получилось, почему не получилось — они не говорили.

Кто с ними это сделал? В ответ — тишина. Уже позже Ирнар узнал, что у Эрегора было задание в долине Владыки Демонов, древнего колдуна, который обосновался в горах к югу от Н’аэлора. И то, каким вернулся блистательный капитан рейнджеров, говорило само за себя — этого мага лучше не беспокоить.

Когда Эрегор подал в отставку, Ирнар даже не удивился. С такими увечьями служить престолу нельзя. Капитан и советник королевы получил отметины, что носят самые отпетые преступники его народа. С таким лицом нельзя появиться на улицах любого города эльфов, с таким никто не желает иметь дела. Никто не спешил оправдывать эльфа, и даже узнав, что Эрегора заставили нанести себе подобные раны, дворец сохранял удивительную тишину. Как будто бы колдун из долины был в праве поступать так с лучшими представителями народа Вечного Леса.

И сейчас Ирнар постепенно начинал понимать, почему Налор так спокойно отреагировал на унижение Эрегора. Почему Храм не призывал отомстить за смерть жрецов. Почему королева Ирен, вместо того, чтобы направить новый отряд, корпус, армию! — лишь смиренно склонила голову и устранила своего советника, сослав того руководить торговым домом в каком-нибудь крупном городе Западных земель. И ждать. Ждать, пока Владыка Демонов снизойдет до простой беседы.

Тогда, три года назад, Ирнар почему-то решил отправиться вслед за капитаном. Будто чувствовал, что падение Эрегора — лишь очередная глава длинной истории жизни влиятельного эльфа, но уж точно не ее эпилог. И он не прогадал.

Если раньше он ходил в бесконечные дозоры, проверял караваны и отваживал идиотов от земель своего народа, то теперь Ирнар оказался в гуще событий, причем событий не рядовых, а исторических. Он понимал, что близость к таким людям, как господин Фиас или господин Эрегор — это всегда риск. Но для себя он решил, что лучше уж сгинуть в бою, чем дальше прозябать в рейнджерах. Тем более на смену Эрегору рвались такие как Филверелл, а с подобными личностями Ирнару было не по пути. Он был воином народа темных эльфов, воином в лучшем смысле, воином старой закалки, как считал он сам, и лучше было уйти в изгнание вслед за старым командиром, чем подчиняться тем, кто свое звание попросту купил или получил в подарок от влиятельных родственников.

Опушка, которую Ирнар заприметил еще полчаса назад, была все ближе и ближе. Лейтенант выехал вперед, солидно обогнав караван, и сейчас осматривал окрестности. Река недалеко, есть оборудованное место под стоянку, кострища, наверное, найдутся даже заготовленные дрова и хворост. Этот запас был им сейчас ни к чему — погода стояла теплая, дожди только-только приближались, и если накрапывало, то буквально полчаса.

— Готовимся к ночлегу, — скомандовал эльф, вернувшись к каравану. — Там есть отличное место.

— Хорошая стоянка? — уточнил купец Тронд.

— Превосходная, — ответил Ирнар. — Обустроенное место, думаю, и безопасное. До заката меньше часа, надо успеть разместиться.

Купец согласно кивнул, дал команду помощникам поворачивать телеги, а сам тронул вперед. Тут лейтенант не вмешивался — купцу всегда виднее, как обустраивать стоянку. Это он, солдат, мог просто стреножить коня и улечься на голую землю даже без костра, благо ночи были еще теплые. Тягловые же животные требовали ухода, корма, питья. Каждый вечер Тронд проверял оси телег на предмет повреждений, осматривал колеса, готовил припасы на следующий день, чтобы не терять времени.

Дабы не вызывать подозрений, ехали не порожними. В кузовах лежали мешки с товаром, в основном простенькие ткани и кое-какая утварь, популярная на побережье. Главный груз — сундуки с казной на зерно — был запрятан в самой глубине, и чтобы просто дотронуться до ларцов пришлось бы немало повозиться.

Встали на ночлег довольно быстро. Пара погонщиков ловко завела лошадей и выставила телеги клином с подветренной стороны, закрывая людей от прохлады, которой тянуло со стороны реки. Развели пару костров, достали припасы, два человека ушло по воду — для людей и животных. Ирнар же стоял и смотрел на кромку леса.

— Чего задумался? — спросила подошедшая Лиан.

— Надо отправить дозорных, — ответил лейтенант. — Слышишь?

Лиан притихла и стала вслушиваться. Треск огня, разговоры за спиной, скрип кожи — кто-то складывал на ночь седла — все перекрывал шум лагеря. Погода же стояла спокойная, безветренная.

— Да вроде все в порядке… — протянула девушка. — Что не так?

Ирнар не ответил. Прищурился, вглядываясь в буерак, который начинался буквально через десяток футов от линии деревьев. Мелкий кустистый подлесок, через такой не прорваться даже с топором — проще обойти. Деревья тут росли редко, но были высокими и старыми. Все же, до ближайшего человеческого жилья был день пути, а редкие хутора или охотничьи избы не в счет.

— Тихо, — односложно ответил эльф.

Тут Лиан услышала несколько легких хлопков, где-то вдали, после чего в воздухе появился едва-едва различимый свист. Она не успели ничего сказать, а Ирнар уже толкнул девушку в сторону, да с такой силой, что Лиан отлетела на добрые десять футов. В то место, где стояла темная, вонзилось несколько стрел — все под разным углом. Били профессионально, и по высокой дуге, и по средней, и почти прямым выстрелом. От такого града не спрятаться и не укрыться — никакой щит не поможет.

— За телеги! — рявкнул лейтенант, выхватывая меч. — К оружию!

Люди в лагере даже не поняли, что произошло, а несколько стрел уже нашло свои цели. Одна вонзилась в бедро эльфу, который уже спешил к своему командиру, две — покосили одного из погонщиков и помощника купца. Досталось и Тронду. Едва мужчина понял, что происходит, и попытался скрыться за высокими бортами, стрела, появившаяся словно из пустоты, вонзилась ему в руку.

Ситуация была плачевная, Ирнар это прекрасно осознавал. Слишком много лучников. Единственный вариант для них — укрыться за телегами и держать оборону там, навязывая противнику ближний бой. И то, пока стрелки не обойдут их хлипкое укрытие…

Выругавшись сквозь зубы, эльф схватил за воротник молодую темную и рывком поставил на ноги, после чего они вместе бросились под прикрытие деревянных телег. Несколько раз о наплечники и кольчугу эльфа ударили стрелы, выбивая из тонкой брони звенья, но не нанося никакого вреда, Лиан же оставалась цела. В руке девушка уже сжимала свою саблю, вязь на которой горела красным пламенем.