Мы твёрдым шагом шли вперёд. Не скрывались, не бежали, просто шли, зная, что никто и никуда не убежит. Спешка была лишней, а скрываться не имело смысла — нас найдут очень быстро.
Небольшой коридор вывел нас в ещё один большой зал. Здесь располагались своеобразные чаши. Судя по тому, что я вижу, они были вырыты прямо в полу пещеры и покрыты какой-то органической тканью, чтобы жидкость внутри не контактировала с поверхностью камня. Она же расходилась от краёв, покрывая собой и часть пола вокруг. Красная, как плоть и будто немного пульсирующая. Из каждой чаши выходило по несколько трубок.
Здесь же ползали инсекты. Неказистые, с длинными трубками, торчащими из головы с огромными мешками, будто напившиеся крови комары. Они бегали по пещере от чана к чану, набирая жидкость внутри, не обращая на нас внимания.
Одного попадания из градомёта было достаточно, чтобы тварь лопнула как шарик. Несколько секунд, и здесь не осталось никого. Тех, кто пытался убежать, постигла та же судьба. Может управление костюма и было топорным, однако вспомогательные системы работали исправно, помогая прицеливаться по целям, которые поймал компьютер.
— Что это? — спросил Грог, когда я зачистил небольшой очередью всё помещение.
— Не знаю.
Я подошёл к одной из чаши, взглянув внутрь. Алая жидкость внутри была как гель. Не понимаю, что это, но и неважно, когда ты всё собираешься взорвать.
— Возможно, питательная жидкость, но может и техническая. Идём дальше.
Следующий зал был хуже. Здесь были похожие чаны, которые выдолбили прямо в полу, однако повсюду валялись мёртвые тела. Туши животных и всяких неведомых тварей, ошмётки плоти оторванные конечности и вполне целые тела людей. По большей части это были солдаты, судя по униформе, но встречались и охотники обоих полов.
Инсектов здесь было больше. Они отличались от тех, что были в прошлом зале. Эти были с клешнями, которыми разделывали тела при необходимости. Более крупные, как небольшие погрузчики, они, несмотря на выстрелы в соседнем зале, продолжали работать. Поднимали тела, сдирали с них одежду, после чего бросали в чаны. Какие-то расчленяли, какие-то бросали целыми по ведомым только им правилам.
— Я сам, — произнёс Грог, шагнув к ним навстречу.
В отличие от прошлых эти не пытались разбежаться, бросившись на нас. И пока Грог вершил своё видение справедливого суда, я внимательно оглядывался.
Сомнений не было, это был зал обработки, который превращал всё в биомассу, которая шла как на пропитание, так и на создание новых инсектов.
Обычно подобное располагалось на космических кораблях инсектов. Найдя живую планету, они обрушивались на неё всей своей мощью с одной целью — полному поглощению любых биологических ресурсов.
Специальные инсекты высаживались на планеты после подавления обороны и сжирали всё, что могло попасть под понятие биологического материала, после чего переносили его на свои корабли. Там всё это перерабатывалась как раз вот в такую биомассу, которая шла на пропитание и, что важно, на корм королевам, что создавали новых инсектов. Из этого строились их бесчисленные корабли и всё, что только было у инсектов — от новых солдат до их оружия.
Здесь это было в уменьшенном масштабе, но выполняло всё те же функции. Они ещё недостаточно развились, чтобы сжирать вообще всё, вплоть до растений, используя пока самый пригодный материал — плоть. Однако, как только инсекты встану на ноги, после себя они будут оставлять лишь камень.
Я подошёл к одному из чанов, бросив взгляд в жидкость. Там плавали трупы как людей, так и животных, и даже самих инсектов, которые вполне подходили для повторной переработки. Некоторые тела были целыми, другие уже растворялись, обнажив мышцы. Я видел и скелеты, которые тоже медленно растают в биомассу.
Тела людей и животных лежали прямо у чанов, сброшенные в большие кучи. Возможно, к лучшему, что тел людей было меньше, чем животных, однако скоро это изменится, если их не остановить.
Разобравшись с рабочими, Грог встал рядом со мной. Задумчиво посмотрел на жидкость в чанах, после чего пинком отправил туда чью-то руку. Та упала в жидкость и начал пускать пузырьки, как от газировки.
— Ты чувствуешь страх? — спросил я.
— Скорее волнение и чувство безнадёжности. Будто всё уже кончено, — ответил он.
— Значит мы близко.
Это была тень инсектов. Тень их телепатической связи, которая давила на сознание людей. И чем сильнее это давление, тем ближе инсекты. В нашем случае, королева, которая испускала эту паутину, что управляла всеми.
— Движение, — внезапно обернулся Грог к одному из выходов, куда выходило большинство труб.
А вот и защитники королевы.
Учитывая, насколько глубоко мы продвинулись, теперь в ход пойдёт личная гвардия инсектов, самые сильные из тварей, которые были последним рубежом, что стоят на страже королевы. Это помимо обычных солдат.
Я уже видел этих тварей до этого на фото, которые показывал Грог. Ящероподобные инсекты, ходящие на двух ногах и вооружённые клинками. Но помимо них было что-то отдалённо похожее на громадных бронированных жуков, что шли в авангарде.
— Грог, острожное, — предупредил я, поднимая ствол.
— Да, — ответил он и сорвался вперёд.
Будто принимая вызов, ему навстречу бросились ящероподобные существа, перепрыгнув жуков, но их встретил мой огонь из градомёта. Я сконцентрировал огонь на одной из тварей, стреляя по ногам и позволяя Грогу один на один встретиться с другой. Он справится, потому что не имеет просто права проиграть.
Грог оказался с инсектом лицом к лицу и тут же отбивает первый удар. Шаг назад и пропускает второй клинок перед собой, после чего бьёт с ноги, отбрасывая инсекта назад. Бросается вперёд и блокирует оба клинка, готовые опуститься ему на голову мечом. Выхватывает свободной рукой нож и втыкает той прямо в брюхо, после чего резко дёргает вверх вскрывая.
Инсект верещит. Грог отходит в сторону, позволяя уже мне нафаршировать её изнутри снарядами из градомёта, а сам переключается на других противников.
Грог не самый лучший фехтовальщик, однако даже его навыков хватает, чтобы разобраться с ними. Он сходится с другой тварью, резко пригнувшись и пропустив клинки над собой. И ударом спиливает иснекту ноги, заставляя упасть на землю. И следом бросается на жуков, просто перепрыгивая их, после чего уже с тыла, пока те не успели развернуться, начинает разделывать их цепным мечом.
Я тем временем иду следом и разбираюсь с раненой тварью, после чего перевожу огонь на спешащих к нам остальных ящероподобных тварей.
Противников немного. Пока немного. И вдвоём мы прорываемся вперёд, рубя всех на своём пути. Очень скоро к ним присоединяются солдаты-инсекты, эти мелкие твари, на которых хватает одного выстрела. Но их поток явно меньше, чем был до этого. Возможно, ту самую ударную силу мы уничтожили, подорвав туннель сверху, через который они шли лавиной, а остальных накрыло внезапной бомбардировкой.
Существа приближались с двух сторон. Мне оставалось просто стоять на месте и стрелять. Компьютер сам помечал цели, помогая доводить руки так, чтобы не промахнуться. Каждый выстрел оканчивался хлопком около инсекта, который раскидывал в разные стороны ошмётки и брызги крови.
А личная гвардия королевы всё прибывала и прибывала.
Грог не останавливался ни на секунду, срезая любого, кто попадался на его пути. Увернувшись от клинков, в ответ он просто выстрелил в пасть из градомёта одному инсекту, ребром меча встретив удары другого. Отталкивается ногами, врезается плечом в него и попросту роняет на землю, после чего прыжок и обеими ногами приземляется ему на голову, заставляя лопнуть голову, как спелый арбуз.
Приближаются ещё три ящероподобных тварей, и он бежит им навстречу, давя по пути всех мелких инсектов, что пытаются наброситься на него, словно саранча.
Резко сменив траекторию и даже воспользовавшись реактивным ранцем, в самый последний момент Грог уходит в совершенно другую сторону от инсекта, взмахом меча отрубив ногу. Остаются ещё двое, что уже рядом.
