Чтобы взять королеву, которая нередко была не одна, требовалась такая же флотилия, если не больше, и гарантии успеха не было. Я мог вспомнить десятки операций, где сгинули миллиарды людей, пытаясь достать её.

В нашем случае было всё гораздо проще. Она была на земле, она была молода и неопытна, а её выводок пока что слишком слаб и только-только учился воевать. Поэтому шансы были… пятьдесят на пятьдесят.

— Внимание, я захожу в эпицентр, — предупредил Вакс. — Скоро приближусь к точке высадки. Расчётное время пять минут.

— Принял, — поднялся я. Рядом со мной встал Грог. — Как в старые времена.

— Как в старые… — кивнул он и подошёл к люку.

В одной руке Грог уже сжимал цепной меч, который был готов включить в любую секунду. Другой держался за ручку на потолке, стоя напротив закрытого люка. Он был готов рвануть вперёд в то же мгновение, едва тот откроется.

— Внимание, подлетаю. Открываю кормовой люк.

Створки зашипели и начали раздвигаться.

Перед нами открылся выжженный дотла лес. Земля почернела. С неё до сих пор поднимался чёрный дым прошедших пожаров. Кое-где виднелись ещё языки пламени. Вокруг, словно колья, торчали обугленные стволы деревьев. В отсек начало затягивать дым.

— Мы пошли, — произнёс я.

Грог пошёл первым. Шаг вперёд, и он рухнул вниз, у самой земли запустив реактивный ранец и подняв облако серо-чёрного пепла. Я шагнул за ним, у самой земли произнеся «Тяга», и в то же мгновение почувствовал, как падение замедляется. Две струи подняли вокруг меня точно такое же облако сажи и пыли, которая довольно быстро осела, открыв взгляду выжженный лес, насколько хватало глаз, где не осталось ничего кроме угля и пепла.

Корабль над нашими головами медленно развернулся на месте и начал удаляться, закрывая створки. Вакс будет ждать нас за пределами эпицентра. Он был бы неплохой огневой поддержкой, но не со сломанным двигателем и отсутствующими нижними турелями. Пусть лучше постоит в стороне в сохранности.

— Идём.

И мы выдвинулись вперёд. Предстояло найти вход в улей.

От каждого нашего шага поднимались небольшие облачка пепла, которые оседали на броне. Земля под ногами хрустела и немного приминалась. Вокруг было ни единой живой души. Только тишина и чёрные стволы деревьев.

То и дело нам попадались обугленные останки инсектов. Некоторые из них сгорели буквально до костей. Но я не строил иллюзий. Скоро сюда придут чистильщики, которые заберут останки, чтобы превратить в биомассу для королевы, и на их месте появятся новые твари.

Один раз мы наткнулись и на останки людей. Скорее всего, охотники, от них остались лишь обугленные кости и некоторые металлические детали экипировки.

— Слишком тихо, — произнёс Грог.

— Затаились. Но скоро поползут с новой силой.

Я оказался прав. После получаса нашей прогулки по обугленному миру, среди стволов деревьев мы встретили первых инсектов. Однако это были не солдаты, а какой-то другой вид, которого я ещё не видел.

Они были похож на жуков с большими мешками на спинах. Помимо небольших лапок у них была пара длинных, которыми они что-то поднимали с земли и клали себе в мешок. Не иначе как сборщики, что забирали любую биомассу, которая могла пойти на пропитание их королевы.

Не успел я сказать и слова, как Грог уже бросился вперёд. Патроны он не тратил — врезался в них с цепным мечом, который без особых проблем распиливал покрытые хитиновым панцирем тела. Их было немного, и едва завидев Грога, те попытались убежать, но безуспешно. По лесу то и дело разносилось жужжание пилы на мече, которая распиливала их на части.

Подмога прибыла незамедлительно. Около трёх десятков инсектов бросились на нас со всех сторон. Одни были целыми, других явно потрепал огонь. Однако ни одна тварь не раздумывала ни секунды, набросившись на нас.

Грог стоял на месте, крутясь и пиная всех, кто к нему подходил, будто давил тараканов-переростков. Его цепной меч то и дело погружался в чьё-нибудь тело, вгрызаясь в плоть и разбрызгивая в разные стороны ошмётки и кровь.

Взмах — и в воздухе разрубило прыгнувшего на него инсекта, ещё один взмах, и ещё о двух разрезало напополам. Он поднял ботинок и опустил его на ещё одну тварь, погрузившись в неё ногой по колено, и тут же пнул другую так, что от той отлетели лапки с кусками панциря.

Я был проще — перехватив поудобнее пулемёт меткими одиночными выстрелами клал их ещё на подходах. Те на бегу спотыкались, утыкались головой в землю, кувырком падали в пыль, сделав пару шагов вперёд валились мёртвыми.

Их маленький отряд затормозил нас не более, чем на минуту.

— Ты поспешил, — произнёс я, подойдя к Грогу, который топтался вокруг истерзанных трупов инсектов, стряхивая с меча налипшие ошмётки. — Они могли вывести нас к входу.

— Они нас выведут, — посмотрел он куда-то в лес. — Сейчас придут другие и выведут нас.

— К норам. Но не к королеве, — внимательно огляделся я. — Идём дальше. Без моего приказа в бой больше не вступать.

— Принял.

Я внимательно приглядывался к земле, ища следы, которые сборщики должны были оставить. Однако передышка длилась недолго, и вскоре на нас набросилась новая волна инсектов. Теперь о нашем прибытии было известно, и королева будет посылать сюда своих солдат, пока те не завалят нас трупами.

Грог вопросительно посмотрел на меня.

— Действуй.

Тот сломя голову побежал им навстречу и врезался, размахивая мечом налево и направо. В разные стороны только и летели куски инсектов. Они пытались безуспешно прокусить его броню на ногах, прыгали на него, вцеплялись в спину, но Грог лишь смахивал тварей, как назойливых котят, продолжая прорубаться всё глубже и глубже в их ряды.

Я же просто контролировал обстановку вокруг, что оказалось не зря. С другой стороны к нам приближалась такая же группа инсектов, которых я встретил теперь уже плотным огнём из пулемёта.

Надо сказать, бомбардировка сделала своё дело, их было значительно меньше, чем нам рассказывали. Однако это лишь на время. Едва они соберут все свои силы с округи, нам будет просто не продохнуть от них.

Пулемётная очередь исправно косила инсектов. Иногда пули всё же рикошетили от их панцирей, однако это были единичные случаи. Я расстрелял их ещё до того, как те смогли добраться до меня. В оставшихся врезался Грог, продолжая рубить налево и направо.

— Готово, — огляделся он. — Теперь можно идти по следам.

— Которые выведут нас к боковым туннелям, — заметил я и вздохнул. — Ладно, идём.

Дальше было хуже.

Каждый раз атаки случались всё чаще и чаще, а их отряды становились всё больше и больше. Не сказать, что Грога это как-то расстраивало, однако такими темпами, весь наш путь будет представлять из себя просто прорубание через них.

Однако Грог был прав, и вскоре мы всё же вышли к одному из выходов в их улей. Забравшись на небольшой холм, внизу у его подножья среди деревьев мы увидели большой провал под землю, словно воронка от попадания снаряда. Одно из деревьев накренилось над ним, из последних сил цепляясь корнями в землю, чтобы не упасть.

Но нас уже ждали.

Инсекты ползли из неё в нашу сторону сплошным ковром. Всё те же мелкие солдаты, которые не могли причинить нам вреда, однако никто не отменял правило количества. Не зубами, так массой они были способны просто задавить нас.

Здесь пришлось подключать пулемёт в полную мощность. Он тарахтел на всю округу. Мне не надо было целиться, достаточно просто водить влево-вправо, чтобы просто попадать по ним. Путь вперёд расчищал Грог, и не сказать, что очень успешно.

Не успели мы оглянуться, как новая волна бросилась на нас уже с другой стороны, тем самым зажимая с двух сторон.

— Грог! Прорывайся к входу! Давай! — я обернулся, выпустив по ним очередь, после чего бросился к норе, шагая прямо за ним.

Пулемёт захлёбывался огнём. Инсекты набрасывались на нас со всех сторон, закрывая обзор, и я уже чувствовал тяжесть, которая давила на активную броню. Пришлось выбросить пулемёт и просто руками и ножом стряхивать их с себя, продолжая двигаться дальше. Ощущение, будто мы прорываемся сквозь живые заросли густого леса. Даже с топорным управлением я ни разу не промахнулся, маша ножом налево и направо.