Не дойдя до выхода, услышал сзади шаги. Лёгкие, да не достаточно осторожные. Подслушивающая разговор девица направилась за ним.

Прибавил шаг, свернул в коридоре, где в театральную пору сновали актёры, и прижался к стене. Задержал дыхание.

Шаги преследовательницы стали громче. Она спешила нагнать его.

Едва заступила в проход, крепко схватил, зажал рот и прижал к стене. Попыталась вскрикнуть через обхватившую губы перчатку. Вырвалось лишь сдавленное мычание.

— Вооружена?

Девица повела глазами из стороны в сторону.

— Сейчас уберу руку. Завизжишь, получишь по зубам. Ясно?

Глаза двинулись вверх-вниз.

— Грубый какой. Фу! — взвизгнула девица, стоило ему убрать руку.

— Грубо подслушивать чужие разговоры, — иронично ответил Ларс, внимательно осматривая преследовательницу. От тёмных волос пахло дешёвыми духами, от одежды вином. Ничего больше беглый осмотр сказать не смог.

— Может, я помочь хотела? — Чернявка надула губы.

— Помочь? Ну-ну. Хорошо, помоги.

— Теперь уже не хочу.

— Зачем тогда пошла за мной?

Девица надулась сильнее. Выпучила глаза и попыталась скрестить руки под грудью, но держащая её хватка ловчего помешала.

— Не изображай лягушку, твоему личику не идёт. — Ларс выдал приветливую улыбку. — Чем ты хотела мне помочь?

— Ты парня со шрамом ищешь?

— Ищу.

— Могу помочь. Я знаю, где он.

— Откуда?

— Я ему тоже помочь хотела. Да отпусти ты меня, — буркнула она и попыталась отпихнуть ловчего. Ларс не отступил, однако руку с её ключицы убрал. — Знаю я вас таких. Плащи у вас хороши, сапоги крепки. В карманах деньги есть.

— Хочешь получить монет за сведения?

— На что мне твои монеты? Куплю вина и мяса на неделю, а дальше снова побираться. Мне постоянно надо.

— Вина? — Ларс усмехнулся.

— Монет. Я тому помочь хотела, узнавала бы для него разное, ходила, куда надо. А он бы меня к себе взял. С такими, как вы, жизнь хоть сытая будет. И не обидят чужие.

— Похоже, предложением он не воспользовался.

— Ему же хуже! — Чернявка приосанилась. — Ты воспользуйся. Я тебе всё расскажу и даже покажу. Знаю, где его место. Он меня сперва взял, но, как только я про дом заикнулась, сразу выгнал.

— Дом?

— Мне же надо где-то жить! Короче, я тебе сведения, а ты меня к себе берёшь. Могу разное узнавать. Готовить, если надо. Ноги раздвигать. Ты вроде ничего, глядишь, мне самой понравится. — Девица скабрезно рассмеялась.

«Соврать? Тому проповеднику ещё созреть надо, а она готова здесь и сейчас. Подумаешь, одно нарушенное слово ради спасения десятков жизней и, возможно, государства».

— Идёт. Дам тебе приют, пока будешь полезна.

— Годится. — Фраза девице, похоже, не очень понравилась, но лучшего варианта она не имела.

— Договорились. Вот. — Ловчий сунул ей несколько варов. — Пойдёшь в трактир «Полная кружка», снимешь комнату. Как разберусь с делами, повезу к себе. А теперь рассказывай!

Подсказанным местом оказалась разваливающаяся лачуга с покосившейся дверью. В единственной комнате пахло затхлостью и скисшим вином. Злобно хватив кулаком о стену, Ларс вышел на улицу.

«Или она меня обманула, или Арн встречался с ней здесь, чтобы не выдавать своё истинное логово. Первое не исключается, но второе вероятнее. Ходить по улицам притом ему лишний раз небезопасно. Его укрытие может находиться поблизости».

Надеясь на лучшее, обошёл округу. Надежда неожиданно скоро оправдалась. Через две улицы стоял солидный дом. Купеческий или вовсе аристократский. Ограда, небольшой садик, широкая основная постройка в два этажа. Удивляло отсутствие стражи или слуг во дворе. В окнах не горел свет, из труб не поднимался дым.

Смотря в другую сторону, Ларс прошёлся у ограды. Стоило поравняться с воротами, в голове загудело. Торжествующе оскалившись, прошёл дальше. Ушёл на два дома и принялся наблюдать.

Спустя четверть часа показался утренний патруль городских стражников. Двойка в ладных доспехах заметила его и, проходя мимо, украдкой оглядела. Не желая, чтобы служители порядка принялись кружить по округе, следя за ним, Ларс учтиво поздоровался, снял перчатку и показал перстень. В ответ служивые кивнули и пожелали благого дня.

Выждав, пока шаги стихнут, ловчий устремился к ограде. Быстро перемахнул и, укрываясь за растениями в саду, прошёл к тыльной стороне дома. Там нашлась дверь для слуг. Запертая.

Вскрывать замки Ларс не умел. К собственному сожалению. В первые годы ловчего ремесла пытался научиться сам, потом вынашивал мысль в каком-нибудь городе заплатить выкуп за вора в темнице, в обмен потребовав со спасённого обучить умению. Время реализовать план не нашлось, а с годами идея выветрилась из головы.

«Стоило бы. Пригодилось бы, ух, пригодилось», — проворчал про себя, пристраиваясь у двери.

Выудив из кармана гвоздик — самое подходящее на роль отмычки из того, чем разжился, принялся копаться в замке. Скрипы попеременно сулили то выдать его, то отпереть дверь. Не происходило ни того, ни другого. Как ни шумел, изнутри не раздавалось ни звука. Как ни старался, замок не поддавался.

Наконец спустя дюжину минут раздался щелчок. Потянув на себя, Ларс облегчённо выдохнул.

Едва прошёл два шага от двери, гул в голове усилился. Мысли не глушил, внимание не отвлекал, ощущался притом явственно.

В крошечном коридорчике пришлось продвигаться на ощупь. В последующем, вытянутом, выручал свет восходного солнца, проходящий через окна. Далее располагалась передняя при парадных дверях. Здесь горела пара свечей.

«В доме кто-то есть». — Едва мысль отзвучала в голове, рука потянулась к мечу.

— Я надеялся, мне удалось оторваться от тебя, — внезапно раздался голос. Далёкий и с гулким эхом.

Ларс завертел головой. Голос принадлежал Арну, он хорошо запомнил его. Однако мастера нигде не виднелось.

— У тебя прекрасные навыки. Ты быстро нашёл меня. Какую долю в результат вложила головная боль? Или ты придумал ей особое название?

Пока Арн не закончил болтать, прикрыл глаза и осторожно обошёл переднюю. У уходящего вглубь дома коридора голос звучал чётче. Беззвучно обнажив клинок, двинулся по следу.

— Я всё ещё надеюсь на разговор. Неужели драться и размахивать мечом тебе приятнее, чем произнести несколько слов? Поделиться своими мыслями?

«С радостью поделюсь, как только ты окажешься в темнице», — парировал про себя.

— Ты показался мне умным человеком. Явно умнее идиотов, носящихся с оружием наперевес и думающих, что благодаря нему им принадлежит мир. Ты не такой. Ты сам чувствуешь, насколько отличаешься от них!

Впереди показалась приоткрытая дверь. Ларс осторожно отворил её и прошёл внутрь. За ней оказался зал с большим вытянутым столом. Один конец почти упирался в дверь, второй в камин. Сложенные горкой поленья не горели. Солнце вставало по другую сторону дома, проходящий через два окна по бокам свет едва позволял рассмотреть детали.

Стулья вокруг стола пустовали. Расставленные на нём чаши и тарелки тоже. По одной стене висело несколько картин. Кажется, с пейзажами. Полумрак не позволял их хорошенько рассмотреть. Несколько резных колонн, отделяющих края зала, отбрасывали длинные тени.

Гул в голове усилился. Ларс крепче сжал рукоять меча.

— Тебе нужно лишь разобраться в себе. Найти ответы несложно. Я помогу. Всё кроется внутри тебя. В твоей собственной крови.

Слова будто прошлись по краю уха. Ловчий резко развернулся, замахнувшись мечом. За спиной никого не оказалось.

Сзади раздался треск и звук пламени. Ларс вновь развернулся. Поленья в камине вспыхнули. У дальнего конца стола спиной к огню стоял Арн.

«Удачно выбрал место. Стол слишком длинный, по бокам колонны. Быстро мне на него не напасть», — проворчал про себя ловчий, прикидывая варианты. Усилившийся гул в голове мешал связно мыслить.

— Приятно вновь встретиться лицом к лицу, — произнёс мастер.