— Да, «лицом к лицу» действительно приятно. — Ларс оскалился. — Чей это дом?

— Вдруг мой.

— Сомневаюсь.

— Справедливо. Я же говорил, ты умён. — Арн указал на него пальцем и хитро улыбнулся. — Глава семейства вышел прогуляться пару дней назад и не вернулся. Остальные… скажем так, беспокойство за пропавшего отца помутило их рассудок.

— Они ещё живы?

— Сколько в тебе сердоболия. — Арн выдал саркастичный смех. — Рад, что ты решил поговорить. Предлагаю отбросить пустую болтовню и поговорить о важном.

— Снова предложишь спасти меня?

— Предложу. Поверь, я знаю, как это важно. Знаю, какого, когда никто не понимает тебя. Даже те, кто вроде бы должен. Рассказать историю?

— Изволь.

— Мой отец был мастером запредельных знаний. Не лучшим, но сносным. В некоторых вопросах даже умелым. Особенно хорошо он умел устраиваться в жизни. Пригрелся у лорда в красивом доме в уютном краю. Давал советы, учил знатных детишек наукам. Потом завёл собственного. Дар у меня проявился быстро. Благодаря отцу я был избавлен от долгих страданий незнания. Быстро научился справляться с болью. Ты ведь уже догадался?

— Что я мастер запредельных знаний? Конечно, ты слишком бойко намекал.

— Я не собирался делать из этого тайну. И всё же ты самую малость не прав. Ты ещё не мастер. Пока нет. Но в тебе есть дар к запредельному. Дело не только в боли. Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской. Сила скрыта во всём.

— Ты решил пойти по стопам папочки, обучив меня, как он обучил тебя?

— Я решил исправить его ошибки! — Голос Арна резко стал холодным. — Да, он обучил меня. Но не позволял ни единой собственной мысли. Ни единого слова против. Освоив азы, я стал изучать не только искусство запредельного, но и историю того, как подобные нам жили. Как с нами обращались. Знаешь как? Как со слугами! Самая «сладкая» участь для наших братьев и сестёр стать советниками надутого собственной важностью королька. И все настолько жаждут этого ничтожного одобрения, что даже не понимают, на что мы способны.

— На что же?

— Мы способны повелевать миром. Переделать его под себя!

— Полагаю, твой отец не оценил идеи.

— Не оценил. — Арн повернул голову, выставляя шрам напоказ. — Прощальный подарочек от него. Когда я не соглашался с ним, он всегда подкреплял свои аргументы плетью. В тот вечер он особенно разошёлся. Но я не остался в долгу. Каждый нанесённый им мне удар вернулся к нему стократной болью. В конце я даже сказал ему спасибо. Его глупость, его страх перед моей мудростью, способной согнать его с насиженного места, выплёскиваемый им на меня гнев — они помогли мне открыть мой истинный талант.

— Какой же?

Арн улыбнулся. Самодовольно и угрожающе. Положил руку на прислонённый к столу посох. Провёл по древку, коснулся кристалла. Вновь поднял взгляд на Ларса.

— Когда наши братья и сёстры из Империи занялись тем, чем нам повелела сама природа — начали брать власть над слабыми в свои руки, я подумал: «Вот оно. Свершилось! Сейчас все поймут, какова наша истинная роль». Но нет, никто ничего не понял.

— Почему ты не отправился в Империю? Примкнул бы к тем, кто разделяет твою точку зрения. Ведь всем нужны сподвижники.

— Нужны. Но они и без меня отлично справляются. Когда-нибудь я, конечно, примкну к ним. Если всё сложится благостно, они сами придут. Однако сейчас у меня иная миссия. Благородная, хоть и сложная.

— Убивать невинных людей?

— Да забудь ты о них! Их смерти лишь инструмент. Лишь камни, из которых я проложу дорогу к нашему общему благу! — Арн сорвался на крик. — Неужели ты ещё не понял?

— Не понял. — Ларс сделал решительный шаг вперёд. — Ты убиваешь и запугиваешь. Укрепляешь страх и ненависть. Люди станут ещё сильнее бояться подобных тебе.

— Нам! Подобных нам! — Последнее слово эхом отскочило от стен. — Ты видишь, но не понимаешь. Ничего, я помогу! Да, люди возненавидят нас. Будут бояться. Схватятся за свои мечи. За своё примитивное оружие. И пойдут убивать. Тогда наши братья и сёстры больше не смогут отсиживаться. Не смогут отворачиваться и закрывать глаза. Когда их прижмут к стене, когда на кон встанут их жизни, они объединятся. Больше никто не сможет стоять в стороне. Отворачиваться от своих! Мы все объединимся и дадим отпор. Изменим порядок! Присоединяйся! — Арн вытянул вперёд руку. — Твой дар, он в тебе, в твоей крови. Присоединяйся, брат! Мы станем единой семьёй!

— У меня уже есть семья!

Арн не шелохнулся. Застыл с вытянутой рукой, не отрывая глаз от Ларса. Ловчий не двигался. Кожаная перчатка затрещала, столь крепко он сжал меч.

— Тогда ты станешь ещё одним камнем в моей дороге.

Мастер схватил посох. Ударил об пол, второй рукой сжал собственное горло. Его губы растянулись, глаза закатились. По узору посоха заструился свет.

Ларс приготовился броситься в бой, но было поздно. Свет из древка проник в кристалл в навершии посоха. Заполнил его и вырвался наружу. От камня отломился кусочек. Направляемый неведомой силой, он поплыл по воздуху к Ларсу. Охвативший фрагмент свет сделался чёрным. В следующее мгновение сгусток света с обломком кристалла в сердцевине превратился в нечто. В зверя.

Гул ударил в голову столь сильно, что ловчий согнулся пополам. Невольное движение спасло ему жизнь. Кинувшийся в атаку зверь пролетел над ним.

Скрепя зубами, Ларс обернулся. Выставил меч и уставился на врага.

Тварь состояла из тёмной дымки, клубящейся в форме дикой кошки. Морда, лапы, клыки… образ угадывался безошибочно. Внутри зверя светилось сияние.

Монстр бросился вперёд. Ларс уклонился, ударил вслед. Клинок столкнулся с задней лапой. И отскочил. Словно ловчий орудовал не заточенным мечом, а тупой заготовкой.

Приземлившись на лапы, зверь развернулся и вытянулся вперёд. Быстро подскочил, с размаху пнул в морду. Схватился двумя руками за меч и с вышины роста обрушил остриё на левую лапу. Лезвие вошло внутрь. Не глубоко, не дойдя даже до середины.

Зверь взревел. Саданул правой лапой. Голень обожгла острая боль.

Попытался отступить, не удержал равновесие и завалился. Оттолкнувшись свободной рукой от стола, откатился за колонны. Преследующий выпад зверя прошёл мимо.

Извернулся, крепче сжал оружие. Зверь уже подскочил. Набросился сверху. В последний момент клинок отразил смертельный укус. Состоящие из дымки и света клыки сомкнулись вокруг меча.

— Ты видишь? — воскликнул наблюдающий за битвой Арн. — Можешь видеть глубже поверхностных вещей? Тебя убьёт не исчадие. Нет-нет, оно лишь инструмент. Тебя убьёт собственное незнание!

Приложив максимум усилий, спешно выхватил второй рукой кинжал. Пока меч сдерживал зверя и отвлекал его внимание, ударил вторым клинком по ранее пробитой лапе. Здоровой ногой пнул в заднюю лапу. Тварь завалилась набок. Выдернув меч из хватки клыков, откатился обратно к столу.

Оберегая подранную ногу, встал. Зверь поднялся следом. Оскалил пасть, напружинил лапы.

Кинжал лёг на столешницу, рука крепко сжала меч.

Зверь прыгнул. Ларс ушёл в сторону. Ожидающая подвоха тварь зацепилась за стол и приготовилась развернуться для атаки.

Крутанулся вокруг себя. Мечом огрел по спине, свободной рукой подхватил стул. Закрылся будто щитом. Беснующиеся задние лапы уничтожили мебель. «Щит» дал спасительные мгновения.

Ударил мечом в раненую лапу. Наконец пробил насквозь. Схватил кинжал и нацелил в голову. Зверь внезапно прыгнул, ударяя боком в торс. Оставляя когтями порез на левом предплечье. Ловчий грохнулся на пол. Выбитый из раненой руки кинжал упал по другую сторону стола.

— Видишь! Стоит лишь прижать к стене, столкнуть лицом к лицу с верной смертью, и тогда мы бьёмся не жалея сил. Мой план сработает!

Прокатившийся кубарем зверь вскочил, замахнулся лапой. Ларс подхватил меч и отбил удар. Ослабшая рука дрогнула. Клинок бряцнул об пол.

Рука рванула к ножнам кинжала. Запоздало вспомнил: оружие утрачено. По пути пальцы нащупали в кармане нечто твёрдое. Не думая выхватил и метнул вперёд. Флакон духов разбился об морду зверя. Град брызг и осколков заслонил тому обзор.