Лёгкая рябь на воде создавала ласкающий ухо плеск. Свет половинчатой луны и россыпи звёзд над портом пускал по ней блики, превращая пространство между пришвартованными кораблями в сияющее полотно.

На пристань вышел моряк. Неторопливо подошёл к самому краю, глубоко вдохнул и отпил из кружки с элем. На душе сделалось тепло. Первое в жизни морское путешествие прошло спокойно. Глиняная кружка, купленная в ближайшей таверне на полученное по возвращении на родную сушу — лучшее тому подтверждение. Все страхи оказались пустыми, причитания матушки лишними. Плавание удалось!

Моряк сделал ещё один вдох. Подумал, что в открытом море и вода пахнет иначе. Вкуснее, краше… свободнее.

Он поднёс кружку к губам, намереваясь осушить до дна, когда до ушей долетел пронзительный звон. Металл ударился об металл. Не успел моряк толком оглядеться, звук повторился. Откуда-то сбоку и сверху раздался стон. Продолжая держать кружку у раскрытого рта, он вскинул голову.

На борту небольшого корабля шла драка. Оружие неведомых противников столкнулось в третий раз, разнеся по округе оглушительный звон. Бились насмерть.

Новоявленный моряк вскрикнул и бросился бежать. Недопитая кружка с элем бухнулась в воду…

Ларс уловил вскрик где-то за бортом. Ни оглядываться, ни скашивать взгляд не стал. Звук не имел отношения к его насущным проблемам. В отличие от метящего в торс топора.

Отскочил назад, широким выпадом короткого меча отбил второй удар. Попытался контратаковать. Не хватило скорости. Пиратка сделала новый выпад, заставляя отпрянуть к самому краю. Вновь насела и прижала его спиной к борту. Лопатку обожгла тупая боль. Вскинув меч, остановил очередной выпад топора.

Ловчий никогда не бился с подобными девицами. Чего там не бился, даже не видел никогда. Она была шифа̀лкой. Смуглой, черноволосой, кареглазой. Изящная диковинка с юга, однако не редкость. Девы из-за южной границы встречались и в портах, и на рынках, а уж в домах услады считались обязательной изюминкой уважающего себя заведения. Пиратку делал уникальной рост. Ларс, по меркам родины, считался выше среднего, она же превосходила его на целую голову. Столь рослых мужчин ловчий встречал раза два в жизни, а уж девиц…

Шифалка вновь атаковала. Успел защититься. От столкновения клинка с лезвием топора руку сдавило. Силы в пиратке таилось под стать росту.

«Не иначе, кровь Го̀рртена в ней!» — иронично припомнил про себя бога битвы Ларс, прикидывая путь к спасению. В честной драке шансы играли против него.

Резко отдавил ногу, заставляя пиратку отступить. Ринулся по диагонали, двумя размашистыми выпадами освобождая себе простор. Оказавшись за спиной, развернулся, ударил вдаль. Угодил на блок и спешно сократил дистанцию. Ударил справа. Вновь встретил блок.

Ловко выхватил тонкий кинжал и полоснул по бедру. Шифалка выругалась не незнакомом языке. Родном для неё, надо полагать.

«У них даже ругательства звучат словами песни».

Удар мечом, следом кинжалом, вынуждая отступать. Раненая нога лишила пиратку равновесия. Широким замахом нацелил меч в грудь. Столкнувшись с выставленным плашмя топором, клинок завыл протяжным визгом.

Ларс напряг руку, заставляя пиратку держать оружие в невыгодной позиции. Полоснул кинжалом по незащищённому локтю. Ещё одно «певчее» ругательство, и топор выпал из отдёрнутой руки, грохнувшись на палубу.

Едва ловчий занёс меч для длинного удара, пиратка пнула его в слабое место. Ноги подкосились, из груди вырвался болезненный стон.

Упав на колени, попытался довершить атаку, но тут же получил очередной пинок. В живот. И третий в руку. Меч отлетел к дальнему борту.

Нога в сандалии обрушилась на спину, прибивая к просмолённой палубе. Следом выбила кинжал.

Воспользовавшись одномоментной задержкой пиратки, Ларс продышался, откатился в сторону и со всей силы пнул в икру подрезанной ноги. Рослая девица рухнула рядом, щедро рассыпая ругательства.

Не пытаясь встать, покатился в обратную сторону. Рывком схватил топор и с размаху саданул обухом в затылок. Короткий крик перешёл в стон. Шифалка потеряла сознание. Из разбитой головы побежал тонкий ручеёк крови.

— Выживешь. Ох! — Ларс встал на ноги. Распрямился, не сумев сдержать гримасу боли. — Будто молотом прошла и целила сразу в ценности. — Ловчий сухо сплюнул на палубу. Осторожно собрал оружие. Боль отступала, хотя синяками пиратка явно одарила сполна.

Стоило мечу с кинжалом уйти в ножны, раздался топот ног.

«Двойка», — заключил про себя Ларс, прислушиваясь к звуку.

Не успела пройти и толика мгновения, подтверждения выскочили на палубу. Ещё две шифалки, роста уже совершенно типичного, уставились на него и обнажили изогнутые кинжалы. Ловчий положил руку на эфес меча, внимательно рассматривая новоприбывших.

«Ночь диковинок», — проскочила в голове мысль, рождая невольную ухмылку. На него смотрели две абсолютно одинаковые девицы.

Пиратки-близняшки не спешили нападать, выжидая первого хода незваного гостя. Ларс ход не делал, всматриваясь в противниц. В их глазах виднелась странная, не сочетающаяся с боевым настроем потерянность. Схожую он подметил во взгляде побеждённой верзилы.

— Красавица! Не повезло тебе с сестрицей! Ты прямо взгляд манишь, а она страшна! Уверен, тебя мастер больше любит! — крикнул ловчий, уповая, что пиратки понимают нэ̀рву.

— Конечно! — ответили шифалки хором.

Резко повернулись друг к другу, в гневе надув щёки.

— Он со мной говорить!

— Нет, со мной!

Выпалили вновь хором. В следующее мгновение изогнутые кинжалы столкнулись.

Ларс плавным шагом прошёл по краю палубы, внимательно следя за сёстрами-пиратками. Сосредоточившись на поединке, те напрочь о нём забыли. Скользнув к раскрытой двери, ловчий соскочил по лестнице в недра корабля.

Под верхней палубой застыли тьма и духота. В голове загудело. Не тихо, чтоб не обратить внимания. Не громко, чтоб потерять чутьё к миру. Так, как нужно. Беззвучно вытащив кинжал, Ларс пошёл вперёд.

Идти пришлось медленно, проверяя наличие препятствий на пути. Порой встречались ящики и бочки. К духоте примешивались запахи солёной рыбы, крепкого вина и цветочных масел.

Через узкое окошко пробился луч лунного света, озаряя неприметную дверцу. Ларс подошёл вплотную. Гул в голове усилился. С предвкушением оскалившись, ловчий распахнул дверь.

В узкой комнатушке горели три каганца. Два на полке, один на шатком столе. Возле притаился мужчина в чёрно-синем плаще с капюшоном.

Стоило двери распахнуться, обладатель капюшона выставил вперёд руку. Между пальцами сверкнул треугольник из чего-то очень похожего на стекло.

Ларс проворно перехватил руку незнакомца. Сдавил и вывернул. Упёр кинжал в грудь.

— Брось! — грозно приказал он.

Незнакомец сжал зубы, метнул из-под капюшона полный злобы взгляд. Ловчий сжал сильнее. Раздался неприятный хруст костей, и человек в капюшоне закусил губы до крови.

— Бросаю! — вскрикнул он, разжимая пальцы.

Выхватив треугольную вещицу, Ларс отпустил его. Не отводя наставленного кинжала, взглянул на добычу.

Треугольный талисман в половину ладони оказался не стеклянным. Материал отличался идентичной прозрачностью, но куда большей твёрдостью. Ловчий не встречал подобного раньше. Лицевую сторону покрывала узорчатая резьба, изображающая два глаза. Неестественных, слегка растянутых вширь. Поверх узора поблёскивала краска золотистого оттенка.

— Им заворожил шифалок? — Ларс вновь посмотрел на незнакомца. Отвечать тот не спешил. Ловчий оскалился и чиркнул кинжалом, оставляя неглубокий порез на груди.

— Им! — мигом выпалил незнакомец. — Забирай! И корабль бери, девок легко уговоришь. Я покажу, как с ними управляться. Или продай, денег выручишь!

— На бедность не жалуюсь, — сурово ответил Ларс. — Мне не вещица нужна. Я за тобой. Шуму ты наделал много. И долго бегал для такого шуму.