— Вы думаете, наши мысли определяют мир?

— А вы как думаете?

Повисло молчание. Придя за ответом, Ларс получил лишь новый вопрос.

Столица поражала размахом. Высотой и крепостью зданий, количеством снующих по улицам приезжих и местных, изобилием и разнообразием лавок. Казалось, всё существующее от одного океана до другого, от ледяной пустоши до изнуряющей пустыни, всё-всё можно найти в Манвѝре.

Проехав через городские ворота, Ларс понял, по коже не пробежал восторженный трепет. Слишком часто он посещал столицу. Раздолье и диковинки перестали казаться нереальными. Вместо будоражащего чувства появлялась иная мысль — такой и должна быть столица.

С лёгкой ностальгической грустью вспомнив эмоции от первых визитов, когда абсолютно всё вызывало приступы восторга, ловчий прибавил ход. Пусть Манвир сегодня его не поразил. Впереди ждал визит в место, которое он посещал всего раз в жизни.

Улицы Манвира продумывали под стать лабиринту. Добраться по ним напрямую до королевского дворца не представлялось возможным. Неизбежно приходилось петлять. Ни разу не тронутый войной город приготовился к ней надёжнее всех в стране.

Стражники на первых воротах пустили после обмена несколькими фразами и направили на конюшню. С Мышкой пришлось расстаться. Стоявшие далее королевские гвардейцы оказались строже.

— Приветствуем во дворце его величества короля Нэйрвы, владыки и защитника Манвира Коснотьѐ Третьего Голденха̀ммера! — поздоровались двое крепких мужчин в чёрных доспехах с золотым узором и королевским гербом на прочных шлемах.

— Приветствую!

— Кого привело во дворец?

— Лорд Ларс Футхиллс!

— Вас ожидают. — Один из гвардейцев обернулся.

За дверями дворца показался третий гвардеец. Моложе двух других, но в остальном почти неотличимый.

— Прошу следовать за мной, милорд!

— Ведите!

Ловчий направился за провожатым. В голове загудела «волнистая» масть. По крепости чаще похожая на «тихую», но изредка нарастающая до «звонкой». Словно приливы и отливы.

Их с отцом изыскания принесли плоды. Знакомые лорда сообщили, что «Чайка» следовала из Шифала в Запазуху (портовый городок в четверть часе от столицы) с остановкой на Акульем берегу. Приятель ловчего, трудящийся в столице кузнецом, через несколько рук слышал рассказ лавочника, скандалившего с типом со шрамом на левой щеке. Нерадивый покупатель требовал скидку на дорожный плащ. Всё сходилось.

Ларс уже собирался в дорогу, когда к отцу пришло ещё одно письмо. Обеспокоенные влиятельные господа из столицы потребовали встречи с ловчим. По их словам, они обладали сведениями, способными скорее разрешить опасную ситуацию к общим интересам.

Гвардеец провёл на одну из верхних открытых террас. Жестом пригласил идти дальше самому и с поклоном удалился. Отвесив прощальный поклон, Ларс огляделся.

У балюстрады беседовали трое мужчин. Двое из них узнавались мгновенно. Описание первого ходило по устам всего королевства. Длинные волосы цвета снега, аналогичные брови и ресницы. Кожа бледнее мрамора. Белёсо-серые глаза. Учёные господа называли великого лорда Стоуна альбиносом. Некоторые поговаривали: боги прокляли его, отобрав все цвета. Если проклятие взаправду существовало, им всемогущие уравновесили ум лорда.

Слава о способностях владыки Каменистого края быстро разошлась по стране. В первые месяцы на престоле Коснотье Третий собрал совет из мудрых господ, дабы вместе они укрепили Нэйрву в трудную годину. Великий лорд Стоун удостоился чести давать советы по финансовым вопросам.

Внешности второго в пересудах много внимания не уделяли. Однако кличку великий лорд Хоук всё же получил. «Лысое дерево». Огромный рост, полностью лысая голова и происхождение не оставили сплетникам большого полёта для фантазии. Владыка Тенистого леса тоже входил в королевский совет, занимаясь иноземными вопросами. В публичных речах все хвалили дипломатические таланты, как его собственные, так и его приближённых. В укромных разговорах обсуждали широкую шпионскую сеть лорда. В каждом третьем подобном разговоре инкогнито присутствовали те самые шпионы.

Последнего господина Ларс не знал. Облик не говорил о происхождении, зато явственно обозначал ремесло. Тёмная мантия, два перстня с эвклазом и диковинный узор на тыльной стороне левой кисти в виде пересекающихся шестиугольников. Мастер запредельных знаний.

«Ещё один член королевского совета?» — подумал про себя ловчий, приближаясь.

— Милорды! — Склонился в изящном поклоне.

— Лорд Футхиллс! — обратился к нему лорд Стоун. — Мы ждали вас с часа на час. Вы весьма точно рассчитали время поездки.

— Благодарю! Мне часто доводится ездить по королевству.

— Прекрасное занятие, познакомитесь со всеми уголками Нэйрвы. Когда-нибудь и я бы не отказался. — Лорд Хоук добродушно усмехнулся.

— Полагаю, нас вы знаете.

— Разумеется, милорды! — Ларс почтительно кивнул лорду Стоуну.

— Тогда позвольте представить нашего союзника. Лангус — придворный мастер запредельных знаний.

— Господин мастер!

— Милорд!

Они обменились поклонами голов.

— Мы знаем о цели вашего визита в столицу, — заговорил лорд Хоук. — Ваша проблема может иметь отношение к нашей общей проблеме. И, узнав, что делом занимаетесь именно вы, мы не могли не оказать посильную помощь. Королевские ловчие защищают людей от опасности, многими считаемой незначительной. Ловчий вроде вас, может статься, ценнее большинства. — Великие лорды обменялись быстрыми взглядами. — Лангус поделится с вами всеми важными сведениями и ответит на вопросы. Нас ждут дела.

— Милорды! — Ларс вновь склонился.

Великие лорды слегка кивнули в ответ и направились прочь. Выждав, пока те покинут террасу, Лангус заговорил:

— Я люблю вести разговоры под открытым небом. Не возражаете?

— Совсем нет, я тоже люблю открытые площадки.

— Прекрасно! — Мастер перевёл взгляд на горизонт. Ларс встал рядом, положив руки на балюстраду. Вдалеке виднелась синева Неведомого океана. — Вы преследуете мастера, повинного во многих убийствах.

— Я предполагаю, он виновен не только в убийствах. Он что-то замышляет. Нечто опасное. Возможно, направленное против государства.

— Боюсь, вы можете оказаться правы. — Лангус тяжело вздохнул. — Семь лет назад в Манвире произошёл один инцидент. Волею скверного случая я оказался к нему причастен. Тогда государь проявил милость. Его сын тоже смог оценить мои таланты и даруемую ими пользу. С тех пор я крайне внимателен ко всему, что происходит в городе. Особенно к тому, что касается запредельного.

— Вы присматриваете за неподвластными короне мастерами?

— Все в Нэйрве подвластны короне. Но некоторые об этом забывают. Я стараюсь оградить людей от мастеров. И наоборот. — Лангус повернулся к ловчему. — После экспансии Империи люд видит в мастерах лишь угрозу и отложенную смерть. Мудрым хватает ума понять, мастер мастеру не един. Но мудрецов меньшинство. Мне повезло: я обрёл разделяющих мои мысли союзников.

Мастер помолчал пару мгновений и продолжил:

— Мы считаем, в Манвире назревает нечто серьёзное. Если привлечь к делу стражу или королевскую гвардию, между людом и мастерами заточится новый клинок. Выбора у нас не оставалось, пока не появились вы. Теперь мы уповаем на вас. Найдите ответ, устраните угрозу.

— Сделаю всё, что в моих силах! — Ловчий кивнул, постаравшись вложить в жест всю свою решимость. — Что именно вам известно?

«Чайка» оказалась пустышкой. Капитан без обиняков признался: ещё в Шифале познакомился с господином, направляющимся в Олимор. Тот вежливо представился, говорил учтиво и приятно. Спросил, не сможет ли капитан подхватить его в Солнечном просторе и доставить в столицу. За небольшую плату, само собой. Капитан не отказался и подобрал нового знакомого в портовом городке на Акульем берегу. Вот и вся история.

«Возвращаться в Олимор так скоро ему было опасно, через Тенистый лес ехать слишком долго. Других путей в столицу не осталось. Хитрый мерзавец, всё продумал», — рассудил Ларс, направляясь к лавочнику, видевшему Арна.