Отделившись от группы, мастер свернул за угол на другом конце улицы. Ловчий вышел из укрытия.

Столичные улочки он изучил хорошо. Принципы постройки тоже. Поздний час испарил повозки и солдатские марши. Ничто не мешало преследовать, оставаясь на безопасном расстоянии.

Миновали несколько районов и площадь. Арн впереди, Ларс сокрыто сзади. Мастер свернул к узким улицам, где за горсть мелких монет сдавали крошечные комнатушки.

Ларс зашёл следом в переулок. Увидел ускользающую за угол фигуру. Прибавил шаг, и тут дорогу перегородили двое с ножами.

— Здрав! — буркнул кряжистый.

— Я спешу! — отрезал ловчий, собираясь обойти двойку.

— А ты не спеши! — Второй угрожающе поднял нож.

Сзади появился третий, похлопывая по ладони деревянной дубинкой.

— Плачу вар каждому, если сейчас же пропустите. Мне надо спешить!

Кряжистый покачал головой.

— Два вара, — удвоил взятку Ларс.

— Понимаешь, нама уже лучшее заплатили. Шоб ты никуда не спешил!

«Заметил меня! Заметил и завёл в ловушку! Бдительный мерзавец!»

Сделал глубокий вдох. Резко отдавил ногу кряжистому и выхватил меч. Второй отпрыгнул назад, едва успев спасти руку от пореза.

Развернулся, отбил удар дубинки. Атаковал сам. Бандит защитился. Ударил в челюсть свободной рукой. Резанул завалившегося противника по задней стороне бедра.

Отскочил к стене дома. Нож кряжистого порезал воздух рядом. Крутанул мечом, оставляя длинный порез на предплечье и заставляя выронить оружие. Дальним выпадом проткнул плечо второго, едва тот замахнулся своим ножом.

Тяжело дыша, все трое навалились гурьбой. Пнул крайнего с дубиной в раненное бедро, отбрасывая назад. Низким широким взмахом меча оставил неглубокие порезы на животах двух остальных. Бандиты попадали.

Ринулся к повороту. За углом никого не оказался. Арн исчез.

Ларс тяжело вздохнул. Недовольно оскалился и побрёл обратно к пытающимся встать бандитам.

— Легли обратно! Ни то сам уложу!

Меч упёрся в икру кряжистого.

— Извиняй! Деньги отдадим, мы тбя не со зла!

— Богами! Богами клянёмся! — завизжал третий, самый пострадавший.

— Без надобности мне ваши деньги. Я преследовал человека. Он вас нанял?

— Мы ж не знаем, кого ты…

Меч пронзил икру.

— Он! Он! — Кряжистый схватился за освободившуюся от клинка рану. — Велел за ним шляться. Побить, если кто пристанет. Ты пристал, вот мы…

— Где его найти? Где он вас нанял?

— В городе. На улицах, — вклинился второй.

— Врёшь! — Ларс упёр меч заговорившему бандиту в бедро. — Нет у него времени по улицам бродить и искать себе охрану. А будь у него время, выбрал бы получше вас. — Ловчий насмешливо оскалился. — Или вы мне сейчас всё расскажете, или мы проверим, сколько раз я могу воткнуть в вас меч, пока вы не истечёте кровью насмерть.

Клинок надавил на кожу, проникая внутрь.

— В Колодце! — завопил бандит. Меч вышел из раны.

— В каком таком Колодце?

— Эт на севере. Круглый такой, заброшенный дом. Большой дом! Тбе любой подскажет.

Ларс зыркнул на кряжистого. Крутанул мечом в руке, наигранно положил клинок на плечо.

— Хорошо! — Хищно оскалился. — Схожу в Колодец. Если что, ещё встретимся.

Резко убрав меч в ножи, ловчий быстро вышел из переулка.

Колодец оказался известным местом. В определённых кругах. Безрукий наёмник из покосившегося трактира за кружку эля подсказал точную дорогу. Бродячая дева услады за горсть монет объяснила название. Раньше заброшенное здание служило театром. Когда лорд-покровитель, почитавший искусство, скончался, наследники место забросили. В последующие годы там сколотился негласный приют для уличного люда. Кто прятался от долгов, кто подыскивал работу, чтобы кулаками помахать, кто спивался в привычной компании. За округлую форму приют прозвали Колодец.

Бородатый верзила у ржавой калитки сперва перекрыл дорогу. Качеством плаща ловчий не тянул на посетителя Колодца. Но, увидев меч, кинжал и хмурым взгляд, рослый страж отошёл в сторону. Одно дело поколачивать ищущих острых ощущений аристократишек и перебравших хмельного наймитов, другое — собранного вояку.

От изначального добра внутри почти ничего не осталось. Всё, что можно было продать, утащили и продали. Обломки деревянных изделий пустили на растопку. Тут и там виднелись кострища. Поблизости горел новый костёр, с торчащей из него ножкой стула. Всюду сидели люди. Болтали, выпивали, играли замызганными картами. Изнутри подобия шатра раздавались характеры стоны.

Прошёл кругом по краю. Заметил в углу старика в длинном, некогда белом одеянии.

«Такие любят про жизнь рассказать», — пронеслось в голове, и ловчий направился вперёд.

— Здравия!

Старик поднял на него недовольные глаза. Посмотрел на плащ, на меч. Уставился на лицо.

— Здравия. Убережёт Отец, — глухим голосом поздоровался он.

Ларс задумался. Церковь Двух: Отца и Матери — религиозное учение из западных королевств. Его последователи и раньше пробирались в Нэйрву, но после экспансии Империи резко умножились числом. С собой несли свою веру и старались проповедовать. Нэйрвская власть официально им ничего не запрещала, однако всегда находила предлог выставить или отправить под топор палача. В ответ последователи Двух проповедовали рьянее.

Не вспомнив, как правильно отвечать на подобное приветствие, ловчий присел рядом.

— Давно здесь?

— Тебе чего надо? — Старик сделался ещё недовольнее.

— Напарника ищу. Мы договорились здесь встретиться, если что-то пойдёт не так.

— И как выглядит твой напарник?

— У него плащ, как у меня. Вместе купили. И шрам на щеке.

Взгляд старика изменился. В нём мелькнула мысль, а затем он быстро отвернулся.

— Не видел такого.

— А мне думается, видели. Не бойтесь, я свой.

— И с чего мне верить тебе на слово?

— Ему же вы с чего-то поверили, раз покрываете.

Сбоку послышался осторожный приближающийся шаг. Ларс скосил взгляд. Неподалёку встала молодая девушка в длинном плаще, покрытом пятнами вина. Делая вид, будто наблюдает за картёжниками, она слушала их разговор.

— Не знаю, о чём ты болтаешь, — буркнул старик. — Но поверить я могу тому, кто дело, угодное Двоим, делает.

— Мой напарник помогает вам с проповедями? — Ларс продолжал гнуть свою межу.

— Неверующие десятинцы. — Старик сплюнул вслед за ругательством, применяемым к почитателям десяти богов Нэйрвы. — Только истинный сын божьих родителей может проповедовать.

— Какое же угодное дело тогда ещё можно сделать?

— Много грешников на свете. Особенно поганых мастеров. — Старик опять сплюнул. — Тоже мне, выдумали, «мастера». Уроды проклятые! Демоны чёрные им чёрную силу дали, мир божий насиловать.

Ловчий подавил желание рассмеяться. Подпольные проповедники знали многое об уличной жизни. Где лучше помощников нанимать, где от властей спрятаться надёжно. Очевидно, Арн с радостью получил от старика сведения, изобразив ненависть к себе подобным.

— Мастера, наверное, лгут на каждом шагу? Им в удовольствие порядочного человека обмануть, да?

— Естественно! Нет на божьем свете большей мерзости! Вон что творят на западе!

— Слышал-слышал. И не только на западе. Здесь тоже многое совершают. В Олиморе недавно людей убили, потом в Алеобанре.

— Примете истинную веру, тогда и только тогда Отец с Матерью вас защитят!

— Главное, чтобы мастера их проповедников тоже не обманули. — Ларс усмехнулся. — А то ведь вотрутся в доверие, и те помогут им пробраться в города. Проповедники-то, верно, знают, как где пройти. И скрывающемуся мастеру будет легко за ними пробраться.

Старик пристально посмотрел на Ларса. В недовольных глазах заметались сомнения. Брови сошлись к переносице, губы дрогнули.

— Грешники всегда на других наговаривают. Нет вам веры!

— Хорошо, когда точно получается отделить грешника от порядочного человека. Их ведь так легко спутать.

Ухмыльнувшись, ловчий встал и пошёл прочь. На след не напал, но узнал про союзника Арна. Обманутого союзника. Семя сомнения посеяно. Если повезёт, взойдёт оно быстро.