— Безразмерный магический накопитель, — сообщил собеседник. — Сейчас он пустой, но когда ты проснёшься, он начнёт наполняться.

— Наполняться? Чем и откуда?

— Он наполняется «магией пустоты», то есть, «энергией ноль». Пока наш иммунный не извлечёт из второго источника силы нужный нам камень Байаль, накопитель будет подпитываться только той мелочью, что исходит из Пирамиды желаний и не поглощается пустоградским камнем. Это, конечно, крохи, но для решения бытовых вопросов их хватит с лихвой.

— А потом? Ну, когда нужный камень окажется у иммунного.

— А потом ты сама ощутишь, как увеличится накопление. Но это не самое главное. Самое главное, ты будешь единственной, кто получит возможность распоряжаться накопленной им «энергией ноль». Хочешь, используй её для себя. Хочешь, одаривай подчинённых. Отличный инструмент для управления бывшими магами. Кнут и пряник в одном флаконе, — опять засмеялся «погонщик».

— Да. Неплохой инструмент, — кивнула волшебница. — И сколько он будет действовать?

— Я же сказал тебе: он безразмерный. То есть, пока жив источник «магии пустоты», накопитель будет ей наполняться.

— А сколько живёт источник?

— Теоретически бесконечно. А что же до практики… тебе его точно хватит. Не беспокойся.

— Хотелось бы верить, — буркнула Астия. — За иммунным мне как-нибудь надо приглядывать?

— Нет. Теперь это не твоя забота, — колыхнулся бесформенный. — Ещё вопросы имеются?

— Нет.

— Отлично. Я тогда удаляюсь. До встречи.

— До встречи, — пробормотала женщина.

Когда «погонщик» исчез, она опять повернулась к окну и вгляделась в клубящийся снаружи туман. Точно такой же, как помнится, окружал и поддерживал её телесную оболочку, когда та опускалась вниз, в разверзшееся под ногами жерло Пустой горы — источник той самой «энергии ноль», про которую так долго и велеречиво распинался бесформенный. Сколько в его словах было правды, а сколько лжи, Астия не могла понять до сих пор…

Густое, словно кисель, марево маг-энергии обволакивало высокородную подобно паучьей сети, цепко и в то же время пружинисто. Женщине то казалось, что её втягивают в бездонный омут-колодец, то, наоборот, пытаются вытолкнуть на поверхность. Эта бессмысленная и непонятная борьба двух начал отнимала силы, кружила голову, вызывала неприятную тошноту, заставляла сначала сжиматься в комок, а после как будто бы выворачивала наизнанку, и так без конца, раз за разом, как на гигантских качелях неведомого великана.

«Кто ты? Зачем ты пришла? Кем ты себя считаешь?» — раздался в сознании чей-то рассерженный голос.

Раздался внезапно. Раздался в тот миг, когда Астия уже почти потеряла ощущение времени и пространства.

«Я… гостья… Я пришла… за желанием… Я считаю себя… собой».

«Негусто, — засмеялся невидимый собеседник. — Но ничего другого не ожидалось. Ко мне уже давно никто не заходит. Лет эдак… с тысячу».

«Тебе тут одиноко?» — вырвалось у высокородной.

«Одиноко? — задумался неизвестный. — Да, пожалуй, что нет. Те, кто снаружи, скучны. Разговаривать с ними неинтересно, поэтому я, хе-хе, разговариваю, в основном, сам с собой. И я уже знаю: спрашивать, кто ты, творец, проводник или ключ, бессмысленно».

«То есть, ты знаешь ответы заранее?»

«Какие-то знаю. О каких-то только догадываюсь. Я же ведь не дракон, чтобы врать и навязывать своё мнение остальным».

«Ты не любишь драконов?» — поинтересовалась женщина, вычленив из сказанного главное.

«А за что их любить-то, гадов ползучих? — отозвался со злостью голос. — Ты, кстати, правильно сделала, что избавилась от драконовой магии. И способ, каким ты проникла сюда, мне нравится. Использовать чужой накопитель, чтобы заполнить силой свою изначально немагическую оболочку — решение интересное. Но о нём мы поговорим позднее. А сейчас давай-ка о главном. Итак, какое желание ты хочешь исполнить?»

«Ну… вообще, у меня их много…»

«Много — это понятно. Но у меня тут не лавка с подарками для принцесс. Из всех желаний исполнить получится только одно… Ага. Вижу, как минимум, три. Первое — вернуть себе красоту, далее — стать бессмертной, затем — стать единственным в этом мире истинным магом…»

«Первое можешь вычеркнуть», — буркнула Астия.

«Не желаешь становиться красивой? Ну, надо же! — удивился подгорный житель. — А я-то думал, от красоты ни одна женщина не откажется».

«Ты правильно думал. Но красота — это не причина, а следствие».

«Хм… мог бы поспорить, но ладно. Про красоту убираем. Остаётся два пункта: бессмертие и истинная, то есть, не зависящая от внешних условий, магия. Такая, как у драконов или как у меня. Верно?»

«Верно. Я должна выбрать одно из двух?»

«Да. И это будет только твой выбор».

Высокородная прикрыла глаза и задумалась.

В этом выборе явно таился подвох. Просто не мог не таиться. Примерно такой же, как в эликсире из когтя дракона, который она изготовила год назад для своего покойного папеньки. В том смысле, что можно, к примеру, превратиться в бессмертную, но глухонемую, безногую нищенку, а можно стать величайшей и всемогущей волшебницей и умереть при этом всего через несколько месяцев…

«А можно… отложить этот выбор? Лет, например… на пятьсот», — решилась наконец женщина.

Окружающая ей белёсая муть на пару секунд замерла, а затем как будто взорвалась сотнями маленьких завихрений.

«Ну, это же надо! — хохотал голос. — Никогда б не подумал! Так меня развести! О! Да в тебе, получается, столько хитрости, сколько не было даже в драконах, чтоб их всех разорвало!.. Клянусь, это лучшая шутка, которую я когда-либо слышал!..»

«Так всё-таки можно или нельзя?» — осторожно повторила свой вопрос гостья.

«Можно. Конечно, можно. И даже нужно, — ответил здешний хозяин, закончив смеяться. — Мало того, я даже дам тебе на это время кое-какие умения. Но взамен ты должна для меня кое-что сделать. Прямо сейчас».

«Я готова, великий!» — не раздумывала ни секунды высокородная.

«Тогда слушай меня внимательно. Очень внимательно. Когда ты выйдешь наружу, ты отправишься назад в Пустоград, к восточным воротам. Рядом с ними имеется постоялый двор. Там уже третий день проживает один человек. Его имя Ашкар, он известный разбойник, приговорённый к смерти в двух королевствах, трёх графствах и одном султанате. Ты должна отыскать его и привести ко мне. Для прохода под гору ты передашь ему один артефакт, он должен разбить его, когда поднимется на вершину. Понятно?»

«Понятно, великий. Что я должна сделать после?»

«Ты должна будешь ждать его у подножия. Остальное узнаешь, когда он вернётся. Его приказы будут моими приказами. Поняла?»

«Поняла, о, великий!»

«А раз поняла, то ступай. Не будем терять драгоценного времени. Его нам и так не хватает. Да, и ещё. Не надо звать меня „о, великий“. Зови меня лучше погонщиком…»

Что он имел в виду, говоря, что времени не хватает, Астия поняла, когда дошла наконец до гостиницы возле восточных ворот. На площади перед зданием толпились люди. Около входа стояли пятеро стражников с мечами и копьями.

Внутрь королева проникла под мороком. Погонщик не наделил её заново магией, но снабдил артефактами, один из которых позволял становиться невидимой.

Где жил разбойник Ашкар, Астия определила по разговорам снующих туда и сюда слуг и охранников.

Улучив момент, женщина поднялась на второй этаж и очутилась в коридоре с десятком дверей. Из единственной приоткрытой доносились громкие голоса и звуки шлепков. Судя по всему, там кого-то допрашивали.

Астия осторожно проникла внутрь, закрыла за собой дверь и сняла невидимость.