Подойдя ближе, я понял, что не ошибся. Это был действительно он, очередной осколок драконьего «средоточия» — вместилища магии. Коснувшись его рукой, я невольно вздрогнул. В памяти неожиданно всплыли события из моего недавнего прошлого. Которые были забыты. Вычищены «погонщиком» после нашего разговора под Пирамидой желаний. Он вовсе не собирался дарить мне волшебный камень. Я взял его сам, из похожей пещеры, с примерно такого же постамента…

«Поздравляю! — прошелестело в сознании. — Ты нашёл новый источник энергии».

«Явился, не запылился, — чертыхнулся я мысленно. — Что тебе нужно, бесформенный?»

«Мне? Ничего. Уже ничего, — засмеялся невидимый собеседник. — А вот тебе этот камушек пригодится».

«Чей он?»

«Какая разница? Возьми, и он будет твой».

Подвоха в его словах я не чувствовал, но кое-что уточнить всё-таки стоило.

«Чем он может помочь мне?»

«Он поможет тебе вернуться домой, — сообщил погонщик. — В прошлый раз, когда ты решал, какое желание выбрать, месть или возвращение, то тоже получил камень Байаль. Ты выбрал месть и использовал камень для создания армии и подчинения магов. Этот ты можешь использовать для перехода между мирами».

«Расплачиваться за переход надо осколком волшебной души», — пробормотал я, вспомнив, что говорила Алина.

«Ого! — восхитился бесформенный. — Цитируешь Вириона-отшельника. Молодец! Подготовился. И холм этот смог отыскать. А вообще, я тобой восхищён. Исполнить второе желание мало кому удавалось».

«Что нужно сделать, чтобы переход состоялся? Как надо расплачиваться? И, главное, с кем?»

«Как и с кем, ты узнаешь позже. А для начала тебе надо просто взять этот камень».

Я размышлял секунд десять. К любым предложениям этого кадра следовало относиться, как минимум, настороженно, однако, опять же, прямого обмана с его стороны я не чувствовал. Разве что некую недосказанность…

«Ладно. Возьму».

Сказал и аккуратно снял камень Байаль с возвышения…

[1] Фраза из кинофильма «Джентльмены удачи».

«Что это?» — я с удивлением смотрел на то место, где только что лежал камень.

Вместо обычной впадины или выемки на относительно ровной, как срез от пилы, поверхности постамента виднелось отверстие. Почти того же размера, что и осколок драконова «средоточия», которое он ранее закрывал, словно крышка. Или, скорее, как пробка.

Какой глубины был этот… колодец под камнем, я даже предположить не мог. Его дно не просматривалось даже спецзрением.

«Новый источник энергии. Я уже говорил, — усмехнулся погонщик. — Или ты думал, что это про камень Байаль?»

Я дёрнул щекой и попытался вернуть «пробку» на место.

Увы, вынутая один раз из «горлышка», обратно она уже не вставала. Мой камень отталкивала от колодца какая-то могучая сила. Полное ощущение, будто в отверстие на постаменте вставили невидимый столб, и теперь туда ничему и никому хода нет.

«Ты открыл новый источник энергии, и она теперь бьёт столбом, — словно подслушал мои мысли бесформенный. — Один раз открытый, его можно закупорить только равной по силе магией».

Я хмуро смотрел на колодец и истекающую оттуда невидимую энергию и тщетно пытался понять, в чём же меня обманули.

«Не мучай себя. Ты сделал всё правильно… Для себя правильно», — уточнил собеседник.

«Что правильно? Поясни».

«Да без проблем. Недаром ведь эта гора называется Холм познания. Всего, чтоб ты знал, их три. Пирамида желаний — там ты уже побывал. Холм познания — ты сейчас в нём. И Пик равновесия — где он и что он, ты, возможно, ещё узнаешь. Каждая такая гора — это мощнейший источник магии. Природной, исконной, изначально присущей этому миру. Драконы, которые много тысячелетий здесь властвовали, пытались эти источники уничтожить и навязать миру свой тип магии. Во многом у них это получилось. Уничтожить источники они, конечно же, не смогли, зато научились перекрывать их — осколками своих „средоточий“…»

«Но ведь без своих „средоточий“ они умирали», — возразил я с налёта.

«Всё правильно. Умирали, — согласился бесформенный. — Но драконов было довольно много, и среди них тоже находились преступники и изгои. Вот их-то как раз и использовали для закупорки местных источников. Одного приговорённого к смерти дракона хватало на все три горы. Правда, среди здешних магов встречались герои, которые шли драконам наперекор и умудрялись открыть один из источников. И тогда чешуйчатым тварям приходилось отыскивать новую жертву среди своих. Обычно они обязывали какую-нибудь драконицу снести яйцо, а затем вынимали оттуда едва оформившегося зародыша. Для одного источника этого было достаточно».

«Матери отдавали на смерть своих же детей⁈»

«Ну, человеческие самки тоже довольно часто уничтожают своих же детёнышей, если они ещё не родились. Причём, без каких-либо угрызений совести», — усмехнулся погонщик.

«Всё верно. Такое случается, — не получилось у меня не признать очевидное. — Но тебе-то с этого что? Какая твоя в этом выгода? И какая в том выгода мне?»

«В том, что источник открыт?»

«Да».

«Твоя выгода очевидна. Ты получаешь камень Байаль и с его помощью уходишь из этого мира к себе домой. Моя… хм… ты помнишь, я тебе говорил, что мне надо двести лет, чтобы заполнить собой весь мир?»

«Помню».

«Ну, так и вот. Я заполняю собой ту магию, что течёт из здешних источников. Первый источник ты открыл в Пирамиде желаний. А сегодня, когда ты открыл второй, время моего ожидания сократилось лет примерно на семьдесят. Тебе-то это без разницы — ты отсюда уходишь, а мне приятно. Хе-хе».

«А если я не уйду?»

«Ты уйдёшь. Ты всё равно уйдёшь, я это точно знаю. Тебя в этом мире ничто не держит. А если и держит, то только на время. И когда это время выйдет… — погонщик вдруг замолчал, словно бы что-то обдумывая. — А хочешь, я предложу тебе новую сделку? Очень, знаешь ли, выгодную».

«Выгодную тебе? Или всё же обоим?»

«Обижаешь, начальник! — нарочито возмутился бесформенный. — Конечно, обоим».

«И в чём она заключается?»

«В том, что ты мог бы чуть погодить с возвращением и занялся поисками последнего третьего источника силы, а как только нашёл, забрал бы оттуда ещё один камень Байаль. Мне это сэкономило бы ещё лет семьдесят-восемьдесят…»

«А мне? Что получаю от этого я? Зачем мне ещё один камень? Что мне с ним делать?»

«Как это что? — удивился погонщик. — С ещё одним камнем ты можешь забрать из этого мира любого, кто тебе дорог. Или любую… Мне почему-то кажется, что такие здесь точно найдутся…»

Я молчал секунд двадцать.

Наживку погонщик закинул, конечно, знатную.

Но соглашаться на сделку было, наверно, неправильно. По крайней мере, сейчас.

«Я над этим подумаю. Но не сегодня».

«Хозяин — барин», — хохотнул невидимый собеседник.

Продолжать разговор я не стал. Сказано было достаточно, и всё это следовало хорошенько обдумать.

С камнем под мышкой я нырнул в лаз и пополз наружу. А когда вновь очутился на склоне, за спиной неожиданно загрохотало. Проход, ведущий под гору, исчез. Обрушился под тяжестью собранных в его своде горных пород.

Случившееся меня нисколько не удивило. Истинные источники силы не любят, когда к ним захаживают посторонние.

Алину я обнаружил там же, где и оставил — на краю дремучего леса.

Вокруг моей спутницы мерцала защитная сфера.

— Всё в порядке? — спросила она, сняв защиту.

— Всё в норме, — показал я рюкзак и оружие, после чего достал из-за пазухи камень Байаль. — А вот это и есть тот «осколок души», что поможет тебе вернуться домой…

Чтобы нормально поговорить, обсудить, что да как, нам пришлось удалиться от холма на поллиги. Только тогда, по словам Алины, она перестала чувствовать разлитую по окрестностям «злую» магию.

— Этот холм — мощнейший источник энергии минус, — поведала спутница о своих ощущениях. — Когда ты туда полез, она просто просачивалась сквозь камни. Пускай и недалеко, и в довольно малых количествах, но этого, как я понимаю, хватало, чтоб никакая живность в окрестности не заходила.