— Отлично. Я убываю завтра, господин Лахарий. Всем чистого моря, господа капитаны…

[1] Фраза их к/ф Бриллиантовая рука"

О чём говорили на Совете капитанов, я рассказал Алине во всех подробностях. На собрании она не присутствовала. Туда допускались лишь драаранцы и только высшие представители команд и баталий, рангом не ниже, чем капитан.

Любопытно, но на сей счёт бывшая невеста Ашкарти страшно переживала. Причём, даже не из-за того, что она не сможет услышать, что обсуждают на этом мероприятии, а из-за того, что не сможет помочь мне использовать магию, если это внезапно понадобится. И даже претензию по этому поводу выкатила.

В ответ я лишь посмеялся:

«Ты даже не представляешь, сколько раз я в таких ситуациях обходился не только без магии, но и вообще без оружия».

Алина на это ничего не сказала, но, похоже, обиделась. Наверное, просто привыкла уже быть рядом, когда опасно. Поэтому успокоилась только тогда, когда я пообещал ей, что в Драаране на Совет командоров без неё не пойду…

Хруста и остальных мы дожидались в здании бывшего имперского представительства, ставшего потом штаб-квартирой баталии Краум.

Бывший молотобоец явился первым. Утром я успел переброситься с ним только парой фраз. Узнал, что от взрыва его спас талисман-оберег от Триты и что когда в Арладаре рвануло, его перебросило прямиком в Драаран, но с временны́м лагом в два с половиной месяца. То есть, когда он пришёл к Дайрусу, моему заместителю по баталии, с того времени, как мы сокрушили Империю, прошло уже десять с лишним недель.

Теперь, когда обстановка в городе нормализовалась, мы могли поговорить с ним более обстоятельно.

— Как вы спаслись, монсьор? — спросил мой старый приятель прямо с порога.

— Наверное, тем же чудом, что у тебя, — пожал я плечами. — Только без оберега. И перекинуло меня не в Драаран и не в Пустоград, и не в Сежеш, а в пустыни Тилланда.

— К чернокнижникам⁈ — изумился молотобоец.

— Их колдуны называют себя «саиры» и «пери», — поправил я Хруста и начал рассказывать. — По сути, такие же рунные мастера, как и наши, из Драарана. И точно так же, как мы, терпеть не могли Империю…

О своих приключениях и о том, как победил императора и его альтер-эго, я рассказывал минут двадцать, не меньше. Врал, как говорится, напропалую. В том смысле, что разбавлял правду огромной массой «подробностей», в которых правда просто тонула.

Зачем я так делал?

Во-первых, чтобы сохранить до поры до времени в тайне те факты, в каких ещё сам пока не сумел разобраться. А во-вторых, чтобы легализовать мою спутницу.

С последним всё получилось как нельзя лучше.

В моём изложении здешняя история Алины выглядела, как настоящий триллер с короткими драматическими отступлениями. Слушая её, моя спутница то краснела, то бледнела, то порывалась что-то сказать, но я делал ей знак, что не стоит, я знаю, что делаю, что «это я из роли, из роли, ну это вот роль такая» [1].

По моей версии выходило так, что с Алиной мы из одной деревни и что примерно лет восемь назад её похитили какие-то пришлые бандюганы. А ещё через год она оказалась в лапах Конклава, и её, как и многих таких же, стали готовить в невесты Ашкарти. Дальше шли красочные описания пыток и издевательств над малолетними пленницами, определение Алины в наложницы Горша и, наконец, побег — единственный за всё время существования Империи удачный побег из призрачного дворца в Арладаре.

После этого героиня рассказа, скрываясь от магов-ищеек, скиталась по всей Империи. Училась владению мечом у старого, преданного своими учениками, но не потерявшего навыков мастера боевых искусств. Проникала в тайны древней, ещё додраконовой магии у лесной ведьмы, изгнанной из родного села по ложному обвинению конкурентки за сердце какого-то местного парня. Сражалась со злыми тварями в восточных предгорьях, спасая тамошних жителей от колдовских чар повелителя оборотней. Пробиралась через безводные степи в Тилланд, уводя из имперского плена полсотни освобождённых ею южанок-рабынь. Отбивалась от обвинений продажных судей-саиров, приписавших ей шпионаж в пользу Империи. Сидела в тюрьме, приговорённая к смерти через сожжение. Бежала оттуда, сумев уничтожить запирающие её камеру рунные заклинания. Примкнула к ривийским мятежникам, желающим свергнуть погрязшего в пороках великого взира. Проникла к последнему во дворец и уничтожила его в магическом поединке. Получила после такого подвига титул «великая пери». Снова бежала, отказавшись стать главной наложницей нового взира. А дальше, в одном из заброшенных оазисов на границе Тилланда, когда её почти что догнали батыры охранной сотни, повстречала меня…

Услышанным Хруст впечатлился настолько, что последние пять минут сидел, уронив на пол челюсть, и во все глаза пялился на мою спутницу. А та от смущения просто не знала, куда деваться, и облегченно выдохнула только тогда, когда я закончил рассказ и взглянул на молотобойца:

— Ну, а теперь давай ты. Рассказывай, кем ты сейчас в баталии, что нас в Драаране, какие проблемы, что хочет от нас Совет командоров?

Несколько долгих секунд мой приятель смотрел на меня непонимающим взглядом, но после всё же встряхнулся:

— Да про меня-то чего там рассказывать? С Тарой у нас всё отлично, живём душа в душу. Её брат предложил мне заняться в вашей баталии абордажниками. Ну, типа, чтобы не только на море бы хорошо воевали, но и на суше. И чтобы там всякие улучшения по технике внёс, опытом, так сказать, поделился.

— И как? Хорошо получается?

— Да вроде бы ничего, — Хруст внезапно вздохнул. — Парни-то из баталии мало-помалу уходят. Вот и приходится это… как вы говорили… делать всё, чтобы пусть лучше меньше, да лучше.

— Так, — пробарабанил я пальцами по столу. — А вот с этого момента я попрошу поподробнее…

В принципе, мне уже рассказали в общих чертах, какие проблемы стоят сейчас перед баталией Краум и как мой зам Дайрус пытается их решить. Однако услышать, что думают по этому поводу люди «со стороны», такие как Хруст, было бы, безусловно, полезно.

Хруст думал практически так же, как капитан Рибус. Во взгляде на ситуацию они расходились только в деталях. Совет командоров жаждал подмять под себя нашу баталию. Или сперва разделить, а после подмять, но уже по частям. Повод: пропавший без вести командор Краум лично давал Совету гарантии, что ушедшие с ним бойцы выплатят местным ростовщикам все те займы, которые выдавались под будущую добычу.

Бойцы, как известно, из похода на Арладар в большинстве своём не вернулись. Добыча отсутствовала, как отсутствовали и должники с поручителем. Ростовщики потеряли возможную прибыль и принялись на каждом углу жалиться за свою тяжкую жизнь. Командоры Бунта́о, Рио́нцо, Ша́ндор и Га́рсиа выждали несколько месяцев — появится или не появится на горизонте исчезнувший под Арладаром командор Краум — и, не дождавшись, сделали «ход конём»: выкупили за бесценок все долговые расписки. А дальше пошёл пока ещё не публичный, но достаточно мощный накат на моего заместителя Дайруса.

Формально, члены Совета могли теперь выставлять нам претензии по долгам, но по факту, если учесть те договорённости, каких мы достигли перед моим отъездом из Драарана, это был форменный беспредел. Вместо того, чтобы, как предлагалось, брать под себя мыс Масала́х и бывшие имперские города Синюю гавань и Марку, господа командоры предпочли ограничиться синицей в руке, плюнув на перспективу взять под контроль ключевые порты имперского побережья.

Правда, озвучивать свои планы перед всем Драараном они не решились. «Береговое братство» могло понять их неправильно. Поэтому господа из Совета действовали втихаря. Сеяли слухи, давили на офицеров баталии, мешали торговле, ограничивали снабжение, капали на мозги и требовали оплаты чужих долгов от простых батальеров, обещая им снять все претензии в случае перехода в другие команды.

По многим пунктам Дайрусу приходилось идти на уступки. Это выливалось в дополнительные затраты. Доходы баталии падали, а вместе с ними падала и репутация. Сценарий понятный, надёжный и простой, как пинок под зад. Год-полтора таких действий, и баталия Краум откатится во второй эшелон негласного пиратского рейтинга, после чего автоматом потеряет место в Совете. А там уже и до развала на отдельные корабли и команды недалеко, как и до дележа оставшегося после развала наследства — доков, складов, причалов, факторий, доли в успешных коммерческих начинаниях… контроля над Горками наконец…