«Не думала раньше, что магия — это тоже наука, как математика, физика или химия», — признавалась Алина позднее.

«А ещё биология, психология, социология, история, информатика, география, — продолжал я с усмешкой. — И не просто наука, а целая система определённых знаний, умений и методов…»

Так или иначе, результаты её «изысканий», в общем и целом, выглядели перспективными. Сотни полторы алгоритмов разнообразных магических схем и заклятий, призванных заменить в нашем будущем «вундерваффе» электронные управление и автоматику. По факту, нам оставалось только опробовать их на реальных физических образцах.

Опытные образцы (точнее, их части) изготавливали сразу четыре «техномагических» мастерских. Несущий корпус, ротирующая тормозная система, боевая часть и распознаватель.

Последний мне сооружали големщики, на базе привычных «летух». Первый — мастера по металлу, которые применяли магию только для прочности, точности изготовления и уменьшения общего веса изделия. БЧ мне ваяли те, кто год назад изготавливал спецзаряды для стреломётов. Не сами заряды, конечно, а только конструкции, которые, соблюдая секретность, я потом сам снаряжал «рунной» взрывчаткой. Последней четвёртой частью будущего СПБЭ (самоприцеливающегося боевого элемента) мне пришлось заниматься лично, поскольку все местные просто не понимали, что я в итоге хочу от них получить.

Сперва я, как водится, решил тупо, без лишних раздумий передрать уже опробованную на испытаниях схему: для торможения использовать «безынерционный» парашют на шарнире, а для вращения — пружинные крылышки, самораскрывающиеся во встречном воздушном потоке. Однако немного подумав и оценив степень технической оснащённости здешней маг-мастерской, понял: такую хреновину местные, сто пудов, не потянут.

Хорошо, кроме наших отечественных умельцев эту модную тему в восьмидесятые-девяностые довольно активно юзали также и наши «друзья и партнёры» с «давно прогнившего запада». Вот только шли они по иному пути. Более примитивному, не предполагающему высокие скорости и нагрузки, зато удобному в исполнении и… скажем так, финансово ёмкому.

Ни капризными крылышками, ни столь же капризным шарниром заокеанские оружейники не заморачивались. Они решили проблему и торможения, и вращения СПБЭ вращением жёстко закрепленного на корпусе парашюта. Вся система, короче, становилась единым телом, получающим при движении как крутящий момент, так и высокое сопротивление набегающему потоку.

Уж и не знаю, сколько «зелёных рублей» подняли на этой конструкции всякие там «Ратеоны», «Локхиды Мартины» и прочие «Хонивеллы» и «Нортроп Грумманы», но на выходе у них получилась довольно сносная хренотень, которую легко можно сбрасывать с высоты на ничего не подозревающих арабских таксистов. Последних, как и афганские свадьбы, эти высокотехнологичные боеприпасы поражали с завидной результативностью и неизменным медийным успехом.

Для местных условий такие решения вполне подходили. Высокая скорость, линейная и вращения, здесь совершенно не требовалась. Гоняться за разбегающимися, как тараканы, танками и машинами я в этом мире не собирался. Цели предполагались помягше, поширше и помедлительнее.

С образцом парашюта я надеялся справиться быстро, максимум, за неделю, но, как оказалось, ошибся — переоценил и себя, и свои умения. Воздушно-десантная подготовка входила в первичный курс той конторы, в какой начинал, а всего у меня набиралось не меньше трёх сотен прыжков, включая высотные и затяжные. А уж парашютов за свою жизнь повидал столько, что запросто мог бы сшить их самостоятельно, была бы ткань подходящая.

Со стропами, кстати, проблем не возникло. Бечёвка из жил пустынного верша для них вполне подходила — успел убедиться в этом ещё в самом первом своём путешествии по пещерам Урочища в компании Тура и Лики.

А вот с полотном, увы, ничего не вышло. Полотна нужной лёгкости-плотности-прочности в городе не нашлось. Я раз пятнадцать сбрасывал опытные образцы с «башни магов», возвышающейся над всеми другими строениями метров на сорок, но, к сожалению, всё заканчивалось одинаково. Едва только купол, сотканный из отдельных лоскутов-лопастей, наполнялся воздухом, как они одна за другой отрывались от канта и парашют предсказуемо схлопывался. Обидней всего, что и груз-то был достаточно лёгкий (килограмма четыре, не больше), а вот поди ж ты. Не держала местная ткань такую нагрузку, хоть всю её нитками обстрочи.

Хочешь не хочешь, пришлось идти к Балию, чтобы посоветоваться и, если простое решение не найдётся, применить магию.

Честно сказать, желания использовать магию для укрепления ткани у меня не было. Причина простая: применять «вундервафлю» мы собирались в море, а в дальнем море «нерунная» артефактная магия не работала. И хотя возле бывших имперских портов с мыслемагией всё было в норме, энергии она требовала дофига, поскольку в случае с парашютами размеры каждого артефакта автоматически увеличивались до размеров каждого купола…

С главой магсовета мы беседовали часа три. Простого решения добиться не удавалось, и я уже почти приготовился перейти к «варианту Б», однако к нам в кабинет неожиданно заглянул мастер Та́рзий, тот самый големщик, что сопровождал меня в рейде к Салате. Удачно, как выяснилось, заглянул. Очень удачно…

— Мессир! Мастер, — поклонился он, как только вошёл. — Прошу прощения за нахальство, но дело, действительно, важное. Наши люди из Сежеша сообщили: к ним в город прибыл купец с востока. Товар — десять кип «паутинки». Оптовые покупатели не нашлись (слишком дорого запросил), он собирается продавать её в розницу. Прогноз: под каким-нибудь благовидным предлогом товар у него отберут.

— Что это за «паутинка» такая? — поинтересовался у изумлённого Балия.

— Мессир! Вы не поверите! Это именно то, что вам нужно…

Из его объяснений я понял: это и вправду то, что мне нужно.

Чрезвычайно лёгкую и прочную ткань наподобие шёлка, называемую «паутинкой», на самом деле, производили из паутины. Обитающие в восточных лесах пауки пряли её под чутким приглядом тамошних чародеев-волхвов и стоили в землях Империи баснословно дорого. По большей части, в срединную часть континента «паутинку» завозили контрабандисты.

Купец, про которого доложил Тарзий, был тоже из их среды. Вывезти «паутинку» из восточных чащоб ему удалось, но с реализацией возникли проблемы. Заказчик, которому предназначался товар, жил в Арладаре и погиб вместе с городом.

— Сколько он хочет? — спросил я у Тарзия, когда всё уяснил.

— Три тысячи лартов за каждую кипу. Кипа — это примерно сто пятьдесят аршей готовой ткани.

— Ширина отреза?

— Арш с четвертью.

«Хватит на тридцать изделий, — мысленно подсчитал я расход. — А если взять всё, то на триста».

— Сколько у нас в казне?

— Чуть больше ста тысяч, — развёл руками глава магсовета. — Если оплатим все десять, возникнет большая дыра, а у нас бюджет…

Договорить я ему не дал:

— Плевать на дыру! Расходы вернутся стори́цей. Я гарантирую.

Балий грустно вздохнул, но возражать не решился…

За «паутинкой» в Сежеш отправилась целая экспедиция.

Сперва собирался лично возглавить её, но мне отсоветовали. Причём, не только местные маги, но и Алина, а следом за ней и прибывшие с нами в Пустоград драаранцы. Последние, к слову, тоже вошли в состав экспедиции. А её было решено замаскировать под обычный купеческий караван.

Без нормального охранения соваться в эту авантюру никому не хотелось, и в результате, после недолгих дебатов, в Сежеш наши «купцы» отправились в сопровождении полусотни бойцов и десятка опытных магов, включая Тарзия. Големщик в «купеческом караване» отвечал за дальнюю связь. В дорогу с собой он взял полтора десятка мелких «летух» и клятвенно пообещал, что осечек не будет, все донесения от него мы будем получать в максимально сжатые сроки.

Всю эпопею с приобретением дефицитной ткани мы смотрели, как увлекательный сериал. Только не видео, а текстовой, весьма драматичный, с обязательными «клиффхэнгерами» в конце каждой серии.