Больше недели владетельница объединённой страны провела в дворцовой библиотеке в поисках чудодейственного рецепта по возвращению магии и красоты. Итогом её изысканий стал небольшой комментарий к тому манускрипту, какой в своё время помог ей отправить в небытие собственного отца и получить от него магические умения. Увы, эликсир, который она тогда приготовила, оказался с изъяном. Согласно приписке к рецепту, приобретённая магия являлась заёмной и поддерживалась в испившем лекарство лишь до тех пор, пока рядом жили носители драконовой крови.

«Тварь! — мысленно выругалась высокородная, вспомнив про Рейну. — Какая жалость, что тебя нельзя грохнуть дважды…»

К счастью для королевы, всего через сутки, в той же библиотеке она отыскала способ, как можно решить проблему. А ещё через день королевский кортеж двинулся в сторону Пустограда…

— Так что же всё-таки дальше, великий?

Колышущееся перед глазами облако на пару мгновений раздулось, как шар, но затем снова вернулось к обычному состоянию — чему-то бесформенному и косматому.

— Дальше? Ты спрашиваешь, что дальше?.. Вопрос, конечно же, риторический. Ответ на него зависит лишь от тебя и того, чего же ты всё-таки хочешь? Чтобы твоё желание наконец-то исполнилось? Или ты вновь предпочтёшь подождать… лет эдак… двести? А?

Астия сжала губы и опустила глаза. Фигурально, конечно. Поскольку их встречи с бесформенным уже триста лет проходили во сне. Нечасто. Раз в два-три года, и раньше дочери короля Стаура этого хватало с лихвой. Однако теперь, после гибели императора и уничтожения артефактов Баат и драконова средоточия, они встречались каждую ночь.

— Пожалуй, я предпочту подождать.

Бесформенный засмеялся.

— Я знал, что выберешь подождать, и считаю, что это правильно. Стать в этом мире единственным истинным магом ты успеешь всегда, а вот продлить себе жизнь ещё на пару столетий даже самой великой колдунье может быть не под силу.

— Да, я и вправду хочу продлить себе жизнь, — кивнула высокородная. — Но что делать с магией, которая исчезает?

— Что делать с магией? Ничего, — хмыкнул «погонщик».

— Что значит ничего?

— А то и значит, что ничего. Драконова магия исчезать будет долго. На двести лет её точно хватит.

— Откуда такая уверенность? — удивилась Астия. — Я, например, больше не чувствую её токов. Всё, что осталось — это мой личный резерв. Когда он закончится, а закончится он, максимум, через год, я стану обычной женщиной.

— Обычной ты не останешься. Я обещаю. И с магией всё не так просто, как кажется. Если ты её не ощущаешь, это не значит, что её больше нет. Драконова магия не умерла… Она почти умерла, но, к сожалению, не до конца. Понимаешь?

— Нет, — покачала головой женщина. — Не понимаю и жду объяснений.

— Ладно. Попробую объяснить, — согласился бесформенный. — Драконова магия не умерла, потому что камень Байаль в Пустограде продолжает её вырабатывать.

— Ты хочешь сказать… этот камень не умер, как наши, и он не Баат? Он не осколок драконова «основания», он осколок драконова «средоточия», так?

— Именно так. Не Баат, а Байаль. Не сила жизни, а сила магии.

— И откуда он только взялся, этот дурацкий осколок⁈ — бросила со злостью высокородная.

— Ты не поверишь, — усмехнулся «погонщик». — Иммунный взял его у меня.

— И ты его о́тдал⁈ — ахнула Астия.

— А он и не спрашивал. Просто забрал, и всё. Единственный плюс — он сразу об этом забыл. Поэтому и считает сейчас, что этот камень подарил ему я.

Сиятельная нахмурилась.

— Да, но у тебя-то он как оказался? И чей он, вообще, этот камень? Что за дракон его потерял?

— Что за дракон, говоришь? — её собеседник снова раздулся, будто пузырь, и снова усох до привычной «бесформенной кляксы». — Ты, наверно, опять удивишься, но это тот самый дракон, что подпортил нам жизнь три века назад. Мне, тебе и Ашкару. Это из-за него на месте Драконьей пустоши возник Гиблый лес и появилась Чёрная топь. Это из-за него забились каналы, по которым в мир текла магия. Настоящая магия, а не тот суррогат, что подсунули людям драконы.

— Три центра силы, энергия «плюс, минус и ноль»? — уточнила Астия.

— Они, — подтвердил «погонщик». — Пустоградский камень Байаль закрывал источник энергии в Пирамиде желаний. Так что когда иммунный его извлёк, он сыграл тебе на руку… Ну, если конечно считать, что твоё желание стать в этом мире единственным истинным магом всё ещё в силе.

— Прости, но я снова не понимаю, — опять покачала головой женщина. — Пустоградский камень Байаль подпитывается энергией «ноль» из источника и передаёт её местным магам — какой мне от этого прок?

— Самый прямой. Пусть даже ты этого пока что не понимаешь. Источник Пустой горы вырабатывает «энергию ноль», иначе «магию пустоты». А это и есть та самая магия, которая может считаться истинной, не зависящей ни от формы, ни от содержания. Камень Байаль, да будет тебе известно, питается чем угодно, но вырабатывает только «энергию плюс», сиречь «магию созидания». Он прямо мешает тебе получать «энергию ноль», которая только и позволяет магу стать «истинным». Чтобы нейтрализовать этот камень, чтобы выкачать его досуха, нам надо открыть источник «энергии минус» — «магии разрушения». А когда эта «энергия минус» полностью высушит камень Байаль в Пустограде, мы просто возьмём этот камень и заткнём им источник «магии разрушения».

— И сколько же времени займёт у источника это… это высушивание?

— Те самые двести лет жизни, которые я тебе обещал, — зашёлся в лающем смехе бесформенный. — Согласись, это было довольно щедрое предложение.

— То есть, когда эти годы пройдут, моя жизнь закончится вместе с камнем⁈

— А там уже всё от тебя зависит. Сумеешь забрать этот камень из Пустограда и заткнуть им источник, станешь единственным в мире истинным магом. Не сможешь, превратишься в обычную смертную женщину.

— Опять предлагаешь мне выбор? — поджала губы высокородная.

— А я всегда даю людям выбор, — закончил смеяться «погонщик». — Даже если они этого не хотят.

Астия прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Своего собеседника она ненавидела. Она ненавидела его даже больше, чем скотину Ашкара. Больше, чем магов сгинувшего Конклава. Больше, чем даже этого гада иммунного, из-за которого её размеренная и комфортная жизнь рухнула едва ли не в одночасье, и теперь, чтобы эта жизнь просто продолжилась, с ним надо цацкаться, как с неприкасаемым…

А всё этот подлый выбор! Выбор, который она не хотела делать даже тогда, под Пустой горой, три века назад…

До Пустограда королевский кортеж не добрался — остановился на северном крае Драконьей пустоши, в ста лигах от цели, в небольшом вольном городе с названием Се́жеш.

Астия, впрочем, так и планировала. Никто не должен был знать, что она собирается делать. С собой в это путешествие дочь короля Стаура взяла почти все имеющиеся в дворцовом хранилище артефакты. Она вложила в них почти все резервы собственной магии, становящейся с каждым днём слабей и слабей. Половину высокородная использовала для создания качественного фантома, призванного заменить её в королевском кортеже.

Вторая половина ушла целиком на скорость. Сто лиг от Сежеша до Пустограда Астия преодолела за двое суток. «Забывшая» об усталости лошадь несла её, словно ветер, и пала всего за поллиги до городских стен.

Последние а́рши пути королева прошла пешком, никем не узнанная и никого не заинтересовавшая. В город она проникла невозбранно. Её никто не останавливал, не спрашивал, куда идёт и зачем. Выход к мосту на Пустую гору охраняли десятка два стражников. Они пропускали всех, кто мог заплатить пять лартов. У Астии эта сумма нашлась. Взамен ей открыли калитку в воротах и молча кивнули: иди. И она пошла.