— А если их пожелает коснуться кто-то… безблагодатный?

— А он не сможет, — ухмыльнулся служитель. — Хоть пальцем, хоть палкой, хоть даже заклятием — проверяли.

— И много их было?

— Кого?

— Благодатных. Тех, кто коснулся.

— На моей памяти, никого, — поскучнел наш невольный экскурсовод. — Но раньше такие здесь точно бывали. Правда, имён их никто не запомнил, но я знаю, что их было трое: женщина и двое мужчин.

— А почему имена не запомнили?

— Они их не называли. Просто пришли, коснулись и вышли. Останавливать их… ну, побоялись, короче.

— Понятно, — протянул я, разглядывая «артефакты из прошлого».

«Попробуем? — шепнула Алина. — Энергия в них стопроцентно имеется. Если надо, могу откачать».

«Не надо откачивать. Попробуй пока что так, без откачки».

«А ты?»

«А я посмотрю».

«Боишься?»

«Ни капли».

«Боишься. Я знаю».

Спутница фыркнула, тряхнула кудрями и шагнула вперёд…

Она была неправа. Своей неудачи я не боялся. Ведь никакая магия, никакая волшебная сила на меня в этом мире не действовала. А вот посмотреть, что получится у Алины, мне было и впрямь интересно.

Очутившись у алтаря (какая замечательная многозначность!), моя спутница без всяких усилий забрала оттуда «стрелу», повертела в руках и положила на место. А дальше, проделав всё то же и с «дрыном», только плечами пожала: мол, было о чём беспокоиться.

Сзади послышался звук упавшего тела.

Я развернулся.

Сопровождающий нас храмовник валялся на каменных плитах и бубнил что-то непонятное. В его голосе сквозило то ли безумие, то ли религиозный экстаз.

«Что это с ним?» — спросила взглядом Алина.

«Понятия не имею. Но думаю, надо валить».

«Согласна. Валим отсюда…»

Чтобы смыться сперва из собора, а после из города, нам хватило четверти часа. Настоящий рекорд. Особенно, если учесть, что пришлось и на постоялый двор заскочить, и вещи собрать, и лошадей оседлать, и с хозяином расплатиться. Тем не менее, мы успели. Выехали за ворота как раз в тот момент, когда за спиной зазвенели удары соборного колокола.

Фиг его знает, правильно мы поступили или неправильно — проверять это не хотелось.

Тот крендель из храма запросто мог объявить нас какими-нибудь шарлатанами-осквернителями великих святынь. А если бы даже не объявил, или, к примеру, назвал бы не мерзкими шарлатанами, а носителями божественной благодати, чего-то хорошего в этом я всё равно не видел. Светиться собой перед кучей народа и терять драгоценное время с нашей стороны было, как минимум, нелогично…

— Как всё прошло? Что-то такое почувствовала? — поинтересовался я, когда городские стены скрылись за поворотом.

— Даже не знаю, — пришпорила лошадь Алина. — Магия там была, но на меня она, кажется, не подействовала. Или подействовала, но совершенно не так, как должна бы…

Двигаться прямиком в Драаран я посчитал неразумным. Что там сейчас творится, какие нынче расклады, как после моего длительного отсутствия складываются отношения между основными баталиями, никто мне конечно не сообщал. А совать свою голову в пасть без всякой разведки в девяноста процентах случаев означало там эту голову и оставить. Флибустьерское братство былые заслуги, возможно, и помнило, но ценило, как правило, только то, что имеется в настоящем. А в настоящем у меня не было ничего. Ни армии, ни соратников, ни репутации. Требовалось завоёвывать это заново, причём, в обратном порядке. А, как известно, до статуса самого крепкого перца на здешней грядке доживали немногие…

— Едем сначала в Горки, — сообщил я Алине.

— Боишься, что Драаране тебя в одиночку сожрут? Хочешь ватагу собрать?

Я мысленно хмыкнул. Снова это «боишься».

Уже второй раз пытается взять меня на слабо́? Зачем?

Вроде не дура, откуда такая настроенность?..

— Не ватагу, а баталию. Ватаги, они у бандитов.

— А разве есть разница? Бандиты, пираты… все они одним миром мазаны.

— Ватага — явление временное, — я укоризненно покачал головой. — Сделали дело, поделили добычу и разбежались. А баталия, особенно если большая… это уже не пираты.

— А кто же тогда?

— Ты про корса́ров, ка́перов, привати́ров читала?

— Читала, конечно! — вскинула брови Алина. — Но их отличие от обычных пиратов лишь в том, что они грабили только тех, на кого указывали наниматели.

— А кем были наниматели?

— Ну… государства.

— Вот, — поднял я палец. — А Драаран, чтоб ты знала, это государство и есть. Примерно такое, как, скажем, греческие и финикийские по́лисы. Со всеми сопутствующими признаками. Органами исполнительной, законодательной и судебной власти. Аппаратом насилия, чтобы эту власть обеспечивать. Сводом законов и правил, пусть не всегда написанных на бумаге, но тем не менее. Разделением на сословия. Территорией, которая давно и устойчиво контролируется батальерами. Колониями на побережье. Хорошо структурированной внутренней и внешней торговлей, собственным производством… Там, в общем, много всего, и, поверь, жить в Драаране ничуть не хуже, чем, к примеру, в Тилланде или в Империи… Ну, пока её не расфигачили…

— А ка́перские патенты своим капитанам Драаран выдаёт? — ехидно поинтересовалась спутница.

— Напрасно ёрничаешь, — усмехнулся я в тон. — Разрешения на военную и торговую деятельность выдаёт Совет командоров. Без такой… эээ… лицензии ни один боевой корабль, ни одно торговое судно не покинет драаранскую гавань. Исключения делают только для рыбного промысла и только для мелких судёнышек, да и то, пока те не борзеют. Совет командоров, Большой капитанский совет, Торговое общество, Ремесленный цех, Внутренняя добровольная стража, Надворная служба — каждый занимается своим делом, и на выходе получается вполне состоявшееся государство, пусть и с особенностями… Кстати, если желаешь, могу рассказать поподробнее.

— Желаю, — кивнула Алина…

Про устройство и функционирование драаранского общества я рассказывал долго. В результате, вместо привычного часа на этом привале мы просидели два с половиной. Но, думаю, оно того стоило. По крайней мере, Алина уже не высказывалась по Драаран и его обитателей привычными штампами «имперских пропагандистов»…

— Ну, то есть, если я правильно поняла, — заявила она в конце, — ты хочешь наведаться в Горки, в первую очередь, чтобы прояснить обстановку. И только потом, когда всё узнаешь, отправиться в Драаран. Но не на чужом корабле, а исключительно на своём, из баталии Краум. Так?

— Так.

— Но почему ты считаешь, что сможешь вернуть себе статус среди своих обязательно в Горках? Чем они лучше, чем Драаран?

— В том смысле, который ты понимаешь, не лучше, — не стал я спорить. — При прочих равных условиях, правильнее было идти в Драаран, а не в Горки. В Драаране возможностей больше. А если до определённого момента всё делать в тайне, эти возможности вырастают в разы.

— Ты полагаешь, я что-то не понимаю? Не понимаю самого главного? Да?

Я промолчал, давая ей шанс догадаться самостоятельно.

Алина нахмурилась и почти полминуты смотрела в одну точку.

Затем резко вскинулась, хлопнула себя ладонью по лбу и радостно сообщила:

— Всё! Поняла! В Драаране обычная магия не работает, только рунная. А в Горках работает и та, и другая…

Дорогу до Горок я решил сократить. Обходить по кругу Драконье урочище означало потерять суток шесть или больше. А в пути, как известно, может случиться всё что угодно, даже если по максимуму соблюдать все меры предосторожности. И чем дольше ты движешься по обжитой местности, тем больше шансов нарваться на неприятности. Особенно, когда под рукой нет собственной армии.

Что же касается магии, то и для сильного мага, бывает, находится то, что его гарантированно убивает. Десяток-другой арбалетных болтов, например, когда магическая защита не включена. Или неожиданный камнепад на кажущейся надёжной дороге… Люди — существа изобретательные. Всегда найдут способ, как ухайдакать себе подобных…