— Ты не можешь так со мной поступить, я же люблю тебя! Витенька, любимый, я погорячилась, прости меня, такого больше не повторится… — Айрин с расширенными от ужаса глазами смотрела на меня и не могла поверить, что я только что дал ей пинка под зад.

— Я всё могу! Брысь от сюда, что бы глаза мои тебя не видели! А то ведь я могу и передумать насчёт домашнего ареста, в камере тебя держать будет не так затратно! — я с трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость. «Любимый», «прости»… Я слышал сейчас эти слова впервые за последние три года. Всё кончено, на сердце даже не ёкнуло ничего, оно у меня покрыто шрамами как бронёй. Мне даже легче стало, напряжение последних нескольких лет бурной семейной жизни как будто пропало.

Правильно я всё сделал. Уходить, не решив все вопросы будет опасно. Проблемы с Айрин могли вылиться в что-то большее, чем просто очередной скандал, в моё отсутствие вполне мог созреть и заговор. Королева, мать её за ногу… Не будет у нас королей!

Подготовка эскадры к дальнему походу проходила напряженно. Проще всего было разобраться с составом эскадры, а вот снарядить её было той ещё задачей. Ведь надо было предусмотреть всё, вплоть до последней мелочи. В поход пойдут три броненосных крейсера во главе с флагманом эскадры, линейным кораблём «Шторм». Так же с нами выдвигаются два клипера, в качестве связных и спасательных судов, госпитальное судно, восемь бомбардирских кораблей и почти два десятка транспортных кораблей. Основная их загрузка — это уголь, который в нужных нам количествах нам взять будет попросту негде, запасные части и морские пехотинцы. Бункероваться будем в основном в открытом море, а уголь экономить по максимуму. Транспортники и клипера так же не беззащитны, в их орудийных портах стоят пушки нашей новой конструкции, так что за себя они постоять тоже сумеют. Все переходы — только на парусах! По мере разгрузки, эти транспортные корабли будут уходить домой, с вестями о наших достижениях, победах или поражениях, а также повезут туда больных, раненных и возможно захваченные трофеи. Так что новости от нас будут поступать на нашу новую родину регулярно.

На страже наших берегов из броненосцев остаются «кошмары» и «Посейдон», верфь продолжает сроить клон «Шторма», в патрулях и дозорах рыщут по морю пароходофрегаты Алана, так что беззащитной Русская Америка не останется.

Еще одной задачей было проработать маршрут нашего движения, чтобы по возможности сократить длинные переходы и при этом «охватить» как можно больше колоний моих заклятых врагов. Мы будем громить и уничтожать всё, что попадется нам на пути. Мы не просто погулять вышли, наша цель наказать зарвавшихся англичан, французов и голландцев за тот беспредел, что они устроили, пытаясь уничтожить первую в мире страну свободных людей.

Это будет кругосветное плавание. Через Тихий океан, уже проторенным маршрутом мы пойдём в Китай, а оттуда в Индию, после чего, обогнув Африку, наведаемся наконец-то в Европу. Возвращаться мы будем через Атлантический океан, подойдя к берегам Северной Америки, откуда отправимся в Карибское море и далее по пройденному уже однажды нами маршруту через мыс Горн и вдоль всего побережья обоих Америк вернёмся в Форт-Росс. План пока такой, но всё может случится и поменяться сто раз, океан может решить за нас и по-другому. Мы готовы к штормам и дальним переходам. Корабли у меня мореходные, все броненосцы построены так, чтобы выжить даже с частью затопленных отсеков. В разных контрольных точках нас уже ждут заложенные купцами базы с боеприпасами, снаряжением и провизией. Где то скрытые и замаскированные, в основном на необитаемых островах, где-то нет. Некоторые размещены прямо в портовых городах, что встретятся на нашем пути. И первой остановкой для нас будет Макао, где мы снова догрузимся по самое небалуйся. Этот же, первый переход покажет, способна ли моя эскадра пройти вокруг света.

По сходням я поднялся на борт ещё пахнущего свежей краской «Шторма», вахтенный подал команду «Смирно», отдал честь и как положено по уставу, доложил мне о состоянии корабля. Я терпеливо выслушал офицера, хотя прекрасно знаю, что с кораблем и экипажем лучше всех из находящихся на борту. Но я сам этот устав писал и должен показать пример, что и Командующий обязан его соблюдать!

Подав команду «Вольно», я сделал несколько шагов по палубе и скользнул в люк по отвесному железному трапу. Скатившись в узкий коридор, я пошёл вдоль него к своей цели. Подобно сотам в улье, по обе стороны коридора расположились крохотные каютки. Из-за жары все двери были раскрыты. У нас нет орудийных портов, и значить внутреннее пространство корабля можно использовать более рационально. Это как раз кубрики унтер-офицеров, корабельных механиков, мастеров, врачей и канониров. Удобство дальнего плавания не роскошь, а жизненная необходимость. Люди должны хорошо отдыхать и питаться, что бы не было болезней и потерь среди экипажа. У нас тут и прачечная есть, и даже баня, так что мои унтера и матросы пойдут в поход в куда лучших условиях, чем даже офицеры на деревянных фрегатах и линкорах европейцев. Только то, что гальюнов на корабле целых десять штук и они хорошо защищены от ветра и морской стихии, уже о многом говорит! Надеюсь антисанитарии и вони удастся избежать.

Пройдя по коридору, я попал в небольшую кают-компанию, тоже предназначенную для унтер-офицеров. Тут они будут проводить досуг и принимать пищу. Свет падал сверху, из смотрового люка, установленного на палубе, на новую белую скатерть. В бою этот люк закрывается бронекрышкой, а в походе обеспечивает достаточно света для освещения помещения. Тут же, по боевому расписанию будет и вторая операционная, если основной лазарет не будет справляться с потоком раненых.

Красиво тут, уютно. На новеньком буфете стояла новехонькая посуда. На свежеокрашенной переборке висели картины в морской тематике. В углу блестела лаком книжная полка, на которой хранились многочисленные уставы, пособия и даже несколько книг художественной литературы. Рядом, на тумбочке, стопкой лежали шашки, шахматы, домино и нарды. А в самой тумбе, закрытой на замок и опечатанной — хирургические инструменты. Круто всё сделано, как будто на дворе не начало восемнадцатого века. Пройдя насквозь кают-компанию, я пошёл дальше, закрывая за собой люки водонепроницаемых переборок, мой путь лежал в машинное отделение. Туда можно попасть несколькими путями, но сегодня я выбрал этот, чтобы посмотреть, как устроились мои люди.

Машины «Шторма» — верх инженерного искусства этого времени. Тут учтены все ошибки и недостатки первых проектов. Они все тройного расширения, котлы стальные, паропроводы многократно дублированы. Везде куча клапанов, кранов и отсекающих заслонок. Мы больше не встанем в море без движения, как это случилось однажды в разгар боя на старом «Посейдоне».

— Ну что тут у вас? Докладывай! — «Дед» встретил меня у входа в машинное отделение, так как его уже предупредили по внутренней связи о том, что я иду к нему.

— Всё в порядке господин Командующий! — бодро доложил молодой парень с гладко выбритым лицом по имени Толстый Барсук. Он индеец по происхождению и ученик Папена. Между собой мы его зовём просто Борькой, и он уже привык к этому имени. Способный малый, в механике плавает как рыба в воде, может починить всё что угодно. От того и получил такую ответственную должность в столь молодом возрасте — угольные ямы полны, уголь хороший. Утечек нет, все паропроводы, цилиндры и котлы давление держат хорошо, в настоящее время проводятся профилактические работы на втором цилиндре первой машины!

— Хорошо. Готовы к выходу в море? Не подведёт твоё хозяйство? — я чертовски доволен. Мы насиловали движки во время ходовых испытаний вдоль и поперёк, и они выдержали!

— Не подведёт! Зверь машина! — молодой Главный механик с любовью провёл рукой по стенке котла — а если что, у нас запасных частей столько, что ещё один паровик собрать можно!

— Лучше обойтись без этого — усмехнулся я — связь нормальная? Машинный телеграф работает?