Так, набрать энергии, преобразовать, смешать, связать нитями и затянуть потуже, еще туже, а теперь… открыть шлюз. Отрицательная энергия из маленького узелка молнией ринулась по одному единственному доступному ей сейчас каналу, жадно впившись в уже сформированный снаряд, и будто заразила его, поменяв уже его плюс на минус.

— Эй, гляди, кто это там? — прокаркал сутулый и щербатый мужик, тащивший лопату.

— Да какой-то пьяница, блевать поди собрался, — ответил рослый детина, который волоком тащил большой холщовый мешок, ткань которого местами уже промокла изнутри и теперь в свете лун отливала красным и бордовым.

— Или головой тронулся, посмотри, как дергается и руки скрючил. О, слышь, да он походу с деревом разговаривает!

— Тем лучше для нас. Свидетели нам не нужны. Поди разберись, вместе их и прикопаем.

— А что сразу я? — сказал щуплый. — Положи ты его, никуда он уже не убежит. И пошли вместе.

Здоровяк устало вздохнул, но мешок отпустил.

— Пошли, — кивнул он и направился в сторону странного парня, тычущего руками в дерево.

— Может и в карманах чего найдем, — оскалив свой беззубый рот, щуплый посеменил за напарником.

Когда они уже были достаточно близко, чтобы даже в сумерках оценить неплохое качество одежды загадочного гостя пустыря, с правой его руки сорвалась вспышка и с треском врезалась в ствол дерева. Еще миг, и его верхняя половина начала заваливаться прямо в сторону подельников. Маг или колдун (а сомнений в этом уже не было) вдруг развернулся к ним и холодным спокойным голосом спросил.

— Вам что-то от меня нужно?

— Эээ… хотели узнать, может помощь какая нужна. Но видим, что нет. Мы уже уходим, просим извинить, что отвлекли.

Тощий и здоровяк попятились в сторону брошенного мешка, подхватили его и чуть ли не вприпрыжку бросились подальше. Благо этот пустырь был не единственным местом, где можно было, не привлекая внимания, вырыть яму поглубже.

Словно мартовский кот, усталый, но довольный, я встал с утра пораньше и побрел завтракать. Там к моему и без того позитивному настроению добавилось счастливое лицо Квилькома, который радостно сообщил, что покупатель прибыл в город, и сегодня вечером мы наконец завершаем наше изрядно подзатянувшееся путешествие.

— Я очень благодарен всем вам за вашу работу, — одухотворенно вещал он. — И вскоре вы все сможете получить положенную награду за ваши старания и преданность делу.

— Так, парни, слышали? — я обвел взглядом сидящих за столом наемников. — Но не расслабляемся, сначала сделаем работу.

Когда купец собрался к себе, я перехватил его в коридоре.

— Место и время уже известно? — спросил я его.

— Да, вот, — он протянул мне свернутый лист письма. — Но я не ожидаю проблем, Мазай. Мы с заказчиком давно знаем друг друга, все должно пройти спокойно.

— Хорошо, но мы все равно будем готовы.

— Знаю, и я рассчитываю на вас, — Квильком кивнул. — Кстати, помнишь наш разговор про один интересный нож?

— Да, ты обещал поискать покупателя в Корпугаре.

— Лучшим вариантом будет как раз мой заказчик. Я отправил ему предложение.

— Вот так просто, письмом? — удивился я.

— О, не беспокойся. Естественно, не дословно, но, повторюсь, мы знаем друг друга давно, и он меня понял. В общем, он дал хорошую цену.

— Сколько, Квильком?

— С учетом моей комиссии ты получишь 10 золотых. И я предупреждаю сразу, что предложение будет только одно. В случае твоего отказа, мы просто забудем про тот разговор.

— Я понял и сообщу тебе свой ответ вечером. И еще, Квильком, ты же не сказал заказчику, что я маг?

— Хм… нет, не упоминал. Мы уже говорили с тобой, что это не добавит монет к вашему контракту. Я, итак, обещал вам те монеты, что причитались другим погибшим наемникам и даже моим помощникам.

— Нас устраивает оплата. Как и то, что заказчик не знает о моих талантах.

Купец задумчиво кивнул и пошел к себе в комнату. Я же вернулся к своим бойцам, которые, убивая время, в очередной раз решили перекинуться в карты. Хорки обиженный сидел поодаль, его в игру не пригласили.

— Ну что бойцы, готовы рискнуть задницами еще раз?

Все немного опешили от постановки вопроса, и только Хорки, прищурив один глаз, поинтересовался.

— Что, думаешь передача груза гладко не пройдет?

— Это очевидно. В этом походе с самого начала все складывалось через жопу. Неужто вы думаете, что финал истории будет тихим и умиротворенным?

— А чего нам ждать? — поинтересовался Шуст.

— Груз явно непростой и является объектом интереса сразу для нескольких сторон. Я склонен считать, что если кто-то еще желает заполучить его, то это случится как раз во время его передачи заказчику. Да и самого заказчика я бы не сбрасывал со счетов. Если товар такой секретный, то кто даст гарантию, что 6 наемников, сопровождавших его длительное время, до сих пор не узнали, что он из себя представляет?

— Ты думаешь, от нас попробуют избавиться? — без особого удивления спросил Пруст. И даже одобрительно кивнул при этом, словно и сам так думал и сейчас нашел подтверждение своим опасениям, а заодно и тому, что командир не так уж и глуп. Старший из братьев казался мне не менее проницательным чем Хорки, правда был сам себе на уме. Поэтому доверять ему так же, как долговязому я пока не мог.

— Я лишь не исключаю такой возможности, Пруст.

— И что же нам делать? — как-то растерянно спросил Колтун, глядя то на меня, то на товарищей. Он то уже мысленно успел получить и даже потратить свой гонорар, а тут такие разговоры.

— Готовиться, конечно. Что же еще? Пруст, ты отправляешься на разведку, вот адрес, мне нужна подробная схема местности и твои предложения, где мы можем оставить «страховку». Хорки, с тебя слежка за купцом, глаз не спускай сегодня с него, но, чтобы он тебя не видел.

— Так с ним же всегда я или Горунар по городу ходим? — удивился Колтун.

— Вы и будете ходить, а Хорки за вами приглядывать. Только не вертите башкой в его поисках, ведите себя естественно. Шуст, сможете если что, обменяться сигналами с братом, как тогда в поместье Гариго.

— Только если он будет недалеко.

— Хорошо, тогда тебе Пруст стоит поискать укромное место поближе.

— А нам что делать? — спросил рыжий, кивая на спокойного Горунара.

— Проверьте снаряжение и хорошо отдохните. Ну а я пойду, попробую выбить из нашего купца хоть какой-нибудь аванс.

Квильком сопротивлялся как мог, но в конце концов придавленный весом моих аргументов, не смог уклониться и все-таки выплатил из своих собственных средств нам 1 золотой. Ему я сказал, что это нужно для обновления снаряжения, которое из-за неожиданно тяжелого похода пришло в негодность. Отчасти я не соврал, ведь часть собственных средств мы действительно уже потратили в Корпугаре на приведение амуниции в должный вид, да и прикупили по мелочи на местных рынках. Те же стрелы, которыми Хорки угощал нерадушных хетов, или новые щиты для Колтуна и Горунара, взамен тех, что были ими же изрублены. Но на самом деле аванс мне был нужен для другого.

Сюрпризы, способные удивить врагов, у меня подошли к концу, и если эти враги вновь окажутся теми же самыми, то, боюсь, старые уловки уже не сработают. А интуиция по-прежнему говорила мне, что вечер не будет томным. Черт! Хоть бы раз она ошиблась!

Артефактную лавку в Корпугаре я нашел еще пару дней назад и даже убедился, что нужные мне услуги здесь оказывают. А также, к своему разочарованию, подтвердил свои опасения по поводу цен. Простые артефакты 1–2 порядка стоили очень дорого, артефакты 3-го стоили астрономически дорого, а артефактов 4–5 класса тут попросту не было, как и вообще в свободной продаже где бы то ни было. Тем ценнее был защитный амулет, который мне достался с трупа колдуна, и стоимость которого стартовала от 20 золотых монет и доходила до сорока в зависимости от объема аккумулируемой силы. А вот медальон как у Гвидо, стоил уже от полусотни, ведь он имел второй контур для защиты от магии аспектов контроля и жизни. Скорее всего, здесь его этот ублюдок и купил. Все-таки любит папочка своего отмороженного отпрыска.