— А еще нам нужен человек, который будет этим всем заниматься, — предложил Хорки. — Может не прямо сейчас, а когда отряд немного разрастется.

— Верно. Кстати, такой на примете у меня есть, — добавил я.

— Так сколько денег то надо будет оставлять? — не унимался Колтун.

— А бес его знает, — задумался я. — Треть, наверное, а дальше посмотрим.

— Согласен, — пробасил Горунар. — Я с Мазаем останусь, меня все устраивает.

— Ну я тем более, сам же предложил, — улыбнулся Хорки. — От меня так просто не отделаешься, хоть вы уже разок и пытались. А ты чего притих?

Колтун что-то усиленно считал в своей голове, не реагируя на товарища. Наконец, доделав умственную работу, он озвучил итоговый результат.

— Итого восемь.

— Что «восемь»?

— Шесть — за взнос, и две — за долг. Итого 8 серебрушек я Мазаю буду должен передать. Это если конечно купец не забыл, что он нам оплату удвоить обещал.

— Не мне, а отряду. А вообще, хватит делить шкуру неубитого медведя.

— Интересная поговорка, первый раз такую слышу. Грешская? — спросил Хорки.

— Не помню уже, — слукавил я.

— Да ладно вам, — сказал Колтун. — Уже считай на месте. Осталось-то…

Корабль шел ко дну. Слава богам, не наш, а тот что был перед нами. Но приятного все равно было мало, так как именно в этом месте, по словам капитана, фарватер начинает сужаться, и нагруженная галера просто не сможет обойти тонущее судно.

— Поворачивай к берегу! — кричал вдаль капитан. — Освободи дорогу! Угробишь же людей!

Но то ли на впереди идущей галере никто его не услышал, то ли там уже ничего не могли поделать, но корабль продолжал идти вперед и одновременно погружаться под воду, видимо, повредив целостность корпуса ударом об каменный валун, притаившийся на дне. Еще 10 минут спустя мы увидели, как за борт полетели бочки, лавки и прочая мебель, а затем уже какие-то ящики и мешки, скорее всего самые недорогие припасы и товары, что были на гибнущем корабле. Облегченное таким образом судно продержалось еще 5 минут, после чего, получив второй удар, все-таки сдалось и начало бороздить своим сильно просевшим днищем по дну реки.

— Гребцам, дай назад! На три удара! — скомандовал наш капитан, и весла нашей галеры заработали в обратном направлении, а барабанщик принялся отбивать темп. — Дайте сигнал позади идущим кораблям!

Галера замерла на одном месте, а матрос побежал на корму махать какой-то красной тряпкой. Мы тем временем собрались на совещание узким кругом лиц: капитан с помощником, оба купца и командиры отрядов нанятых наемников.

— Нужно принимать решение и быстро, — озвучил свои опасения капитан. — Этот придурок сейчас окончательно угробит корабль, при чем в самом неудобном для нас месте. Мы могли бы его обойти, но не с таким весом. Если выйдем с центра реки сейчас, то точно сядем на мель. Но это не единственная проблема. Похоже, водой нанесло камней, а может сель сошла, не знаю… но очевидно, что тот путь, который мы используем обычно, уже не такой проторенный, как был три декады назад. Демон его разберет, что за хрень тут произошла! Боюсь, с такой осадкой тут не пройдет и половина кораблей, все же нагружены сверх меры! В общем нет у меня гарантии, что на брюхо не сядем уже мы или кто-то из тех, что идет впереди нас.

— И что ты предлагаешь? — спросил глава второго обоза. — Кидать за борт наши товары или расстаться с лошадьми⁈ Кто тогда за это заплатит⁈

— Никто, — отрезал капитан. — Но есть и другой вариант. По левую сторону удобный выход на берег. На корабле сейчас 17 наемников, и есть лодка, которая выдержит восьмерых. За три захода мы можем высадить вооруженных людей на берег с припасами. Это сильно облегчит судно. Дальше будет обрывистый скалистый склон, но лиг через 20 снова появится возможность спуститься к берегу. Я проведу корабль по мелководью и буду ждать там. Ближе к устью река становится полноводнее и проблем с осадкой уже не будет до самого Корпугара. Советую поторопиться с решением. За нами идут полтора десятка кораблей, и очень скоро здесь станет слишком тесно делать хоть какие-то маневры.

— Но по левую руку лежит предгорье северных хетов! Ты предлагаешь моим людям 20 лиг пробираться через владения этих дикарей⁈

— Уважаемый Квильком, я лишь говорю какие варианты у нас есть. Мы можем встать на якорь, и ждать пока проблема решится. Но это чревато тем, что течение здесь достаточно сильное, и какой-то из кораблей может сорвать с прикола, что приведет к очередному крушению.

— Все равно, это опасно, идти таким малым отрядом.

— Возможно, будут еще желающие, которые последуют нашему примеру. Если соберётся с полсотни бойцов, то хеты вряд ли сунуться, по крайней мере сразу. Не успеют собрать по округе столько своих воинов.

— Ты думаешь, остальные также отправят своих наемников? — спросил глава второго каравана.

— Честно? Я бы на это не рассчитывал, — помотал головой капитан. — Думаю, другие встанут лагерем и попытаются разгруженными галерами обойти засевший корабль и сдвинуть его с места. Возможно, у них это получится, но из-за скопления кораблей, это может занять много времени. Затем день и или два будут искать новый фарватер, чтобы обойти опасное место. И как я говорил, не факт, что это поможет, так как перегруз почти у всех, и нет гарантии, что за этим не последуют новые заторы. А дальше такого удобного подхода к берегу уже не будет. К тому же, если мы задержимся, то почти наверняка потеряем место в очереди, и тогда в Корпугаре застрянем еще на пару дней с разгрузкой. Я уже не говорю, что припасов на корабле хватит на три дня, не больше.

— У меня уже нет времени для ожидания, я итак опаздываю с грузом, — сказал второй торговец. — Однако, решать наемникам, это им своими головами рисковать придется, такого в контракте нет. Но я готов доплатить за непредвиденные обстоятельства и спешку своим и вашим людям, уважаемый Квильком. Скажем, по серебрушке каждому…

— Мазай, что скажешь? — Квильком обратился ко мне.

— Скажу, что оба варианта хреновые. Но если выбирать, то я соглашусь с капитаном. Как по мне, один полудневной переход хорошо подготовленных людей будет проще осуществить, чем несколько дней и, тем более, ночей охранять неорганизованный лагерь на берегу. А серебро поможет убедить людей.

— Я поддержу, — коротко ответил другой наемник. — Главное, чтобы корабль прошел, а не застрял где-то на полпути. Не хотелось бы задержаться в гостях у местных жителей.

— Тогда решено, если отправитесь прямо сейчас, то до темноты должны успеть добраться до места. Вы его не пропустите, как увидите торчащие вверх каменные зубья, то сразу поймете. Между ними и будет спуск к реке. На всякий случай, мы будем ждать вас до конца завтрашнего дня на середине реки с зажжённым фонарем.

Я отправился к своим сообщить нерадостную новость о грядущем приключении, уже понимая, что вряд ли даже возможность дополнительного заработка их обрадует. Капитан же принялся отдавать приказы, для подготовки лодки и поиска всего ненужного на корабле, что может быть без сожаления отправлено за борт для дополнительного снижения веса галеры.

— Так, слушай мою команду бойцы. Придется пробежаться, поэтому надеюсь, что вы на радостях не успели тайком набить свои брюхи какой-нибудь чрезмерно сытной жратвой или, не допусти Трое, раздобыть где-нибудь местное пойло.

— Да мы уже все слышали, Мазай. Можешь не объяснять, — ехидно улыбнувшись, отмахнулся Хорки. — Вон Колтун уже броню свою надевает, как рыжий соберется, мы готовы будем отплывать. Хотя, как по мне, так его одного можно с его железяками на берег ссадить, и корабль уже воспарит над речной гладью.

— Во-первых, подслушивать командиров — плохая привычка. Во-вторых, Хорки, ты хреново прятался, и твое оттопыренное ухо, выглядывающее из-за бочки, не заметить было сложно.

— Учту замечание, — отрапортовал он. — В следующий раз такое не повторится!

— Не будешь подслушивать?