— О, так это была не ты. Занятно. Был уверен, что ты… ладно. Ладно. Не ты и хорошо. А то я уж переживать начал что ты себя не сдержала. Опять.

— Будь уверен, если бы это я его нашла первым — я бы себя и сдерживать не стала. — Сакура поправляет ветошь на тележке: — наймем лошадей? Я с ними на плече не побегу, а у тебя спина болит.

— Не понимаю, куда тебе торопиться. — отвечает Шибуки Ай: — у нас же законные выходные еще два дня. Возвращаться в Твердыню раньше срока — зачем? Скукотища. Хочешь — сама отправляйся. А то притащи их в гостиницу и положи ко мне в кровать. Эй! Ну себе положи в кровать! На пол брось! Не собираюсь я к бессознательным девушкам приставать! — он отпускает лезвие ее ножа и качает головой: — что за манера клинком в глаз тыкать. Не возьмет тебя никто замуж.

— И не собиралась. — Сакура убирает нож в ножны на поясе: — кому это замуж вообще нужно?

— Долг самурая — служить своему господину. Долг жены самурая — служить своему супругу. Без мужа ты как ронин, как лодка без руля и ветрил… — поднимает палец вверх Отшельник: — но даже у такой как ты есть шанс. Ты можешь стать наложницей. Хочешь — научу?

— Отвали.

— Кстати. Ты знаешь, что эта твоя манера прекращать циркуляцию Ци путем блокирования меридианов серебряными иглами — не действует на тех, у кого меридианов нет. Интересно, как так, меридианов нет, а циркуляция идет по внешней сфере? Это ж сколько Ци иметь нужно… — бормочет Шибуки, задумываясь: — неправильно. Так не работает. Не должно работать.

— Я знаю об этом. Потому иглы смазаны сильным снотворным.

— Угу. И оно как раз перестало действовать. Слышала про угловую башню Императорского Гарнизона к северу от Чаньюэня? Неудивительно. Отойди-ка ко мне за спину, кохай. У этой девочки слишком много Ци для обычного культиватора…

Глава 19

Когда Сяо Тай открыла глаза, то первым делом сдержала рефлекс вскочить и осмотреться. Учитывая обстоятельства, в каких она потеряла сознание ей никак нельзя было себя выдавать. Неожиданно, но она очнулась так, словно бы на кнопку нажали — раз и уже в сознании, полностью осознает себя и помнит, что произошло только что. Когда человек просыпается, то некоторое время он не может понять, что с ним и где он, только потом память как будто подгружается, напоминая о том, кто он такой и что тут делает. Но в этот раз Сяо Тай просто открыла глаза. Как будто она только успела моргнуть. Особая способность? Она прислушалась к себе к своему телу, к положению в пространстве, чуть-чуть приоткрыла глаза. Ага.

Она лежит в тележке, они куда-то едут, рядом лежат ее названные сестры, дневной свет прорывается через рогожу, которой тележка прикрыта сверху. Вскакивать и затевать бой сейчас не стоит. У нее небольшое преимущество, враги не знают, что она уже пришла в себя, этим стоит воспользоваться, выждать момент. Тем более что девушка с розовыми волосами не связала им руки или ноги, просто положила в тележку и все. Сфера Ци дает ей знать об обстановке вокруг, оставляя два слепых пятна.

Тележка останавливается. Сяо Тай закрывает глаза и чувствует на лице движение воздуха, когда рогожу откидывают в сторону. Она прислушивается к разговору. Шибуки Ай, Отшельник, Первый из Семнадцати Сильных, вот же невезуха. Эта Сакура сама по себе проблемная… чем-то напоминает Хитрого Братца Лу, тоже в открытый бой не вступает, но выигрывает его еще до того, как бой начался. Сейчас она может сказать — как именно. Она умеет скрывать свою Ци, причем не только скрывать, но и маскировать ее под окружение. Вот стоит она, а в Сфере Ци ощущается как будто ее нет. Она создала слепое пятно для Ци, по которому Сяо Тай отслеживала ее проекцию, копию, иллюзию. В то же самое время зашла сзади, маскируя себя во всех диапазонах — от обычного, оптического и до чувства Ци. Уметь так делать… даже Братец Лу так не умеет, его она чувствует всегда, как бы он не преобразился и это его немного раздражает.

Тем временем Шибуки Ай и Сакура Номоки, двое из списка Второго Брата — ведут неспешную беседу и Сяо Тай успевает себя мысленно похвалить. Молодец, что не стала сразу вскакивать и кулаками махать. Столько информации… а еще неизвестно кто и кому сейчас накидает. Эмпирическим способом она выяснила что все ее хваленное огромное количество подвластной Ци — всего лишь пшик перед опытным и умелым бойцом.

Сейчас у нее есть несколько вариантов… и самый простой из них — это незаметно нагреть среду в области слепых пятен, потому что слепые пятна для нее как силуэты, и она четко может определить, где находится голова и сфокусировать свою Ци в определенной точке… в теории нагрев жидкости внутри головного мозга — не будет ощутим, мозг не имеет болевых рецепторов. До определенного момента эти двое не заметят, что именно происходит — а потом будет уже поздно. Вскипев, жидкость превратится в пар и как минимум повредит мозгу, разрывая ткани вокруг. Правда это будет означать смерть Отшельника Шибуки и его помощницы Сакуры, но… суровые времена, суровые меры. Что именно она обещала Второму Брату? Что постарается оставить в живых людей из списка. Она — старалась. Ничего не выходит. Уж старалась-старалась, а не выходит каменный цветок, хоть ты тресни.

Другие варианты хуже. Подхватить сестер и выпрыгнуть из тележки? Не факт, что успеет, эти двое кажутся очень быстрыми, судя по силуэту за поясом у Шибуки — самая настоящая катана. Не цзянь, не дао, не кривая монгольская сабля, а именно катана. Насколько Сяо Тай знала, искусство мгновенного обнажения меча с попутным нанесением удара на Островах введено в абсолют. Даже название особое есть — йайдо.

Так что безопаснее вскипятить этим двоим мозги а уже потом разбираться. Она передвинула свое Ци, образуя экраны передачи и фокусировки энергии, обозначила точки фокуса и…

— Отойди-ка ко мне за спину, кохай. У этой девочки слишком много Ци для обычного культиватора… — звучит голос Отшельника и Сяо Тай стискивает зубы. Какой сообразительный…

— Но… — пытается возразить Сакура, но Отшельник уже делает шаг вперед, отходя в сторону от сформированных ей экранов фокусировки и загораживая свою помощницу телом.

— Может быть, ты все-таки откроешь глаза, уважаемая Седьмая Сестра? — говорит он и Сяо Тай быстро переносит экраны в новое место, выставляя нужный фокус. Она не будет успевать сфокусировать энергию и передать ее незаметно, если он будет двигаться. Ей нужно чтобы он стоял на месте. Чтобы они стояли на месте. В то же самое время он может попросту взмахнуть мечом и все… а у нее в тележке еще две сестренки. Значит…

Она открывает глаза и садится в тележке, свешивая вниз ноги. Борт тележки высок, она — маленькая, ноги не достают до земли. И она все еще босиком. Она смотрит на Шибуки, впервые видя его своими глазами, а не ощущая через Сферу Ци как слепое пятно силуэта.

— Добрый день. — говорит она: — наслышана о самом Отшельнике Шибуки. Обладателе гуаня «Верный. Сильный. Единственный.» Первом среди «Семнадцати Сильных». — особого выбора у нее нет, нужно блефовать. Все тут принимают ее за некую Темную Госпожу Кали, что же… надо играть. Тем более что прямо сейчас от ее игры зависит ее жизнь и жизнь ее сестер. Значит ей следует притвориться что она — сильна. И что все продолжает идти по ее плану.

— Наслышана об Отшельнике? — высовывается Сакура из-за плеча Шибуки: — а про меня что говорят? Таланты выше неба и шире моря? Единственная и неповторимая Сакура Номоки, Королева Клинков, Бесшумная Смерть и Стремительное Лезвие? Я уверена что на рынках только и разговоров что обо мне.

— Помолчи, кохай. — задвигает ее за спину Шибуки: — никто так про тебя не говорит, ты сама все придумываешь. Не обращайте внимания на мою ученицу, Седьмая. И если дело дойдет до клинков, я бы попросил оставить ей жизнь. Она — просто большая девочка. — он опускает руку на рукоять своего меча и перекидывает травинку из одного угла рта в другой: — но я бы предпочел договориться. Ведь я тоже много чего слышал о Седьмой Сестре, аватаре Темной Госпожи и предводительнице Братства Справедливости Горы Тянь Ша.