Она поднимает руки, складывая их вместе в таком привычном жесте… не для этого мира, не для этого времени…

— Манифестация! — кричит она: — Пятидесятый Калибр! Винтовка имени Людмилы Михайловны Павличенко! — и в ее руках образуются концентрические кольца ускорителей, они гудят и вспыхивают огнем, кольца материальны, она чувствует их силу и нетерпение. Она снимает с пояса особо крупный дротик и вкладывает его в средоточие кругов-ускорителей, сдвигает их вперед — привычным жестом, словно досылая затвор. Прищуривается и смотрит в Линзы Ци, сводя перекрестье на голове Демонического Зверя. Хотя голова — слишком мелкая цель, нужно бить ниже… Поправка на ветер, поправка на баллистику, выдох…

Этот мир все еще предпочитает видеть лицо своего противника, даже самые великие заклинатели уничтожают своих врагов в открытом бою и то, что делает она можно счесть за трусость, за малодушие. Но историю пишут победители…

— Снайперский Выстрел Людмилы Михайловны Павличенко… — выдыхает она и ее палец ложится на материализованный спусковой крючок из Золотистой Ци, а перекрестья прицела в Линзах Ци — останавливается на центре тяжести фигуры Демонического Зверя. На своем плече Сяо Тай чувствует легкую девичью руку, руку из Золотистой Ци. Словно бы кто-то аккуратно поправляет ее прицел, поддерживает тяжелую винтовку и нежно выдыхает на ухо… еще не время, жди… жди… вот! Палец чувствует давление, словно бы на него сверху давит другой палец, мягко, выбирая слабину на спуске…

Глава 9

— ГДАХХ! — метательный дротик в мгновение ока преодолел звуковой барьер и она, не тратя время на подтверждение попадания — поспешно вкладывает новый дротик и закрывает затвор, накапливает энергию в кольцах-ускорителях и…

В прицеле, в искаженном Линзами Ци пространстве она видит, как голова Демонического Зверя взрывается и разлетается во все стороны темными клочками, словно бы по переспелому арбузу ударили кувалдой. Тело Демонического Зверя покачивается и падает навзничь. Она всматривается в упавшее тело, переводит прицел чуть пониже и…

— ГДАХХ! — второй дротик уносится вдаль и через секунду тело, лежащее на поляне — вздрагивает от попадания. Она развеивает кольца-усилители и встает на ноги, чувствуя, как у нее внутри начинает неприятно тянуть, привычное сосущее ощущение. Тысячи коготков начинают раздирать ее изнутри, требуя внимания. Дефицит Ци в организме.

— Тц! — говорит она, отряхивая пыль с коленей. Всего то два выстрела… и ускорителей не так уж и много, но потратилась она, потратилась… она копается у себя в кошельке на поясе и достает небольшую коробочку. Открывает ее и некоторое время смотрит на коричневый шарик, пилюлю Золотистой Ци. Колеблется. Потом решительно засовывает ее в рот и проглатывает. Запивает глотком воды из фляжки. Садится на землю и ждет. Ждет, пока поток Золотистой Ци не наполнит пустующие и разорванные меридианы, пока не пройдет неприятное, сосущее чувство под ложечкой.

Наконец тысячи коготков, раздирающих ее изнутри — пропадают и солнечное сплетение наполняется теплой волной Золотистой Ци. Она встает на ноги, голова все еще кружиться, а ноги подрагивают, но ей нужно идти вперед. Нет времени расхолаживаться и валяться на солнышке. Она спрыгивает со скалы вниз и в полете — включает лезвия Ци на своих ногах, ускоряется, наклонив тело вперед. Все есть Ци, думает она, Ци есть везде, почему же мне так нужны эти чертовы пилюли?

У самой поверхности водной глади — она подает больше энергии в выхлоп, перенаправляет инерцию падения в ускорение, отталкивается и скользит над рекой, набирая скорость. Не то, чтобы она беспокоилась за этого несносного мечника…

Она врывается на поляну, первым же делом с ее пояса срываются два металлических дротика, гудят кольца ускорителей и два коротких выстрела Винтовки Ци фон Гаусса — заставляют тело Демонического Зверя вздрогнуть еще раз. Потому что безопасность. В этом мире никогда не знаешь, на самом деле противник повержен или это какой-то хитрый трюк. Но ничего не происходит, тело Демонического Зверя лежит бесформенной кучей тряпья, а багровые языки пламени вокруг него — развеиваются в воздухе. Под этой устрашающей аурой багрового пламени — обычное человеческое тело, пусть и искореженное попаданиями пятидесятого калибра Винтовки Ци.

Неподалеку лежит тело мечника по имени Гвансон. Сяо Тай выключает подачу энергии на лезвия Ци вдоль ступней, плавно опускается на траву и подбегает к нему. Качает головой. Сломанные руки, вывернутая набок шея… кожаные доспехи разорваны словно бумага, однако крови нет. Синюшная бледность лица… внутреннее кровоизлияние? В любом случае славному мечнику и продувному малому Гвансону Паку уже не помочь. Она огорченно качает головой. Идиот, сказала же ему, держись сзади, не лезь в драку… а с другой стороны если бы он не бросился вперед — кто его знает, как бы все вышло. Удары Демонического Зверя, кем бы он ни был — были невидимы и не ощутимы ей в своей Сфере Ци, а значит она не могла их отразить. Все, благодаря чему она выжила — это первому промаху, а потом — постоянному маневру и если бы Гвансон Пак решил дать деру, а не бросился бы в атаку — у Демонического Зверя было бы намного больше времени прицелится.

Она выпрямляется и некоторое время смотрит на тело Гвансона, поджав губы. Мир несправедлив, думает она, пусть земля будет тебе пухом, славный мечник. На самом деле ты был бесстрашным малым, бабником и весельчаком, пусть Пресвятая Гуаньин позаботится о твоем следующем перерождении. С нашей разницей в силах, это я должна была уберегать тебя в бою, а не наоборот.

— Я подвела тебя, Гвансон Пак, — говорит она: — прости меня. Однажды мы встретимся снова… и я сумею вернуть тебе свой долг. — она отворачивается и трет покрасневшие глаза. Что-то внутри нее очень сильно хочет поднять над плечами оставшиеся дротики и с силой разрядить их прямо в тело Демонического Зверя, но она удерживает себя. Мертвым — память. Живым — жить. Потому она просто закрывает глаза мечника Гвансона и складывает его руки вместе, положив ему на грудь его меч.

— Чертовы мечники, — ворчит она, утирая слезу: — вы слишком привязаны к своим мечам. Ладно. Полежи тут еще немного, Гвансон, я скоро вернусь.

Она отходит от тела мечника и внимательно изучает Демонического Зверя. На первый взгляд это обычный человек. Неужели они с Гвансоном напали на какого-нибудь отшельника-культиватора? Вот сидел он в своей пещерке, никого не трогал, а они такие — трах, бац, бадабум! Нет, думает она, он же первым напал, атаковал смертельной атакой, если бы не промах — она бы тоже тут лежала, раскиданная клочками по всей полянке, а он атаковал первым исподтишка. Значит изначально был враждебно настроен. Никакие переговоры тут бы не помогли. Но почему?

Она наклоняется над телом. Обычные одежды, на поясе — кошелек. Или просто мешочек? Она сняла с пояса кошелек, развязала завязки. Внутри — несколько монеток и ключ. От чего?

Пещера. Она идет к пещере, заглядывает внутрь. Демонический Зверь устроился со всеми удобствами. Пол пещеры присыпан мелким песком, ногам в нем уютно, он хранит тепло, словно бы подогреваемый снизу. У стен — полки с книгами и расставленными алхимическими принадлежностями, колбами, ретортами, ступками, кувшинчиками и чем-то еще. Рядом со входом — кирка и лопата с метлой. Чуть дальше — очаг. Там же — стол. На столе — бумаги, чернильница, кувшинчик из-под вина. Еще дальше — кровать. Скромная лежанка. Небольшой столик с кухонными принадлежностями. Такое впечатление что тут и правда жил одинокий даос или отшельник-культиватор. Но зачем ему нападать на путников первым? Она оглядывается и не находит ничего, к чему бы подошел ключ из кошелька. Тут и замков нигде нет. Она заглядывает под кровать. Ага.

Под кроватью стоит сундук. Она наклоняется и вытаскивает его наружу. Тяжелый. Спереди у сундука — замочная скважина. Сяо Тай достает ключ, вставляет его в скважину и проворачивает. Замок открывает с глухим лязгом.