— Эй! — Сяо Тай бьет Гвансона по рукам: — ну-ка грабли свои убрал, Казанова! Ты куда полез? Наглый какой!
— У Госпожи очень устали ноги, и этот недостойный просто хотел помочь…
— Госпожа сейчас пнет тебя этими самыми уставшими ногами, не поленится. Вот прямо в колокольчики. По фамильным драгоценностям, чтобы неповадно было. Еще раз руки свои распустишь, точно тебя на старшей дочери кузнеца женю, Волей Небес и Мандатом Братства Горы. Будет тебе куда ручищи свои девать.
— Что вы в самом деле Госпожа… — обижается Гвансон и убирает свои руки от греха подальше: — я же так. В порядке помощи. Кто я и кто вы. Дистанция как от солнца до муравья.
— Я тебя предупредила, Казанова ты наш. Вот лучше потом к Джиао приставать начни, она у нас девушка без моральных принципов, правда у нее котенок есть. Может и сожрать ночью. Все, держись сзади, не отставай. — она подпрыгивает на месте и на ее босых ножках вспыхивают синеватые лезвия Ци: — за мной.
— Там же река, Госпожа? — чешет затылок Гвансон: — а я после ранения. И вещи промокнут.
— Вот наглец, — восхищенно качает головой Сяо Тай: — ты, Гвансон своей смертью-то не помрешь, это точно. Мало того что лапами мне под ханьфу залез, так еще и это! Не собираюсь я тебя на себе через реку тащить!
— Что вы, Госпожа! И в мыслях такого не было! Я и на Госпоже! Нет. Нет. Никогда. Разве что… если сама Госпожа вдруг захочет… оказаться у меня между ног… Ооооууууу! — Сяо Тай проводила взглядом улетающего вдаль Гвансона, прикидывая, что до другого берега он вполне долетит. Встала на лезвия Ци и заскользила над водной гладью. Она не уставала наслаждаться передвижениями на коньках-лезвиях Ци, казалось ей никогда не надоест передвигаться таким образом — отталкиваясь и скользя над поверхностью. Словно бы весь мир вокруг закатали в лед или асфальт, а она на чудесных роликах-коньках… как там — пни вырывайте, деревья срубайте, асфальта, асфальта сюда подавайте! Вот это будет планета, катись хоть вокруг света на роликовых коньках!
Она закладывает кривую над речной гладью и скользит к тому месту, куда выбросом Ци отправила в полет незадачливого мечника.
Оказавшись на другом берегу, она описала круг, оглядываясь, увеличила тягу выхлопа и поднялась в воздух повыше, глядя по сторонам. Ага, вот и пещера, черный провал в горе, частично скрытый зарослями. Опустилась вниз, встала на ноги.
— Эй, ты там живой? — крикнула она в заросли: — ходить можешь?
— Со мной все в порядке, не извольте беспокоится, Госпожа… — из кустов выходит скособоченный Гвансон, он держится за бок рукой и охает: — ох! Зачем так сильно то? Сказали бы что не заинтересованы и все. Я же как лучше хотел.
— Я с тебя поражаюсь, господин Гвансон Пак. — говорит Сяо Тай: — ты вот явно своей смертью помирать не хочешь. У нас тут и так на руках девица Джиао с ее скелетами и Кики, Демонический Зверь в пещере, а тебе все мало. Хочешь, чтобы я тебя лично убила. Ты у нас живое олицетворение концепции Отряда Самоубийц. Это как говорят монахи с горы Шаолинь, дескать напавшему на мастера на Небесах засчитывается самоубийство. Знал же на что идет. Так и тебе, брат Гвансон, на том свете самоубийство зачтут. Полез к Седьмой Сестре под юбку — сам и убился.
— Прошу прощения. Приношу извинения и раскаиваюсь. Готов искупить. Отслужу. И башмачки куплю.
— Башмачки ты мне с прошлого раза должен. — замечает Сяо Тай: — ты вообще мне тут не воображай себя незаменимым членом отряда. Я тебя второй день знаю, могу и оставить тут где-нибудь. Несчастный случай на производстве, был Гвансон да вышел весь. Ты у меня и так в кредит живешь, а туда же… к женскому телу своими лапами.
— Да я уже извинился!
— Смотри у меня, мечник. У меня натура незлопамятная, зло сделаю и забуду, меня эта ваша Воля Небес совсем не… — на ее ступнях вспыхивает синеватый выхлоп Ци и она отпрыгивает назад, а на том месте, где она стояла — взметнулись вверх комья грунта, затряслась земля. Она тут же закладывает кривую Фибоначчи в правую сторону, выбрасывая вверх дротики, вспыхивают концентрические круги гласящие на латыни «ultima ratio regum» и «si vis pacem, para bellum», вокруг ее тела закручиваются темно-коричневые бусинки подаренных Вторым Братом коралловых четок. Она бросается в сторону, нарушая стройность плавной линии Золотого Сечения, а впереди — на том месте, где она оказалась бы через секунду — взрыв! Комья земли в стороны! Она закрывает глаза рукой, делает жест и вот ее глаза уже защищены тонкой полоской золотистой Ци. Снова в сторону! Взрыв! Откуда⁈ Краем глаза она видит, как Гвансон бросается под защиту зарослей, обнажая свой меч. Молодец. Не пропадет, продувная бестия. Снова в сторону, пригнуться и… вверх! Рискованный шаг, ее ж видно как на ладони, но она — быстрая! Маневр в воздухе, переворот, короткий взгляд по сторонам. Не видно никого… или все же? Движение в прибрежных кустах, у пещеры!
Она разворачивается в воздухе, доля секунды и ее рука меняет положение, разрубая воздух ребром ладони в ту сторону, а в голове вспыхивают огненные буквы! Иоганна! Карла! Фридриха! Гаусса! — вспыхивают и развеиваются в воздухе концентрические круги ускорителей, грохочет воздух, возмущенный преодолением звукового барьера, и вдаль уносятся стальные дротики, оставляя за собой огненный след. Заросли у пещеры вздрагивают, вспыхивают огнем и оттуда выскакивает темная фигура, покрытая языками багрового пламени.
Демонический Зверь охвачен каким-то багровым сиянием, он прочно ставит ноги на землю и открывает рот, обрушивая на Сяо Тай свой крик. Воздух между ними словно становится плотным, видимым и по нему — идут волны. Акустическая атака! — успевает подумать Сяо Тай, падая вниз и переходя в управляемое скольжение уже у самой земли. Она ничего не слышит правым ухом, а по щеке стекает горячая струйка. Кровь. Демон опасен. Он атаковал первым. Что же… назад! Она вкладывает энергию в ноги, скользит назад, выскакивает на водную гладь и отступает назад по реке, разрывая дистанцию. Никакого ближнего боя. Никакого боя на средней дистанции. Гауссиана, статистическое распределение результатов, колокол Гаусса, Bell Curve — гласит, что крайние значения встречаются редко. Победа этой Сяо Тай в среднем или тем более ближнем бою с бывалыми заклинателями, культиваторами Ци — это крайне маловероятное событие. Порядок действий этой Сяо Тай в подобном поединке давно расписан и утвержден, никакой самодеятельности. Никакого стояния лицом к лицу, никакого монолога. Разрыв дистанции на предельную возможную дистанцию ведения огня, выбор позиции и нанесения удара с безопасного расстояния. Количество вложенной Ци — в зависимости от опасности. Она скользит назад, ее рука нащупывает в кошельке на поясе — маленькую коробочку. В коробочке — последняя оставшаяся пилюля Золотистой Ци. Где-то впереди гремят взрывы. Мечник Гвансон отрабатывает свое жалование и жизнь в кредит.
Она усиливает давление в исходящей Ци и взлетает в воздух, подправляя полет выхлопами из рук, словно Тони Старк в своем костюме Железного Человека. Взлетает и тут же приземляется на скалу, что возвышается на берегу реки. Гасит инерцию, пробегается босыми ногами по камням, не чувствуя боли и тут же — разворачивается назад.
Вскидывает руки. Отключает выхлопы Ци, снимает все щиты, убирает полоску Ци перед глазами. Сейчас ей нужна вся концентрация и она не может себе позволить поддерживать сторонние заклинания. В воздухе перед ней возникают золотистые линзы. Линзы Ци! Расстояние… ага. Поправка. И вот она уже видит полянку перед пещерой, на которой лежит Гвансон, а над ним стоит Демонический Зверь. Первым делом — она смотрит на мечника, тот еще шевелится и что-то говорит Демоническому Зверю, кончики губ Сяо Тай приподнимаются в улыбке. Да, этот малый не даст себя убить просто так. Линзы Ци передвигаются, увеличивая изображение, ранним утром потоки теплого воздуха не искажают изображение.
Сяо Тай падает прямо в пыль, прямо на камни высокой скалы, она смотрит вперед, фокусируя внимание на далекой поляне перед пещерой.
